Mike LaFleur: कार्डिनल्स के नए हेड कोच, जो अब ख़ुद प्ले कॉल करते हैं

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

जन्म	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल हेड कोच

जिस दिन Arizona Cardinals ने माइक लाफ्लूर (Mike LaFleur) को नए कोच के रूप में पेश किया, उस दिन उनकी कही सबसे खुलासा करने वाली बात संस्कृति या सख्ती के बारे में नहीं थी। बात एक कागज़ की शीट की थी। उन्होंने पुष्टि की कि आक्रमण के खेलों का चयन वह खुद करेंगे—Jets छोड़ने के बाद से उन्होंने ऐसा नहीं किया था—और बीच के वर्षों का सार तीन शब्दों में बताया: “मुझे इसकी कमी खली।” उनका पहला सीज़न इसी स्वीकारोक्ति पर टिका है। अपने करियर का अधिकांश हिस्सा उन्होंने NFL की दो सबसे ज़्यादा नकल की गई आक्रामक प्रणालियों—काइल शानहान की और शॉन मैकवे की—के भीतर बिताया है। और जब एक बार खेलों की शीट उनके हाथ में थी, न्यूयॉर्क में, तो दोनों पक्षों की सहमति से उनका कार्यकाल खत्म हुआ। Arizona ने पाँच साल का दांव लगाया है कि इस बार दूसरी कोशिश का नतीजा अलग होगा।

लाफ्लूर परिवार में फुटबॉल को इस शख्स से अलग करके देखना मुश्किल है। वह मिशिगन के माउंट प्लेज़ेंट में बड़े हुए और मैट लाफ्लूर के छोटे भाई हैं, जो अब Green Bay Packers के मुख्य कोच हैं। वह Mount Pleasant High School में शुरुआती क्वार्टरबैक थे और फिर शिकागो के बाहर Elmhurst College गए। वहाँ उन्होंने तीन सीज़न क्वार्टरबैक के तौर पर खेले, फिर आखिरी साल सेफ्टी की भूमिका में आ गए और डिफेंस में सभी दस मैचों में शुरुआत की। टीम के कप्तान और तीन बार लेटर हासिल करने वाले खिलाड़ी के रूप में उन्होंने कॉलेज छोड़ा।

कोचिंग का सफर सबसे निचले पायदान से शुरू हुआ। 3 मार्च, 1987 को जन्मे लाफ्लूर 2009 में 22 साल की उम्र में Elmhurst में आक्रामक सहायक के तौर पर बने रहे। इसके बाद उन्होंने इंडियाना के Saint Joseph’s College में तीन सीज़न बिताए—पहले क्वार्टरबैक कोच के रूप में, फिर आक्रमण की कमान संभालते हुए—और 2013 में Davidson के आक्रामक समन्वयक बने। बड़ा मौका 2014 में आया, जब Cleveland Browns ने समन्वयक काइल शानहान के अधीन उन्हें आक्रामक विभाग में इंटर्न के तौर पर रखा। वह 2015 और 2016 सीज़न में आक्रामक सहायक के रूप में शानहान के साथ Atlanta गए, फिर 2017 में शानहान के 49ers के मुख्य कोच बनने पर San Francisco पहुँचे। वहाँ वह पासिंग गेम समन्वयक रहे और दो सीज़न तक वाइड रिसीवर कोच की जिम्मेदारी भी संभाली। 49ers ने 2019 सीज़न के बाद Super Bowl में जगह बनाई और क्लब ने मैच से पहले ही उनका अनुबंध बढ़ा दिया।

न्यूयॉर्क पहली जगह थी जहाँ आक्रमण की पूरी जिम्मेदारी उन्हीं की थी। 49ers के रक्षात्मक समन्वयक रॉबर्ट सालेह ने 2021 में Jets के मुख्य कोच का पद संभाला और लाफ्लूर को आक्रामक समन्वयक तथा खेल चुनने वाले कोच के रूप में साथ ले आए। रूकी क्वार्टरबैक ज़ैक विल्सन के इर्द-गिर्द बनी टीम ने पहला सीज़न 4-13 के रिकॉर्ड के साथ खत्म किया। दूसरा सीज़न 7-4 से शुरू हुआ, फिर बिखर गया: लगातार छह हार, इनमें आखिरी तीन मैचों में एक भी टचडाउन नहीं, 7-10 का रिकॉर्ड और प्लेऑफ़ से बाहर रहने का लगातार बारहवाँ सीज़न—लीग में इस तरह का सबसे लंबा सिलसिला। 11 जनवरी, 2023 को Jets और लाफ्लूर ने अलग होने पर सहमति जताई।

सोलह दिन बाद वह Los Angeles में मैकवे के आक्रामक समन्वयक बन गए। इस भूमिका की एक शर्त थी, जो आज उनके आकलन को भी आकार देती है: खेल मैकवे चुनते थे। Cardinals के मुताबिक, लाफ्लूर के तीन सीज़न के दौरान Rams पासिंग यार्ड, फर्स्ट डाउन और टचडाउन में NFL में पाँचवें, जबकि प्रति मैच यार्ड और अंकों में छठे स्थान पर रहे। 2025 की टीम ने 12-5 का रिकॉर्ड बनाया, लीग की इकलौती टीम बनी जिसने 500 से ज़्यादा अंक जुटाए, प्लेऑफ़ में Carolina और फिर ओवरटाइम में Chicago को हराया, लेकिन Seattle में NFC Championship Game 31-27 से हार गई।

यही रिकॉर्ड उन्हें समझना मुश्किल बनाता है। उनके सबसे अच्छे आँकड़े उन खेलों से आए जिन्हें किसी और ने चुना था, किसी और की बनाई प्रणाली में, और जिन्हें मैथ्यू स्टैफ़र्ड तथा पुका नाकुआ ने मैदान पर उतारा। NFL में लाफ्लूर ने खुद जिस एकमात्र आक्रमण की कमान संभाली, वह न्यूयॉर्क का था—जहाँ युवा क्वार्टरबैक कभी जम नहीं पाया और टीम लगातार तीन मैचों में टचडाउन नहीं कर सकी। निष्पक्ष आकलन में यह मानना होगा कि Jets का रोस्टर और विल्सन, दोनों उनकी पसंद नहीं थे। लेकिन यह भी मानना होगा कि Arizona ने मैकवे की प्रणाली से जुड़े अनुभव के आधार पर उन्हें चुना है, जबकि अभी तक इसका कोई प्रमाण नहीं कि मैकवे के हेडसेट पर बोलने वाला शख्स न होने पर भी वह अनुभव कारगर रहेगा।

Cardinals ने 1 फरवरी, 2026 को पाँच साल के अनुबंध पर उन्हें नियुक्त किया। वह जोनाथन गैन्नन की जगह आए, जिन्हें तीन सीज़न में 15-36 का रिकॉर्ड बनाने और 2025 का सीज़न 3-14 पर खत्म करने के बाद बर्खास्त किया गया था। मालिक माइकल बिडविल ने कहा कि 27 दिनों तक चली तलाश में टीम ने जिन 14 उम्मीदवारों से बातचीत की, उनमें लाफ्लूर निर्विवाद रूप से सबसे आगे थे। परिचय समारोह में लाफ्लूर ने याद किया कि जंगल की आग के कारण Rams का प्लेऑफ़ मैच State Farm Stadium में स्थानांतरित होने के बाद टीम ने Arizona में दिन बिताए थे। उस समय उन्होंने अपनी पत्नी से कहा था: “एक दिन मैं Arizona Cardinals का मुख्य कोच बनूँगा। यह जगह बस सही लगी।” फिर उन्होंने बिडविल की ओर मुड़कर ऐसी बात कही जो कुछ हद तक मज़ाक जैसी लगी: “मैं यह नहीं कह रहा कि आपने सही चुनाव किया है। उम्मीद है कि आपने सही चुनाव किया है।”

इसके बाद टीम का पुनर्निर्माण तेज़ी से हुआ, और उसका तरीका नरम नहीं था। सात सीज़न के बाद Cardinals ने मार्च में काइलर मरे को रिलीज़ कर दिया और नए सिरे से तैयार किए गए एक साल के अनुबंध पर आक्रमण की जिम्मेदारी जैकोबी ब्रिसेट को सौंप दी। उन्होंने Notre Dame के रनिंग बैक जेरेमिया लव को कुल मिलाकर तीसरे नंबर पर ड्राफ्ट किया। फिर अक्टूबर में, जब 2024 के चौथे नंबर के पिक मार्विन हैरिसन जूनियर ने नए आक्रमण में 85 यार्ड के लिए पाँच पास पकड़े थे और Detroit से घरेलू हार के लिए उन्हें टीम से बाहर रखा गया, तो Cardinals ने उन्हें 2027 के दूसरे और सातवें राउंड के पिक्स के बदले Houston Texans को ट्रेड कर दिया; साथ में छठे राउंड का एक पिक भी दिया। महाप्रबंधक मोंटी ओसेनफोर्ट ने कहा कि टीम को फुटबॉल टीम के हित में जो सबसे अच्छा हो, वही करना था। पहले साल के कोच के लिए यह प्राथमिकताओं का एक महँगा और साफ़ संदेश था।

अब तक के नतीजे मिले-जुले हैं। मुख्य कोच के रूप में लाफ्लूर की पहली जीत पहले ही सप्ताह में आई: Los Angeles Chargers को उसके मैदान पर 26-14 से हराया। ESPN ने इसे शुरुआती सप्ताहांत का सबसे बड़ा उलटफेर बताया। इसके बाद लगातार चार हार मिलीं, जिनमें से तीन मैचों में विरोधी टीम ने 36 या उससे अधिक अंक बनाए। फिर 18 अक्टूबर को वह SoFi Stadium लौटे और मैकवे की Rams को 18-16 से हरा दिया—बिना कोई टचडाउन बनाए। चैड रायलैंड ने छह फील्ड गोल किए; आखिरी गोल समय समाप्त होते वक्त 43 यार्ड से आया। इससे पहले Arizona पाँच बार रेड ज़ोन तक पहुँची थी, लेकिन एक बार भी एंड ज़ोन में नहीं पहुँच सकी। मैच के बाद लाफ्लूर ने कहा, “दिल की गहराई में, मुझे लगा कि जब हमारे पास 51 सेकंड बचे थे, तब हम यह मैच जीतेंगे।” उन्होंने रेड ज़ोन के उन मौकों को भी खास तौर पर गिनाया, जिनकी वह समीक्षा करेंगे।

उन्होंने जुलाई 2010 में लॉरेन से शादी की थी और दोनों के दो बच्चे हैं। Arizona में उन्हें टीम के सामने पेश किए जाने के दिन उनके माता-पिता और उनके भाई का परिवार भी वहाँ मौजूद था।

Cardinals का रिकॉर्ड 2-4 है और दोनों जीत SoFi में मिलीं। Denver Broncos 25 अक्टूबर को State Farm Stadium आएंगे; मैकवे की Rams सीज़न के बाद में Arizona आएगी और New York Jets भी। फरवरी में लाफ्लूर ने कहा था, “हर साल एक कोरी स्लेट होता है।” इस बार फर्क बस इतना है कि पेंसिल उनके हाथ में है।

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