माइल्स गैरेट ने NFL सैक रिकॉर्ड तोड़ा, फिर भी ब्राउन्स ने उन्हें ट्रेड कर दिया

कुछ खिलाड़ी किसी टीम में फिट होने के लिए बने होते हैं। माइल्स गैरेट एक टीम से आगे निकलने के लिए बने थे। सालों तक फुटबॉल का सबसे खौफनाक पास-रशर एक ऐसी फ्रैंचाइज़ी के लिए खेलता रहा जो जीत नहीं सकती थी, और हर रविवार वह ऐसे खेलता जैसे उस स्कोरबोर्ड को स्वीकार करने से इनकार कर रहा हो जो उसे थमाया गया था — एक ब्लॉकर, फिर डबल टीम, फिर चिप और एक बैक, और फिर भी वह क्वार्टरबैक तक पहुँचता। क्लीवलैंड में प्रतिभा कभी सवाल नहीं थी। सवाल यह था कि इतना अथक प्रतिस्पर्धी तब क्या करता है जब उसके आसपास की टीम हारती रहती है।

उसने इसका जवाब दो बार दिया, और उनमें से सिर्फ एक जवाब उसका अपना था।

गैरेट की निराशा कभी राज़ नहीं रही। वह एक बार पहले ही टीम छोड़ने के लिए कह चुका था, लगातार हार से थककर, इससे पहले कि ब्राउन्स ने उसे चार साल, 160 मिलियन डॉलर के अनुबंध — प्रति वर्ष 40 मिलियन डॉलर — पर रुकने के लिए मना लिया, ताकि वह एक ऐसी डिफेंस की आधारशिला बना रहे जिसे वह अकेला नहीं उठा सकता था। यह मामला सुलझ जाना चाहिए था। इसके बजाय, इसने उसके करियर का सबसे अजीब सीज़न तैयार कर दिया: एक खिलाड़ी अपनी कला के पूर्ण शिखर पर, एक ऐसी टीम से जंजीरों में बंधा जो कहीं नहीं जा रही थी, और उसने जाहिर तौर पर अपनी पहुँच के भीतर हर रिकॉर्ड तोड़ने का फैसला किया।

उसने ऐसा किया। उसने एक पास-रशर द्वारा अब तक का सबसे शानदर एकल सीज़न बनाया, और उसे सबसे गैरेट-शैली में समाप्त किया — वीक 18 के एक मैच में देर से, एक ब्लॉकर को झटकते हुए और जो बरो को मैदान पर गिराते हुए सैक नंबर 23, जो माइकल स्ट्रैहन और टी.जे. वॉट के पिछले रिकॉर्ड से एक अधिक था, NFL का नया एकल-सीज़न रिकॉर्ड। उनमें से पाँच सैक न्यू इंग्लैंड के खिलाफ एक ही दोपहर में आए थे। उन्हें दूसरी बार डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर चुना गया और फर्स्ट-टीम ऑल-प्रो। यह एक उत्कृष्ट कृति थी। यह, पीछे मुड़कर देखने पर, एक निकास वीज़ा भी था।

क्योंकि ऐसा रिकॉर्ड किसी पुनर्निर्माण कर रही टीम को मजबूत नहीं बनाता। यह असंतुलन को नज़रअंदाज़ करना असंभव बना देता है। हर टेकडाउन एक याद दिलाता था कि क्लीवलैंड अपनी सबसे अच्छी संपत्ति एक ऐसे सीज़न पर खर्च कर रहा था जो कहीं नहीं ले जा रहा था, और इतना अच्छा खिलाड़ी उस लीवरेज को रखता था जिसका फ्रैंचाइज़ी को अंततः जवाब देना था। इस ऑफसीज़न, ESPN के एक पागलपन भरे कुछ महीनों के राउंडअप ने गैरेट के ट्रेड को ट्रैविस केल्सी की शादी और पैट्रिक महोम्स के आधा-अरब डॉलर के सौदे के साथ सूचीबद्ध किया, कई बड़ी खबरों में एक भूकंपीय पंक्ति। यह एक पंक्ति से अधिक का हकदार था।

इस बार फैसला उसका नहीं था। ब्राउन्स ने आखिरी संभव पल तक रोके रखा और फिर उसे लॉस एंजिल्स रैम्स के पास भेज दिया, बदले में एज रशर जेरेड वर्स, 2027 का एक फर्स्ट-राउंड पिक और अधिक ड्राफ्ट कैपिटल लेकर — ऐसा रिटर्न जो आप तभी माँगते हैं जब आप किसी ऐसी चीज़ को ट्रेड कर रहे हों जिसे बदला नहीं जा सकता। गैरेट ने दूसरी बार बाहर निकलने के लिए दबाव नहीं बनाया। वह बस इतना मूल्यवान, और इतनी स्पष्ट रूप से बर्बाद हो गया था, कि परिणाम कुछ और नहीं हो सकता था।

यह वह खामोश कीमत है जो हाइलाइट रीलों और एंडोर्समेंट के पैसे — रीबॉक डील, लगभग 60 मिलियन डॉलर की संपत्ति, ब्रांड-एम्बेसडर की चमक — के नीचे दबी हुई है। इन सबके बावजूद, गैरेट ने एक ऐतिहासिक करियर का चरम एक ऐसी टीम को एक बिंदु साबित करने में बिताया जिसने अंततः उसकी प्रतिभा को ट्रेड मुद्रा के रूप में इस्तेमाल किया। रैम्स को एक पीढ़ीगत ताकत मिलती है जिसके पास कभी उसके लायक रोस्टर नहीं था, अब एक ऐसे लॉकर रूम में डाल दिया गया है जो तुरंत जीतने के लिए बना है। पहली बार, अपने युग का सबसे अच्छा डिफेंसिव खिलाड़ी ऐसी जगह पहुँचता है जहाँ जनवरी के खेल वास्तव में मायने रखेंगे।

रिकॉर्ड वर्षों तक कायम रहेगा। गैरेट अब जिस चीज़ का पीछा कर सकता है, वह एक ऐसी चीज़ है जिसका असली मौका क्लीवलैंड ने उसे कभी नहीं दिया — और वह एकमात्र संख्या जिसे उसे तोड़ना बाकी है।

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