NFL पावर रैंकिंग: Rams के डिफेंस की सबसे बड़ी समस्या स्टार Myles Garrett का घुटना, और McVay कोई जल्दबाज़ी नहीं करेंगे

इस हफ्ते ESPN के पावर पैनल ने हर NFL टीम से एक ही सवाल पूछा: उसकी रक्षा में क्या गड़बड़ है? ज़्यादातर जवाब किसी पूरी यूनिट, बिखरे हुए सेकेंडरी या रन रोकने की ऐसी योजना की ओर इशारा करते थे जिसमें जगह छूट जाती है। Los Angeles Rams के मामले में जवाब एक खिलाड़ी का नाम था—माइल्स गैरेट।

यह एक ही नाम रैम्स के पूरे सीज़न की कहानी कहता है। लॉस एंजिलिस ने स्प्रिंग में एक सीज़न में सबसे ज़्यादा सैक का रिकॉर्ड रखने वाले पास रशर के इर्द-गिर्द सुपरटीम बनाने में निवेश किया और प्रीसीज़न पोल ने रैम्स को शीर्ष पर रखकर इस दांव को सही ठहराया। उसके बाद से गैरेट ने लगभग पूरा सीज़न सर्जरी से ठीक किए गए घुटने की चोट से उबरने में बिताया है, उनके साथ ही रैंकिंग भी गिरती गई है, और सीन मैकवे ने अभी कहा है कि उनकी वापसी की उलटी गिनती फिलहाल शुरू नहीं होगी।

पहले नंबर से आठवें नंबर तक

ESPN के एक दर्जन से ज़्यादा विश्लेषकों के पैनल ने प्रीसीज़न पोल में रैम्स को पहले स्थान पर रखा था। एक महीने बाद वे «अभी सुपरटीम नहीं…» वाली टिप्पणी के साथ सातवें स्थान पर थे। इस हफ्ते 2-3 के रिकॉर्ड के साथ वे आठवें नंबर पर हैं, और उनकी सबसे बड़ी रक्षात्मक समस्या पर सारा बारशॉप की टिप्पणी सिर्फ़ एक शब्द और एक नाम है: «माइल्स गैरेट की कमी।» रैम्स के खाते में आठ सैक हैं—लीग में छठे सबसे कम, और तीन टीमों के बराबर। NFL.com के निक शूक का आकलन और सख़्त है। उन्होंने लॉस एंजिलिस को बारहवें स्थान पर रखा है और ऐसी रन डिफेंस की ओर इशारा किया है जो विरोधियों को आगे बढ़ने देती है, साथ ही बैक एंड पर गलत समय पर होने वाले पेनल्टी की ओर भी।

पास रश वह हिस्सा है जिसकी कमी को कोई रोस्टर छिपा नहीं सकता। पिछले सीज़न में, जब वह अब भी Cleveland में थे, गैरेट ने 23 सैक किए थे और माइकल स्ट्रहान तथा टी.जे. वॉट के साझा 22.5 सैक के रिकॉर्ड को तोड़ा था। उन्होंने अपना दूसरा डिफेंसिव प्लेयर ऑफ़ द ईयर पुरस्कार भी जीता। Cleveland से ट्रेड मांगते समय उन्होंने अपने बाकी करियर को लेकर अपना लक्ष्य सबको बता दिया था: «लक्ष्य कभी Cleveland से Canton जाना नहीं था; हमेशा से मकसद प्रतिस्पर्धा करना और Super Bowl जीतना रहा है।» रैम्स ने 1 जून को इस महत्वाकांक्षा के लिए बड़ी कीमत चुकाई: एज रशर जारेड वर्स, 2027 का पहले राउंड का पिक, 2028 का दूसरे राउंड का पिक और 2029 का तीसरे राउंड का पिक।

एक मैच, फिर घुटने की चोट

ट्रेनिंग कैंप के दौरान ही घुटने की चोट चर्चा में आ गई थी और उसने गैरेट की गतिविधियां सीमित कर दी थीं। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया में 49ers के खिलाफ़ सीज़न का पहला मैच खेला—रक्षा में 40 स्नैप, लेकिन कोई दर्ज आंकड़ा नहीं—और टीम को हार मिली। इसके बाद आर्थ्रोस्कोपिक सर्जरी हुई और फिर उन्हें इंजर्ड रिज़र्व में डाल दिया गया। उनके बिना रैम्स ने चार में से दो मैच जीते हैं। इनमें सबसे ताज़ा मैच सोमवार रात ओवरटाइम में हाथ से निकल गया: Bills से 37-34 की हार, जिसमें हैरिसन मेविस का 48 यार्ड का किक रोक दिया गया और Buffalo ने 45 यार्ड से जीत हासिल की।

सितंबर के मध्य में, जब गैरेट ने अभी-अभी बैसाखियां छोड़ी थीं, मैकवे की बातों से लग रहा था कि वह वापसी की उलटी गिनती कर रहे हैं। उन्होंने कहा, «कल वह बैसाखियों के सहारे थे और आज बिना बैसाखियों के चल रहे थे, तो वह Wolverine की तरह तेज़ी से ठीक हो रहे हैं।» उसी सांस में उन्होंने वह सीमा भी तय कर दी जिस पर वह तब से कायम हैं: «हमें पता है कि वह कम-से-कम चार हफ्ते नहीं खेल पाएंगे, और हम उन्हें जल्दबाज़ी में वापस नहीं लाएंगे।»

मैकवे किस चीज़ को बचा रहे हैं

चार हफ्ते बीत चुके हैं। इस हफ्ते जब मैकवे से पूछा गया कि क्या वह रविवार को Cardinals के खिलाफ़ घरेलू मैच से पहले गैरेट के 21 दिन के अभ्यास वाले समय-काल को शुरू करेंगे, तो उन्होंने जवाब दिया, «इस हफ्ते तो बिल्कुल नहीं।» उन्होंने कहा कि «सर्जरी बहुत अच्छी रही» और बताया कि उनकी रिकवरी «इस बात पर निर्भर करते हुए हर हफ्ते बदल रही है कि वह कैसा महसूस करते हैं»। फिर उन्होंने उस फ़र्क को साफ़ किया जो वापसी के पूरे कार्यक्रम को तय करता है: «खेलने के लिए लौटने और अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर लौटने में फ़र्क है।»

साप्ताहिक पोल इस फ़र्क को नज़रअंदाज़ कर देते हैं। रैम्स जैसे ही गैरेट को वापसी के लिए नामित करेंगे, समय-सीमा बाध्यकारी हो जाएगी: उन्हें 21 दिनों के भीतर इंजर्ड रिज़र्व से बाहर आना होगा, वरना सीज़न के बाकी हिस्से के लिए उन्हें फिर उसी सूची में डाल दिया जाएगा। ऐसे घुटने के साथ यह समय-सीमा शुरू करना जो खेलने लायक तो हो, लेकिन अब तक दबदबा बनाने लायक न हो, रैम्स के लिए अपने सीज़न के सबसे असरदार हथियार को एक तय समय-सीमा के दांव पर लगाने जैसा होगा। मैकवे बार-बार इस दांव का दूसरा विकल्प चुन रहे हैं। उन्होंने कहा, «हम उन्हें ऐसी स्थिति में लाना चाहते हैं कि वह अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन के साथ लौटें।»

रिपोर्टिंग के आधार पर जो समय-सारिणी बनी थी, वह पहले ही खिसक रही है। The Athletic के जोनाथन जोन्स ने बताया था कि रैम्स को उम्मीद थी कि गैरेट Cardinals के मैच में लौटेंगे—यह वह पहली तारीख थी जब वह खेलने के पात्र होते—हालांकि टीम के एक सूत्र ने इसके एक हफ्ते बाद Raiders के मैच की संभावना जताई थी। अभ्यास की समय-सीमा अब भी शुरू नहीं हुई है, इसलिए पहली तारीख निकल चुकी है। सितंबर के आखिर की एक रिपोर्ट में उनकी गैरमौजूदगी Week 9 तक खिंचने की संभावना जताई गई थी।

गैरेट जितने हफ्ते मैदान से बाहर रहेंगे, पोल में रैम्स की रैंकिंग उतनी ही नीचे जाती रहेगी। लेकिन मैकवे एक अलग उलटी गिनती कर रहे हैं—वह जो अभ्यास की समय-सीमा शुरू होने के दिन से चलेगी। लॉस एंजिलिस ने जिस खिलाड़ी को हासिल करने के लिए पहले राउंड का पिक ट्रेड किया था, उसके सीज़न का फ़ैसला 21 दिन की घड़ी करे, इससे बेहतर मैकवे अक्टूबर में कुछ और पायदान नीचे खिसकना पसंद करेंगे।

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