Jessica Gunning और वह भूमिका जिसने पूरे करियर को महज़ रिहर्सल बना दिया

वे लगभग दो दशकों से धैर्य के साथ ब्रिटिश टेलीविज़न में काम कर रही थीं, और तभी मार्था स्कॉट सामने आ गई। फिर पुरस्कारों की एक ऐसी कतार लगी जिसकी मिसाल मुश्किल से मिलती है। और इंडस्ट्री ने उनके अतीत को नए सिरे से पढ़ना शुरू कर दिया।

पहले ट्रॉफ़ियों पर नज़र डालिए, क्योंकि वही उस अजीब जगह को समझाती हैं जहाँ Jessica Gunning अभी खड़ी हैं। एमी। गोल्डन ग्लोब। SAG। बाफ्टा। क्रिटिक्स’ चॉइस। इंडिपेंडेंट स्पिरिट। एक ही अभिनय, एक ही पुरस्कार सत्र, उद्योग के चारों बड़े सम्मान एक साथ ज़ब्त — एक ऐसी क्लीन स्वीप जिसे हेलेन मिरेन और केट विंसलेट भी अपनी सराही गई सहायक भूमिकाओं के लिए नहीं जुटा पाई थीं। चरित्र है Baby Reindeer की मार्था स्कॉट, नेटफ्लिक्स की वह मिनी-सीरीज़ जिसमें Richard Gadd ने बीस के आखिर में झेले गए स्टॉकिंग को परदे पर उतारा। भूमिका वही है जिसे कोई कास्टिंग डायरेक्टर पहले असंभव कहता: एक स्त्री जिसकी धमकी उसकी कोमलता से अलग नहीं की जा सकती, जिसका हिंसा एक ऐसे घाव की तरह पढ़ा जाता है जिसे वह किसी और के शरीर से बाँधने की कोशिश कर रही है। Gunning ने उसे अकाट्य और किसी तरह प्रिय बना दिया। उद्योग ने जवाब हर उपलब्ध पुरस्कार उन्हें थमाकर दिया।

जो ट्रॉफ़ियाँ नहीं बतातीं, वो हैं उससे पहले के सत्रह साल। Gunning वेस्ट यॉर्कशायर की पहाड़ियों में बसे होल्मफर्थ नामक छोटे बाज़ार-कस्बे में बड़ी हुईं और दक्षिणी लंदन के Rose Bruford कॉलेज तक रास्ता बनाया, जहाँ उन्होंने 2007 में स्नातक किया। पहले पेशेवर क्रेडिट रॉयल नेशनल थिएटर के मंचों से आए — Much Ado About Nothing, Major Barbara — और फिर शुरू हुई ब्रिटिश टेलीविज़न की एक लंबी, बिना तड़क-भड़क की कड़ी: Law & Order: UK, White Heat, Fortitude, बीबीसी की What Remains में ग़लत याद की गई बेटी की प्रमुख भूमिका। इनमें से कोई भी काम वैसा नहीं था जो स्टार होने की घोषणा करता। यह वही काम था जिसे ब्रिटिश सहायक अभिनेत्रियाँ ऑडिशन के बीच खाते रहने के लिए साइन करती हैं।

जिस फ़िल्म को उनकी राह बदलनी थी और जो नहीं बदल पाई, वह थी Pride। उन्होंने सीआन जेम्स की भूमिका निभाई, उस युवा वेल्श खान-मज़दूर पत्नी की जो वास्तविक जीवन में आगे चलकर लेबर पार्टी की सांसद बनी, मैथ्यू वारकस की 2014 की उस सामूहिक हास्य फ़िल्म में जो थैचर युग की हड़ताल के दौरान खान-गाँवों के लिए चंदा जुटाने वाले लंदन के समलैंगिक और लेसबियन कार्यकर्ताओं की कहानी सुनाती है। फ़िल्म ने कान्स में Queer Palm जीता और BAFTA व गोल्डन ग्लोब के नामांकन तक पहुँची; कई समीक्षकों ने Gunning को कलाकारों की आत्मा बताया। उसके बाद चुप्पी। वे ब्रिटिश कॉमेडी में लौट गईं, चैनल 4 पर डेविड मिचेल और रॉबर्ट वेब के साथ Back में, बीबीसी पर स्टीफन मर्चेंट के साथ The Outlaws में, एक कैरेक्टर अभिनेत्री के रेज़्यूमे को धैर्य से बनाने में। 2023 में जो कोई इन क्रेडिट्स को पढ़ता, बिना संकोच उन्हें उस श्रेणी में रख देता जिसे ब्रिटिश टेलीविज़न अनिवार्य मानता है लेकिन प्रायः बढ़ावा नहीं देता: भरोसेमंद सहायक अभिनेत्री, तीस के अंत में, बिना सजावट, स्पष्ट रूप से अच्छी।

फिर अप्रैल 2024 में Gadd की सात-कड़ी आत्मकथात्मक मिनी-सीरीज़ नेटफ्लिक्स पर आई, और मार्था ने Gunning के करियर के साथ ठीक वही किया जो वह कथा के भीतर डॉनी डन के साथ करती है: आ गई, जाने से इनकार किया और हर शांत चीज़ को सार्वजनिक आपातकाल बना दिया। अभिनय एक ऐसी पगडंडी पर चलता है जिस पर तकरीबन किसी कार्यरत अभिनेत्री से चलने को नहीं कहा गया है। मार्था पहले मज़ाकिया, फिर डरावनी, फिर मज़ाकिया, फिर हृदयविदारक, और संक्रमण इतने तरल हैं कि दर्शक अपराध सामने आने से पहले ही उसकी तन्हाई में शामिल हो चुका होता है। जब तक पुरस्कार-संस्थान पकड़ पाए, Gunning पहले से उस छोटे और विचित्र दायरे की हो चुकी थीं जिन अभिनेत्रियों की पुरानी फ़िल्मोग्राफी अब उन इशारों के लिए दोबारा देखी जाती है जो हमेशा वहीं थे।

मुक़दमा गायब होने को तैयार नहीं। फ़ायोना हार्वी, जिन्होंने सार्वजनिक रूप से ख़ुद को वह स्त्री बताया जिनसे Gadd ने लेखन की प्रेरणा ली, ने 2024 में नेटफ्लिक्स पर एक सौ सत्तर मिलियन डॉलर से अधिक के मानहानि मुक़दमे का दावा किया, यह कहते हुए कि सीरीज़ ने उन्हें बदनाम किया है — मार्था को एक दोषसिद्ध स्टॉकर के रूप में दिखाकर जिसने Gadd पर यौन हमला किया हो, जिसे हार्वी अदालत में पूरी तरह नकारती हैं। एक संघीय न्यायाधीश ने उसी वर्ष सितंबर में फ़ैसला सुनाया कि मामला आगे बढ़ सकता है; सीरीज़, न्यायाधीश ने लिखा, «काल्पनिक नामों के बावजूद ख़ुद को तथ्य की तरह पेश करती दिखती है»। प्रक्रिया अभी खुली है। पूरे समय Gunning का सार्वजनिक रुख स्थिर और निर्निशस्त्र करने वाला रहा है: उन्होंने इंटरव्यू में और Variety के पॉडकास्ट पर बार-बार दोहराया है कि वे मार्था को खलनायिका नहीं मानतीं। यह वाक्य अलग-अलग सुनाई पड़ता है — अगर सुनने वाला पटकथा के बारे में सोच रहा है या मुक़दमे के बारे में। यह वैसा सूक्ष्मता है जो अभिनय के पेशे को नैतिक स्थिति-निर्धारण में बदल देती है, और Gunning उससे पीछे नहीं हटीं।

जनवरी में वे चालीस साल की हुईं और साक्षात्कारों में अपनी निजी ज़िंदगी के बारे में आश्चर्यजनक रूप से सीधी रही हैं, जिसे उन्होंने निजी रखने का चयन किया है: उन्होंने सहजता से कहा है कि कभी कोई रोमांटिक रिश्ता उनके जीवन में नहीं रहा, और इसे वे कोई विशेष समस्या नहीं मानतीं। यह स्पष्टता उनके काम जैसी ही लय में आती है: कुछ भी ज़्यादा रेखांकित नहीं, कुछ भी विनती नहीं। उनके सामने अभी जो कैलेंडर है, वह दो साल पहले के कैलेंडर से अनजान-सा है। वे एंडी सर्किस की Enid Blyton पारिवारिक अनुकूलन The Magic Faraway Tree में Dame Washalot के रूप में हैं, Andrew Garfield, Claire Foy और Nicola Coughlan के साथ। वे Apple TV+ की Berlin Noir सीरीज़ में जुड़ी हैं, जो Philip Kerr के उपन्यासों से ली गई है, और वे Bertha Herzner की भूमिका निभाएँगी। James Norton और Bella Ramsey के साथ Sunny Dancer की शूटिंग कर रही हैं, Marc Forster की Angelina Jolie वाली Anxious People में और Ian McKellen के साथ Frank and Percy में चयनित हैं। जिस प्रोजेक्ट को लेकर वे सबसे ज़्यादा उत्साहित हैं, वे कहती हैं, वह है My Mama Cass — Cass Elliot पर लंबे समय से विकसित बायोपिक, Emma Forrest द्वारा Owen Elliot-Kugell के संस्मरण से रूपांतरित, जिसके पीछे A Complete Unknown के निर्माता हैं। वे मुख्य भूमिका में हैं। यह कैलेंडर उस अभिनेत्री का है जिसका पिछला दशक, पीछे मुड़कर देखें तो, उस भूमिका की रिहर्सल बन चुका है जिसे वे तैयार कर रही हैं, यह किसी को मालूम नहीं था।

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