बेकर मेफील्ड हर टीम का ‘बैकअप’ थे — उनके नए कॉन्ट्रैक्ट ने NFL का क्वार्टरबैक बाज़ार ही बदल दिया

बेकर मेफील्ड ने अपने करियर का अधिकांश हिस्सा उस जवाब के रूप में बिताया है जिसे कोई लिखना नहीं चाहता था। क्लीवलैंड ने उसे भविष्य के लिए ड्राफ्ट किया और फिर सालों तक उसकी ओर देखते हुए नज़रें फेरती रही। कैरोलिना ने उसे छोड़ दिया। वह टैम्पा बे पहुंचा उसी तरह जैसे कोई बहाल किया गया क्वार्टरबैक कहीं भी पहुंचता है—एक अस्थायी सहारे के रूप में, एक ऐसा नाम जो तब तक पद संभाले रहे जब तक असली समाधान सामने न आ जाए। असली समाधान, जैसा कि निकला, वह खुद था। और अब वह काम जिसे वह किसी और के लिए गर्म रखने वाला था, उसकी सिग्नेचर के इर्द-गिर्द नई कीमत पर तय हो चुका है।

इस कहानी को कहने का आसान तरीका वही है जिसे लगभग हर मीडिया आउटलेट ने अपनाया: इनाम और प्रेरणा। मेफील्ड ने अपने पैसे कमाए, यह फ्रेमिंग है, और अनुबंध का गैर-गारंटीकृत अंतिम हिस्सा उसे भूखा रखेगा। यह सब सच है, और सब बिंदु से हटकर है। उसके अनुबंध ने जो बड़ा काम किया, वह बेकर मेफील्ड का कर्ज़ चुकाना नहीं था। उसने एक कीमत तय की—और जो लोग उस कीमत पर वसूली करेंगे, वे टैम्पा में नहीं खेलते।

देखिए यह संख्या कहां पहुंचती है। मेफील्ड के नए अनुबंध में उसे नए पैसे में लगभग 55 मिलियन डॉलर प्रति वर्ष मिलते हैं, जो उसे खेल की चोटी से ठीक नीचे के स्तर पर ला देता है—जो बराबरी में है जो बरो, जोश एलन, जॉर्डन लव, ट्रेवर लॉरेंस और मैथ्यू स्टैफोर्ड के साथ, और केवल पैट्रिक महोम्स और डैक प्रेस्कॉट स्पष्ट रूप से ऊपर हैं। यह एलीट-क्वार्टरबैक स्तर की हवा है। मेफील्ड एक अच्छा NFL क्वार्टरबैक है; वह किसी भी ईमानदार मापदंड पर पांचवां या छठा सर्वश्रेष्ठ नहीं है—और फिर भी यह वही वेतन-स्तर है जिस पर वह अब खड़ा है।

ESPN के डैन ग्राज़ियानो ने इस लहर को ज़्यादातर लोगों से पहले पढ़ लिया था, और इसे गंभीरता से लेना ज़रूरी है। अगले एक साल के भीतर कई पासरों के नए अनुबंधों की बारी आती है: लैमर जैक्सन, जेलेन हर्ट्स और सी.जे. स्ट्राउड, और उनके पीछे जेडन डैनियल्स, कालेब विलियम्स, ड्रेक मेय और बो निक्स का उभरता वर्ग, जिसमें ब्रायस यंग, सैम डार्नोल्ड, जेरेड गॉफ और काइलर मरे कतार में कहीं हैं। उनमें से हर एक अब ऐसी दुनिया में बातचीत करता है जहां मेफील्ड का नंबर पहले से मौजूद है।

यह वह हिस्सा है जिसे इनाम-और-प्रेरणा वाली कहानियां भूल जाती हैं। उन क्वार्टरबैकों में से कई मेफील्ड से बेहतर रेज़्यूमे मेज पर रख सकते हैं—एक MVP, एक गहरी जनवरी की दौड़, एक सुपर बाउल उपस्थिति। जब उनके एजेंट बैठेंगे, तो वे मेफील्ड जैसा भुगतान पाने के लिए नहीं कहेंगे। वे उससे काफी ऊपर भुगतान पाने के लिए कहेंगे, और वे सही होंगे। एक बहिष्कृत खिलाड़ी अभी फर्श बन गया है, और फर्श किसी भी बातचीत में सबसे महंगी चीज़ है, क्योंकि कोई भी उसके नीचे आने की दलील नहीं देता।

जो इसे एक वास्तविक रीसेट बनाता है, न कि बढ़ते बाज़ार में एक और बड़ा अनुबंध, वह परिस्थिति है। मेफील्ड ने हाल के कुछ विस्तारों की तरह उन्माद में हस्ताक्षर नहीं किए; उसकी नाव को उठाने वाली कोई पासिंग लहर नहीं थी। उसने अपना नंबर लगभग अपनी योग्यता पर तय किया, जो वास्तव में इसे तुलना के रूप में उपयोगी बनाता है। इसे एक गर्म सप्ताह का उत्पाद कहकर खारिज नहीं किया जा सकता। यह एक डेटा पॉइंट है जिसमें कोई तारांकन नहीं है।

आप इसमें वह एक गुण देख सकते हैं जिसने मेफील्ड को क्लीवलैंड के बाद से परिभाषित किया है: किसी का प्लेसहोल्डर बनने से साफ इनकार। टीमें उसे बार-बार उस आदमी की भूमिका देती रहीं जिसे आप अंततः बदलते हैं, और वह उसे लगातार अस्वीकार करता रहा—पहले बेंच से बाहर खेलकर, अब खुद को उस कमरे में कीमत देकर जहां फ्रेंचाइज़ी के आधारस्तंभ बैठते हैं। टैम्पा बे ने उसे तीन साल और नए पैसे में 165 मिलियन डॉलर दिए, जिसमें से 110 मिलियन डॉलर नई गारंटी है, और इसे क्लब इतिहास का सबसे बड़ा अनुबंध कहा—विश्वास का एक कार्य। बाकी लीग इसे एक बिल के रूप में पढ़ेगी।

क्योंकि एक तुलना यही है—एक बिल जो बाद में किसी और की मेज पर आता है। अगला जनरल मैनेजर जो पच्चीस साल के MVP ट्रॉफी धारक के सामने बैठेगा, वह पहले पांच मिनट के भीतर एक नाम सुनेगा, और वह नाम उस क्वार्टरबैक का होगा जिसे दो टीमों ने एक बार तय किया था कि वे उसके बिना रह सकती हैं।

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