Baker Mayfield: Cleveland ने जिसे छोड़ा, Tampa Bay ने उसे 165 मिलियन डॉलर में बाँधा

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	14 अप्रैल 1995 Austin
पेशा	क्वार्टरबैक
खिताब	एनएफसी साउथ ×4 · राज्य चैंपियनशिप
व्यक्तिगत पुरस्कार	बर्लस्वर्ट्रॉफी थ्योरिंग न्यूज़ कॉलेज फुटबॉल प्लेयर ऑफ द ईयर हीसमैन ट्रॉफी

जिस हफ्ते बेकर मेफील्ड ने टैम्पा बे बुकेनियर्स के साथ तीन साल के 165 मिलियन डॉलर के विस्तार पर हस्ताक्षर किए, वह उसी हफ्ते क्लीवलैंड ब्राउन्स का सामना करने की तैयारी कर रहे थे, जब से उन्होंने उन्हें ट्रेड किया था, यह केवल दूसरा मौका था। क्लीवलैंड उनके साथ कभी सुपर बाउल तक नहीं पहुंचा। टैम्पा ने लगातार चार डिवीजन खिताब जीते हैं। एनएफएल ने 2022 में बेकर मेफील्ड के बारे में जो कुछ भी निष्कर्ष निकाला, उसके बाद से उन्होंने कुछ अलग ही निष्कर्ष निकाला है।

उनका जन्म ऑस्टिन, टेक्सास में हुआ था और वे ऐसे घरों में पले-बढ़े जो अक्सर स्थानांतरित होते रहते थे। उनके पिता, एक निजी इक्विटी सलाहकार, बेकर के हाई स्कूल के वर्षों के दौरान वित्तीय कठिनाइयों का सामना कर रहे थे, फिर भी परिवार ऑस्टिन में इतने लंबे समय तक रहा कि वह लेक ट्रैविस हाई स्कूल को राज्य चैम्पियनशिप तक ले जा सके। जब वह टेक्सास टेक में वॉक-ऑन के रूप में पहुंचे — कोई छात्रवृत्ति प्रस्ताव नहीं, कोई गारंटीकृत स्थान नहीं — तब भी उन्होंने शुरुआती जगह जीती। जब टेक्सास टेक ने अलग दिशा ली, तो वह ओक्लाहोमा में वॉक-ऑन बन गए। रोस्टर सूची में उन्हें दो बार वॉक-ऑन के रूप में वर्णित किया गया था। हेज़मैन मतदाता अंततः उन्हें देश का सर्वश्रेष्ठ कॉलेज खिलाड़ी बताएंगे।

ओक्लाहोमा में, मेफील्ड कुछ ऐसा बन गया जो खेल ने पहले कभी आधिकारिक तौर पर पैदा नहीं किया था: पहला हेज़मैन ट्रॉफी विजेता जिसने बिना छात्रवृत्ति के अपने कॉलेज करियर की शुरुआत की थी। उन्होंने 2017 को 4,627 पासिंग यार्ड, 43 टचडाउन और एक पासिंग दक्षता रेटिंग के साथ समाप्त किया जिसने FBS रिकॉर्ड स्थापित किया। यह पुरस्कार एक साफ कथा के साथ आया — अंडरडॉग ने अच्छा किया, अत्यधिक आत्मविश्वास अंततः मान्य हुआ — और यह वह कथा थी जितनी कि उत्पादन ने उन्हें 2018 एनएफएल ड्राफ्ट में शीर्ष पर पहुंचाया।

क्लीवलैंड ब्राउन्स ने उन्हें पहले समग्र चयन के रूप में चुना। उनका रूकी वर्ष अभी भी रिकॉर्ड बुक में दर्ज है: 27 पासिंग टचडाउन, उस समय एनएफएल रूकी द्वारा सबसे अधिक। शहर का क्वार्टरबैक के साथ रिश्ता तत्काल और ज्वलनशील था — क्लीवलैंड उस तरह की ऊर्जा के लिए भूखा था, और मेफील्ड उतनी ही लाया जितनी आप चाहते थे। 2020 का सीज़न शिखर था: 30 टचडाउन, 11-5 का रिकॉर्ड, और पिट्सबर्ग स्टीलर्स पर एक प्लेऑफ़ जीत जो 1994 के बाद से क्लीवलैंड की पहली पोस्टसीज़न जीत थी। उस फ्रैंचाइज़ी के लिए जिसने दो दशकों से टर्नस्टाइल के माध्यम से क्वार्टरबैक दर क्वार्टरबैक संसाधित किया था, वह जवाब लग रहा था।

वह नहीं था। या फ्रैंचाइज़ी नहीं थी। व्याख्या उस सीज़न पर निर्भर करती है जिसे आप उद्धृत करते हैं। मेफील्ड ने 2021 का सीज़न आंशिक रूप से फटे लेब्रम के साथ खेला और लगभग हर श्रेणी में करियर के निचले स्तर के आंकड़ों के साथ समाप्त किया। ब्राउन्स ने सीज़न समाप्त होने से पहले ही उन्हें बदलने की संभावना तलाशना शुरू कर दिया था। जब क्लीवलैंड ने मार्च 2022 में डेशॉन वॉटसन को पूरी तरह से गारंटीकृत 230 मिलियन डॉलर के सौदे में साइन किया — जो उस समय एनएफएल इतिहास का सबसे अमीर अनुबंध था — मेफील्ड को कैरोलिना पैंथर्स को ट्रेड कर दिया गया। उन्हें कॉल की शिष्टता भी नहीं दी गई।

पैंथर्स ने उन्हें दिसंबर में रिहा कर दिया। अगले दिन लॉस एंजिल्स रैम्स द्वारा उन्हें वेव्स से दावा किया गया, जो लगभग पूरी तरह से वर्णन करता है कि एक प्रथम-समग्र पिक ग्यारह महीनों में कितनी गिर सकती है। पांच दिन बाद, लॉस एंजिल्स के लिए अपनी दूसरी शुरुआत में, मेफील्ड ने रैम्स को अंतिम 105 सेकंड में 98 यार्ड ड्राइव करके लास वेगास रेडर्स को हराया। यह उस तरह का क्षण था जिसका उपयोग एनएफएल अपनी पौराणिक कथा बनाने के लिए करता है: असंभव वापसी ड्राइव, कास्ट-ऑफ क्वार्टरबैक जिसने असंभव मंच को जब्त कर लिया। मेफील्ड के लिए, यह कुछ अधिक विशिष्ट था — सबूत कि समस्या कभी भी बांह नहीं थी।

असंगति का सवाल टैम्पा बे में गायब नहीं हुआ। 2024 के सीज़न ने उनके विरोधाभासों का सबसे ज्वलंत संस्करण पेश किया: पूर्णता, यार्ड, टचडाउन (41) और पासर रेटिंग (106.8) में करियर उच्च, साथ ही इंटरसेप्शन (एनएफएल-उच्च 16 से बंधे) और फम्बल (13) में करियर उच्च। मेफील्ड की छत और उनकी मंजिल उनके अनुबंध स्तर के किसी भी अन्य क्वार्टरबैक की तुलना में अधिक दूर हैं। उनके समर्थक 105.9 के प्लेऑफ़ पासर रेटिंग का उल्लेख करते हैं, जो 150 या अधिक प्रयासों वाले क्वार्टरबैक के बीच एनएफएल इतिहास में सर्वश्रेष्ठ है। उनके आलोचक उन खेलों का उल्लेख करते हैं जहां सितंबर में खूबसूरती से काम करने वाली बांह दिसंबर में उसका कोई स्मरण नहीं रखती है। नया अनुबंध सामूहिक रूप से दांव लगाता है कि छत जीतती है।

टैम्पा बे ने उन्हें 2023 की शुरुआत में एक साल के 4 मिलियन डॉलर के सौदे पर हस्ताक्षर किया था — यह आंकड़ा उस समय उनके बाजार मूल्य के अनुरूप था, जो कि कहने का तरीका है: किसी और ने अधिक बोली नहीं लगाई थी। इसके बाद एक प्रो बाउल सीज़न, एक डिवीजन खिताब, और उस तरह का क्वार्टरबैक खेल आया जिसने कैरोलिना के साथ पूरे पिछले सीज़न को एक प्रशासनिक त्रुटि जैसा महसूस कराया। बुकेनियर्स ने लगातार चार एनएफसी साउथ चैम्पियनशिप जीतीं। 2024 में, उन्होंने अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ सांख्यिकीय सीज़न बनाया। सितंबर 2026 तक, फ्रैंचाइज़ी ने पर्याप्त देख लिया था: तीन साल के 165 मिलियन डॉलर के विस्तार ने उन्हें जो बरो और जॉर्डन लव के साथ 55 मिलियन डॉलर प्रति वर्ष के स्तर पर रखा।

मैदान से बाहर, मेफील्ड और उनकी पत्नी एमिली विल्किंसन — उन्होंने 2019 में शादी की — ने ओक्लाहोमा में बेकर एंड एमिली मेफील्ड वॉक-ऑन स्कॉलरशिप की स्थापना की, एक नामित स्वीकृति कि उन्होंने जो रास्ता अपनाया वह उतना कठिन नहीं होना चाहिए था जितना कि यह था। उनके दो बच्चे हैं। मेफील्ड 2026 की नेटफ्लिक्स डॉक्यूमेंट्री श्रृंखला क्वार्टरबैक में दिखाई दिए, जो एक एनएफएल सीज़न पर एक बहु-एथलीट पर्दे के पीछे की श्रृंखला का हिस्सा था। वह अपने गृह राज्य में यूएसएल चैम्पियनशिप सॉकर क्लब, ओकेसी एनर्जी एफसी में निवेशक हैं।

बुकेनियर्स ने 2026 का सीज़न 0-2 से शुरू किया, जिसमें मेफील्ड ने सिनसिनाटी बेंगल्स के खिलाफ हार में तीन फम्बल फेंके। अनुबंध अब 165 मिलियन डॉलर भविष्य में है। वह पहले भी इस स्थिति में रहा है — क्वार्टरबैक जिसे उन लोगों को कुछ साबित करने की ज़रूरत है जिन्होंने पहले ही उस पर विश्वास करने के लिए भुगतान किया था। पिछली दो बार जब वह उस स्थिति में था, तो वह तर्क और नौकरी दोनों हार गया। तीसरी बार अलग है।

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