कार्डिनल्स ने रैम्स को चौंकाया: पैट्रियट्स से निकाले गए चैड रायलैंड ने छह में से छह फील्ड गोल दागे

Los Angeles Rams के खिलाफ Arizona Cardinals ने जितने भी अंक बनाए, वे सभी चैड राइलैंड के दाएं पैर से आए—उसी किकर के, जिस पर New England Patriots को भरोसा नहीं रहा था। उन्होंने अकेले ही प्रीसीज़न में सुपर बाउल का प्रबल दावेदार मानी जा रही टीम से अधिक अंक जुटाए, और आखिरी किक उनके पैर से तब निकली जब SoFi Stadium में घड़ी का समय खत्म हो रहा था।

ज़्यादातर चर्चा Rams के बिखरने और माइक लाफ्ल्यूर के अपने मार्गदर्शक कोच को हराने पर हुई है। दोनों बातें सही हैं, लेकिन इस पूरे घटनाक्रम के केंद्र में रहे खिलाड़ी की बात इससे छूट जाती है। फुटबॉल में किकर का काम सबसे अकेला होता है: एक ऐसी जगह, जहां एक चूक ही आपकी पूरी पहचान बन जाती है। राइलैंड यह फैसला पहले भी झेल चुके हैं।

वह किकर जिसे New England ने जाने दिया

Patriots ने 2023 के ड्राफ्ट में उन्हें चौथे राउंड में, कुल मिलाकर 112वें नंबर पर चुनने के लिए आगे बढ़कर पिक हासिल की थी। उनका पहला सीज़न अच्छा नहीं रहा। उन्होंने 25 में से 16 फील्ड गोल किए—64 प्रतिशत की सफलता दर, जो योग्य किकरों में लीग की सबसे कम थी। अगस्त 2024 में जॉय स्लाई से जगह गंवाने के बाद New England ने उन्हें टीम से बाहर कर दिया। पांच हफ्ते बाद Arizona ने उन्हें अपनी प्रैक्टिस स्क्वॉड में शामिल किया और मैट प्रेटर के चोटिल होने पर मुख्य टीम में बुला लिया। उसी महीने उन्होंने तीन मैच जिताने वाले किक किए और NFC की special teams के महीने के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुने गए। मार्च में Cardinals ने उनके साथ एक साल का करार किया।

उनका यह हफ्ता भी बिना चूक के शुरू नहीं हुआ। Detroit के खिलाफ वह 53 गज से किक चूक गए। ESPN की रिपोर्ट के मुताबिक, मैच के दिन सुबह उनकी मां ने उन्हें एक दुर्लभ संदेश भेजा: अच्छा खेलना, अपनी प्रक्रिया पर भरोसा रखना और मैदान पर नियंत्रण बनाए रखना।

छह किक और एक अंक का अंतर

उन्होंने मैदान पर नियंत्रण रखा। राइलैंड ने छह में से छह किक सफल कीं—यह उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन था—और इस सीज़न में एक मैच में छह किक लगाने वाले पहले किकर बने। ESPN Research के मुताबिक, उनके 18 अंक 1929 में अर्नी नेवर्स के 40 अंक बनाने के बाद Cardinals के किसी ऐसे खिलाड़ी के सबसे ज़्यादा अंक थे जिसने टीम के सभी अंक खुद बनाए हों। इस फ्रेंचाइज़ी के लिए एक मैच में उनसे अधिक फील्ड गोल सिर्फ जिम बैकेन ने किए हैं—1967 में सात।

हालांकि, आखिरी किक के बिना इन आंकड़ों का कोई मतलब नहीं होता। मैथ्यू स्टैफ़र्ड ने पुका नाकुआ को 42 गज का पास दिया और रीप्ले की समीक्षा के बाद कोल्बी पार्किन्सन का कैच टचडाउन में बदल गया। यह सब मैच खत्म होने में 47 सेकंड बाकी रहते हुआ। Rams को 16-15 से आगे करने वाला एक्स्ट्रा पॉइंट उनके पंटर ईथन इवन्स ने किक किया—यह उनके करियर की पहली प्लेसकिक थी। Los Angeles के लिए अपना पहला मैच खेल रहे नए किकर ब्लेक ग्रूप को पहले क्वार्टर के किकऑफ पर टैकल करते हुए घुटने में चोट लग गई थी। एक टीम ने टैकल के दौरान अपना किकर गंवाया; दूसरी ने पूरे दिन अपने किकर पर भरोसा किया।

जालेन ब्रूक्स ने, जो कुछ मिनट पहले फर्स्ट डाउन दिला सकने वाला पास छोड़ चुके थे, जैकोबी ब्रिसेट का 21 गज का थ्रो पकड़ा। जोश वॉलेस पर अनावश्यक रफनेस की पेनल्टी के बाद Arizona किक मारने की दूरी तक पहुंच गया। तीन स्नैप बाद राइलैंड ने 43 गज से किक सफल की। टीम की वेबसाइट के मुताबिक, बाद में उन्होंने कहा, “उस आखिरी ड्राइव को देखिए, हमने सब कुछ बिल्कुल सही किया।” वह बता रहे थे कि किक लगाने से पहले आक्रमण ने गेंद को उनकी पसंद वाली हैश तक कैसे पहुंचाया।

जीत के भीतर छिपी चेतावनी

एक बेहतरीन दोपहर भी समस्या को छिपा सकती है। Arizona पांच बार रेड ज़ोन तक पहुंचा, लेकिन एक भी टचडाउन नहीं कर पाया। उसके दो स्कोरिंग ड्राइव 14 और 15 प्ले तक चले, मगर दोनों का अंत किक से हुआ। ESPN की गिनती के मुताबिक, 2000 के बाद यह Cardinals की पांचवीं ऐसी जीत थी जिसमें टीम ने कोई टचडाउन नहीं किया। लाफ्ल्यूर इस बात से वाकिफ हैं। उन्होंने कहा, “मैं दोबारा छह किक नहीं देखना चाहता—जब तक कि वे एक्स्ट्रा पॉइंट न हों।” फिर उन्होंने जोड़ा, “लेकिन अगर किक मारनी ही है, तो उसे सफल भी करना चाहिए।”

रक्षा इकाई ने भी जीत में अपना योगदान दिया। चार मैचों की हार की लकीर के दौरान उसने 148 अंक दिए थे, लेकिन लीग के सबसे अच्छे आक्रमण को 286 गज पर रोक दिया। जोश स्वेट और बड्डा बेकर ने सैक किए, जबकि कोडी साइमन ने फंबल कराया। पिछले तीन सीज़न तक मैकवे के आक्रामक समन्वयक रहे लाफ्ल्यूर ने उस कोच के खिलाफ पहली जीत दर्ज की, जिसने 19 मैचों में 16 बार Arizona को हराया था। मैकवे ने कहा, “हमें इसका हल निकालना होगा, और इसकी शुरुआत मुझसे होती है।”

Arizona मैच में 13.5 अंकों से कमजोर दावेदार था—स्प्रेड के हिसाब से इस सीज़न का सबसे बड़ा उलटफेर। अब दोनों टीमों का रिकॉर्ड 2-4 है। अगले रविवार Cardinals अपने मैदान पर Denver की मेज़बानी करेंगे; Rams Las Vegas जाएंगे। उनके सामने ग्रूप के घुटने की चोट और दावांटे एडम्स को लेकर भी सवाल हैं, जो मैच के आखिरी हिस्से में बाएं घुटने पर भार नहीं डाल पा रहे थे।

लाफ्ल्यूर ने राइलैंड को शानदार खिलाड़ी बताया और कहा कि वह साइडलाइन पर मज़ाकिया रहते हैं। कभी Patriots ने इसी किकर को देखा था और उन्हें लीग का सबसे खराब फील्ड-गोल प्रतिशत दिखा था। Cardinals ने अभी उस खिलाड़ी को देखा है जिसने सुपर बाउल के प्रबल दावेदार के खिलाफ उनकी टीम के सारे अंक बनाए। जब तक आक्रमण एंड ज़ोन तक पहुंचने का रास्ता नहीं खोज लेता, वे राइलैंड से यही काम दोबारा करने को कहते रहेंगे।

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