Bill Cowher: सुपर बाउल जीतकर साइडलाइन से हमेशा के लिए दूर हुए Steelers कोच

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	8 मई 1957 Crafton, Pennsylvania
पेशा	टीवी विश्लेषक और पूर्व NFL मुख्य कोच
व्यक्तिगत पुरस्कार	प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ फेम · सुपर बाउल XL विजेता · एपी एनएफएल कोच ऑफ द ईयर

सालों तक, जब भी NFL के किसी मालिक ने मुख्य कोच को नौकरी से निकाला, बिल काउहर (Bill Cowher) का नाम फिर चर्चा में आ जाता। और हर बार बात वहीं आकर ठहरती: न्यूयॉर्क के एक टेलीविज़न स्टूडियो में, जहां Pittsburgh के प्रशंसक जिस मजबूत जबड़े को “द चिन” कहते थे, वह अब किसी रेफरी की ओर नहीं, बल्कि कैमरे की तरफ निकला रहता है। उनके करियर का आकार कुछ ऐसा ही अजीब है। साइडलाइन के लिए बने दिखने वाले इस कोच ने—जोश में थूक उछालते और चौथे डाउन पर जोखिम लेने को तैयार—अब The NFL Today में फुटबॉल समझाते हुए Steelers को संभालने से भी ज्यादा वक्त गुजार दिया है। और कोई उन्हें वापस कोचिंग में नहीं खींच पाया।

उनके इनकार की वजह समझने के लिए यह देखना होगा कि उन्होंने शुरुआत कहां से की। वह Three Rivers Stadium से कुछ ही मील दूर, Crafton नाम के उपनगर में पले-बढ़े। उनके पिता ने कुछ समय Duquesne में पढ़ाई की थी, जहां उनके सहपाठी भविष्य के Steelers मालिक डैन रूनी (Dan Rooney) थे। भर्ती करने वालों को लगा कि वह लाइनबैकर बनने के लिए बहुत छोटे हैं। North Carolina State ने उन्हें मौका दिया, और उन्होंने हर मैच को निजी चुनौती बनाकर इसका जवाब दिया—जिन स्कूलों का सामना करना होता, उनके ठुकराने वाले पत्र वह बार-बार पढ़ते। एक बार उन्होंने अपनी तुलना Freddy Krueger से की थी: वह दूसरी टीम का सबसे बुरा सपना बनना चाहते थे।

8 मई 1957 को जन्मे काउहर ने 1979 में शिक्षा की डिग्री लेकर NC State छोड़ा। एक सीज़न में किए गए उनके 195 टैकल का रिकॉर्ड अब भी विश्वविद्यालय के अनुसार उसका सर्वश्रेष्ठ है। किसी टीम ने उन्हें ड्राफ्ट नहीं किया। उन्होंने Cleveland Browns और Philadelphia Eagles के साथ पांच सीज़न बिताए, ज्यादातर स्पेशल टीम्स में। अपने ही शब्दों में वह “बबल प्लेयर” थे—एक खराब हफ्ता और टीम से बाहर। Philadelphia में उनके एक टैकल से Chicago Bears के युवा डिफेंसिव बैक जेफ फिशर (Jeff Fisher) का पैर टूट गया। फिशर ने बाद में कहा कि उस चोट ने उन्हें कोचिंग की ओर धकेला। आगे चलकर दोनों प्रतिद्वंद्वी मुख्य कोच बने और दोस्त भी।

Cleveland में उनके डिफेंसिव कोऑर्डिनेटर मार्टी शॉटनहाइमर (Marty Schottenheimer) ने 1985 में उन्हें Browns के कोचिंग स्टाफ में शामिल किया। 28 साल की उम्र में खेलना छोड़ने के लिए काउहर ने वेतन में कटौती स्वीकार की। उन्होंने स्पेशल टीम्स और फिर सेकेंडरी को कोच किया। इस दौरान न्यूयॉर्क के एक युवा Giants सहायक कोच बिल बेलिचिक (Bill Belichick) के साथ उन्होंने अपने अनुभव साझा किए। 1989 में वह शॉटनहाइमर के साथ Kansas City चले गए और डिफेंसिव कोऑर्डिनेटर बने। 1991 में Browns के मुख्य कोच का पद बेलिचिक को मिला, काउहर को नहीं। एक साल बाद रूनी परिवार ने 34 वर्षीय काउहर को उस चक नॉल (Chuck Noll) की जगह नियुक्त किया, जिसने फ्रेंचाइज़ी को चार Super Bowl जिताए थे।

इसके बाद पंद्रह सीज़न तक एक खास अंदाज़ का फुटबॉल देखने को मिला: दमदार डिफेंस, दौड़ पर आधारित खेल और स्पेशल टीम्स को तीसरी इकाई की तरह अहमियत। पहले ही सीज़न के बाद उन्हें AP कोच ऑफ द ईयर चुना गया। Pittsburgh ने उनके शुरुआती छह सालों में हर बार प्लेऑफ में जगह बनाई—इससे पहले ऐसा केवल पॉल ब्राउन (Paul Brown) कर पाए थे। 38 साल की उम्र में वह उस समय Super Bowl तक पहुंचने वाली टीम के सबसे युवा कोच बने; Super Bowl XXX में Dallas Cowboys से टीम 27-17 से हार गई। जहां शॉटनहाइमर पंट चुनते, वहां काउहर चौथे डाउन पर दांव लगा देते। 1995 में Minnesota के खिलाफ एक मैच के दौरान उन्होंने अधिकारी की जेब में तस्वीर ठूंस दी, ताकि साबित कर सकें कि मैदान पर उनकी टीम के ग्यारह ही खिलाड़ी थे। लीग ने उन पर 7,500 डॉलर का जुर्माना लगाया।

उनके गौरवगान में अक्सर जनवरी के वे दिन छूट जाते हैं। 1994 से 2004 के सीज़न के बीच काउहर की Steelers टीम ने पांच AFC चैंपियनशिप मैच अपने मैदान पर खेले और चार गंवाए। इनमें से दो हार Heinz Field में New England Patriots के हाथों मिलीं। काउहर कह चुके हैं कि उन हारों ने Super Bowl की हार से भी ज्यादा चोट पहुंचाई। 1990 के दशक के आखिर में टीम लगातार दो सीज़न हारती रही और पहले राउंड के ड्राफ्ट चुनावों में लाइनमैन लेने की काउहर की आदत से प्रशंसक नाराज थे। जिस क्वार्टरबैक ने आखिरकार उन्हें खिताब दिलाया, उसे चुनने का श्रेय भी पूरी तरह काउहर को नहीं जाता। 2004 के ड्राफ्ट के ज्यादातर ब्योरे बताते हैं कि उनकी पसंद टैकल शॉन एंड्रयूज़ (Shawn Andrews) थे, लेकिन डैन रूनी ने चुनाव का रुख बेन रोथलिसबर्गर (Ben Roethlisberger) की ओर मोड़ दिया। अपने दृढ़ फैसलों के लिए याद किए जाने वाले कोच ने अंगूठी इसलिए भी जीती कि मालिक ने उनके फैसले को पलट दिया।

फिर भी वह अंगूठी आखिरकार मिली। Pittsburgh 2005 के प्लेऑफ में छठी सीड के रूप में किसी तरह पहुंचा, फिर Cincinnati, Indianapolis और Denver में लगातार बाहर के मैदानों पर जीत दर्ज की। इसके बाद Detroit में Super Bowl XL में Seattle Seahawks को 21-10 से हराया। खिताब जीतने वाली यह पहली छठी सीड थी और नॉल के दौर के बाद Steelers की पहली चैंपियनशिप। ग्यारह महीने बाद, 5 जनवरी 2007 को, काउहर ने यह कहते हुए इस्तीफा दे दिया कि वह अपने परिवार के साथ ज्यादा वक्त बिताना चाहते हैं। वह 49 साल के थे। प्लेऑफ समेत उनका रिकॉर्ड 161-99-1 था; टीम ने आठ डिविजन खिताब जीते और दस बार पोस्टसीज़न में पहुंची। उनकी जगह माइक टॉमलिन (Mike Tomlin) ने ली।

परिवार की वजह कोई बहाना नहीं थी। उनकी पत्नी के काउहर (Kaye Cowher), जो NC State से ही पढ़ी थीं, अपनी जुड़वां बहन के साथ New York Stars के लिए पेशेवर बास्केटबॉल खेल चुकी थीं। जुलाई 2010 में 54 साल की उम्र में त्वचा के कैंसर से उनका निधन हो गया। इस दंपती की तीन बेटियां थीं और तीनों बास्केटबॉल खेलती थीं। काउहर ने 2014 में वेरोनिका स्टिगेलर (Veronica Stigeler) से शादी की और चार साल बाद स्थायी रूप से न्यूयॉर्क में रहने लगे। इस दौरान उन्होंने The Dark Knight Rises में Gotham Rogues के कोच के रूप में छोटी-सी भूमिका भी निभाई। फिल्म के कुछ हिस्से Steelers के अपने स्टेडियम में शूट हुए थे। 2021 में उन्होंने माइकल हॉली (Michael Holley) के साथ लिखी अपनी आत्मकथा Heart and Steel प्रकाशित की।

सम्मान उन्हें अपने ही स्टूडियो में मिला। जनवरी 2020 में Pro Football Hall of Fame के अध्यक्ष डेविड बेकर (David Baker) CBS के प्रीगेम शो के सेट पर आए और लाइव प्रसारण में बताया कि काउहर को Centennial Class के लिए चुना गया है। महामारी के चलते समारोह टल गया। अगस्त 2021 में Canton में आयोजित कार्यक्रम की आखिरी तकरीर काउहर ने की। दो साल बाद NC State ने उन्हें अपने Ring of Honor में शामिल किया।

अब CBS में उनका 20वां सीज़न चल रहा है। वह जेम्स ब्राउन (James Brown), नेट बर्लेसन (Nate Burleson) और दो नए साथियों—रसेल विल्सन (Russell Wilson) और काइल लॉन्ग (Kyle Long)—के साथ डेस्क साझा करते हैं। उनकी पुरानी टीम अब उनके बिना आगे बढ़ चुकी है: टॉमलिन ने 19 सीज़न बाद जनवरी में पद छोड़ दिया, और रूनी परिवार ने माइक मैकार्थी (Mike McCarthy) को नियुक्त किया। 1969 के बाद वह Steelers के सिर्फ चौथे मुख्य कोच हैं। 25 अक्टूबर को काउहर ने अपने कार्यक्रम के समय का इस्तेमाल निक सिरियानी (Nick Sirianni) का बचाव करने में किया। सिरियानी की Philadelphia Eagles लगातार चार मैच हार चुकी थी। “इस आदमी को मौका दीजिए,” उन्होंने कहा। “उम्मीद है कि उन्हें वापसी के लिए मेरी तरह तीन साल इंतज़ार न करना पड़े।”

यह टिप्पणी उनके आत्मचित्र के सबसे करीब है। काउहर धैर्य रखने की वकालत करते हैं, क्योंकि Pittsburgh ने कभी उनके साथ धैर्य रखा था। और वह स्टूडियो से इसकी पैरवी करते रहते हैं, साइडलाइन पर लौटकर एक बार फिर खुद को साबित करने के बजाय। सीज़न जनवरी की ओर बढ़ रहा है। दो दशक से लीग उनसे जो सवाल पूछती आई है, वह एक बार फिर सामने आएगा—और काउहर रविवार को CBS पर, सूट पहने, उसका जवाब देंगे।

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