Maria Bakalova: Borat से मिली पहचान, पर हॉलीवुड उन्हें पूर्वी यूरोप के किरदारों में ही देखता है

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	4 जून 1996 Burgas, Bulgaria
पेशा	अभिनेत्री
के लिए जाने जाते हैं	गार्डियंज़ ऑफ़ द गैलेक्सी: वॉल्यूम ३, The Guardians of the Galaxy Holiday Special, मेडे
पुरस्कार	क्रिटिक्स चॉइस · Askeer (मानद)

अंतरराष्ट्रीय करियर के शुरुआती हफ्तों में मारिया बाकालोवा का नाम लगभग किसी ने नहीं सुना था। Borat Subsequent Moviefilm के निर्माताओं ने उन्हें एक छद्म नाम से श्रेय दिया था और फिल्म की सफलता इसी गोपनीयता पर टिकी थी: साचा बैरन कोहेन के दल ने जिन लोगों को कैमरे में कैद किया, उन्हें यकीन होना था कि कज़ाख टीवी रिपोर्टर की किशोर बेटी तुतार सचमुच मौजूद है। यह भेस इतना लंबा चला कि उन्हें अकादमी पुरस्कार के लिए नामांकन मिल गया। इसके बाद मिली पहचान का उन्होंने क्या किया, कहानी का असल दिलचस्प हिस्सा वह है—क्योंकि हॉलीवुड के प्रस्ताव बार-बार एक ही तरह की भूमिका के इर्द-गिर्द आते हैं: पुराने लौह परदे के उस पार की बेटी या पत्नी। Apple TV की कॉमेडी Mayday में उनकी ताज़ा भूमिका एक पूर्व केजीबी एजेंट की बेटी की है।

बाकालोवा बुल्गारिया के काला सागर तट पर बसे बर्गास में पली-बढ़ीं। उनकी माँ नर्स और पिता रसायनशास्त्री थे। छह साल की उम्र से उन्होंने गायन की शिक्षा ली और बाँसुरी बजाई, यूरोप का दौरा करने वाले एक गायक-वृंद में गाया और बारह साल की उम्र में अपने शहर के नेशनल स्कूल ऑफ़ म्यूज़िक एंड स्टेज आर्ट्स में दाखिला लेकर नाटक को मुख्य विषय चुना। उनके अपने मुताबिक, किशोरावस्था में वह अनुशासित और किताबों में डूबी रहने वाली छात्रा थीं; पंद्रह साल की उम्र में दोस्तोयेव्स्की पढ़ रही थीं और गार्सिया मार्केस, बोर्खेस तथा बुल्गाकोव की किताबों में खो जाती थीं। थॉमस विंटरबर्ग की The Hunt वह फिल्म है, जिसके बारे में उनका कहना है कि इसी ने उन्हें स्क्रीन पर अभिनय की ओर मोड़ा।

सोफिया की नेशनल एकेडमी फ़ॉर थिएटर एंड फ़िल्म आर्ट्स में उन्होंने Les Liaisons dangereuses और Sexual Perversity in Chicago जैसे नाटकों में भूमिकाएँ निभाईं। एक सहपाठी ने उनका नाम उस ब्लाइंड ऑडिशन के लिए लिख दिया, जिससे उन्हें पहली मुख्य भूमिका मिली—Transgression में किशोरी याना की। इस भूमिका के लिए उन्हें टोरंटो के अल्टरनेटिव फ़िल्म फ़ेस्टिवल में सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री का पुरस्कार मिला। डेनिश सिनेमा के प्रति उनका जुनून आम छात्र-उत्साह से कहीं आगे था। छात्रवृत्ति की रकम का एक हिस्सा खर्च कर वह अपने माता-पिता को डेनमार्क ले गईं, ज़ेंट्रोपा के दफ़्तर पहुँचीं और लार्स फ़ॉन ट्रियर की अगली फिल्म में रनर के तौर पर काम माँगा। डेनिश भाषा न आने के कारण उन्हें मना कर दिया गया, तो उन्होंने भाषा सीखना शुरू कर दिया। अपने देश में उन्होंने अकादमी की स्क्रीन अभिनय की इकलौती कक्षा पढ़ाने वाले क्रिस्टीना ग्रोज़ेवा और पेटार वाल्चानोव की मदद के लिए स्वेच्छा से काम किया। दोनों ने उन्हें The Father में फ्लैशबैक की एक छोटी-सी भूमिका दी—यह वही ड्रामा था जिसने कार्लोवी वैरी में क्रिस्टल ग्लोब जीता। Last Call में उन्होंने आत्महत्या की सोच से जूझती एक युवती की भूमिका निभाई। 4 जून 1996 को जन्मी बाकालोवा अभी बीस की उम्र के शुरुआती पड़ाव में ही थीं, जब 2019 में लॉस एंजेलिस चली गईं।

Borat का सीक्वल अक्टूबर 2020 में ऐसे हालात में आया, जो किसी अनजान कलाकार के लिए मुफ़ीद थे। गुप्त कास्टिंग के दौरान वह अंतिम ऑडिशन के लिए लंदन गईं और बाद में उन्होंने बताया कि उन्हें डर था, कहीं वह मानव तस्करी के किसी जाल में तो नहीं फँस रही हैं। अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव से कुछ हफ्ते पहले रिलीज़ हुई इस फिल्म की चर्चा होटल के कमरे वाले उस दृश्य पर टिक गई, जिसमें उनका किरदार रूडी जूलियानी का इंटरव्यू लेता है। समीक्षकों का ध्यान बाकालोवा पर गया। आईजीएन के मैट फ़ाउलर ने लिखा कि पर्दे पर वह बैरन कोहेन के बराबर की कलाकार हैं। उन्होंने सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेत्री का क्रिटिक्स चॉइस मूवी अवॉर्ड जीता और इसी श्रेणी में ऑस्कर, बाफ्टा तथा स्क्रीन एक्टर्स गिल्ड अवॉर्ड के लिए नामांकित हुईं। कॉमेडी में सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री के गोल्डन ग्लोब के लिए भी उनका नामांकन हुआ—इनमें से किसी भी पुरस्कार के लिए नामांकित होने वाली वह पहली बुल्गारियाई अभिनेत्री थीं।

इसके बाद के वर्षों में शोहरत से ज़्यादा उनकी अभिनय-सीमा की परीक्षा हुई। कान फ़िल्म फ़ेस्टिवल के अन सर्टेन रिगार्ड खंड के लिए चुनी गई Women Do Cry में उन्होंने सोन्या की भूमिका निभाई—उन्नीस साल की ऐसी युवती, जो एचआईवी के निदान को मानने से इनकार करती है। उन्होंने ए24 की हॉरर-कॉमेडी Bodies Bodies Bodies में अमांडला स्टेनबर्ग और पीट डेविडसन के साथ काम किया, जुड अपाटो की The Bubble में कलाकारों की टोली का हिस्सा बनीं और रोमांटिक कॉमेडी The Honeymoon से बतौर निर्माता पहली बार श्रेय पाया। उनकी सबसे बड़ी दर्शक-संख्या ऐसी फिल्म से आई, जिसमें उनका चेहरा नहीं दिखा: Guardians of the Galaxy Vol. 3 में उन्होंने कॉस्मो द स्पेसडॉग को आवाज़ दी और उसके लिए मोशन-कैप्चर अभिनय भी किया। फिल्म ने दुनियाभर में 845.6 मिलियन डॉलर कमाए।

अमेरिका में उन्हें मिलने वाली भूमिकाओं का ढर्रा एक बार सूची में देख लें, तो साफ़ नज़र आता है। तुतार के बाद जेरी साइनफ़ेल्ड की Unfrosted में निकिता ख़्रुश्चेव की बेटी रादा अद्ज़ुबेई आईं; फिर अली अब्बासी की The Apprentice में इवाना ट्रंप—चेकोस्लोवाकिया की स्कीयर, जो आगे चलकर मैनहैटन की कारोबारी बनीं। यह फिल्म पाल्मे ड’ओर की प्रतियोगिता में थी। अब Mayday में अन्ना उस्टिनोवा हैं। उनका लहजा कास्टिंग का एक छोटा रास्ता बन गया है, जबकि जिन भूमिकाओं में इस पहलू को नज़रअंदाज़ किया गया, उनमें हमेशा उनकी प्रतिभा का पूरा इस्तेमाल नहीं हुआ। कई समीक्षकों को लगा कि Bodies Bodies Bodies ने सीधे-सादे किरदार में उनकी कॉमिक टाइमिंग को बेकार जाने दिया। The New York Times के बेन केनिग्सबर्ग ने लिखा कि The Bubble में भी उन्हें उनकी क्षमता से कम इस्तेमाल किया गया। The Apprentice ने दिखाया कि इस तरह की भूमिका को पूरा अवसर मिले तो क्या हो सकता है: Screen Daily ने उनके अभिनय को उस महिला के रूप में धारदार बताया, जो अपनी शुरुआत की भोली-भाली नवागंतुक वाली छवि से आगे निकल जाती है। कान में बाकालोवा ने इवाना को कहानी का नैतिक केंद्र बताया था।

जवाब में उन्होंने उन भूमिकाओं को खुद गढ़ना शुरू किया, जो उन्हें नहीं मिल रही थीं। अभिनेता जूलियन कोस्तोव के साथ उन्होंने फ़ाइव ओशन्स नाम की प्रोडक्शन कंपनी की सह-स्थापना की, जिसका मकसद बुल्गारियाई, बाल्कन और स्लाव कहानियों को अंतरराष्ट्रीय दर्शकों तक पहुँचाना है। फिर वह ग्रोज़ेवा और वाल्चानोव के पास लौटीं और Triumph में अभिनय करने के साथ उसका निर्माण भी किया। यह ब्लैक कॉमेडी 2024 में टोरंटो इंटरनेशनल फ़िल्म फ़ेस्टिवल में पहली बार दिखाई गई और अंतरराष्ट्रीय फीचर फ़िल्म ऑस्कर के लिए बुल्गारिया की ओर से भेजी गई। 2021 में बर्गास ने उन्हें मानद नागरिक बनाया। क्रिटिक्स चॉइस अवॉर्ड समारोह के मंच से उन्होंने पूर्वी यूरोप और हॉलीवुड के बीच सांस्कृतिक आदान-प्रदान के एक नए दौर की अपील की।

2025 की गर्मियों से उनकी फिल्में तेज़ी से रिलीज़ हुई हैं। उन्होंने The Bad Guys 2 में पिगटेल पेट्रोवा को आवाज़ दी। मैडलीन सैकलर की विज्ञान-कथा कॉमेडी-ड्रामा O Horizon में डेविड स्ट्रैथएर्न ने एक दिवंगत पिता की भूमिका निभाई है, जिससे उनकी न्यूरोसाइंटिस्ट बेटी संपर्क करने की कोशिश करती है; यह फिल्म जून 2026 में अमेरिकी सिनेमाघरों में पहुँची। जुलाई में रेबेका फ़ॉर्च्यून की पारिवारिक ड्रामा Learning to Breathe Under Water का कार्लोवी वैरी में प्रीमियर हुआ। इसमें बाकालोवा ने आज़ादमिज़ाज ऑ पेयर की भूमिका निभाई और उनके साथ रोरी किन्नियर थे। अगस्त में ज़ैक चेरी के साथ पहली मुलाकात पर बनी कॉमेडी All Night Wrong अमेरिका और कनाडा में रिलीज़ हुई। जॉन फ़्रांसिस डेली और जोनाथन गोल्डस्टीन की लिखी और निर्देशित Mayday 4 सितंबर 2026 को Apple TV पर आई। इसमें रयान रेनॉल्ड्स एक ऐसे नौसेना पायलट बने हैं, जो फँस जाता है, जबकि केनेथ ब्रानाग उस पूर्व केजीबी एजेंट की भूमिका में हैं जिसकी बेटी बाकालोवा ने निभाई है।

इसके बाद नवंबर 2027 में आने वाली Margie Claus में उनकी आवाज़ सुनाई देगी। मेलिसा मैकार्थी और एंड्रयू स्कॉट अभिनीत यह Warner Bros. Pictures Animation की क्रिसमस कॉमेडी है। साथ ही, ब्रायन केली की थ्रिलर No Way Off पोस्ट-प्रोडक्शन में है। पीटर मुलान के साथ बनी इस फिल्म में बाकालोवा एक ऐसी युवा माँ की भूमिका निभा रही हैं, जो बस के ड्राइवर के कारण उसके भीतर फँस जाती है। फिल्म की संक्षिप्त कहानी में यह नहीं बताया गया कि वह कहाँ की है।