थॉमस मैलोरी, वो कैदी शूरवीर जिसने मध्यकालीन शिष्टाचार की आचार संहिता को अमर कर दिया

शूरवीरता के गुणों का सबसे स्थायी अंग्रेज़ी उत्सव उस व्यक्ति ने लिखा था जो बलात्कार, चोरी और हत्या के प्रयास के आपराधिक आरोपों का सामना कर रहा था। यह सर थॉमस मैलोरी (Sir Thomas Malory) के काम के लिए कोई चेतावनी नहीं है; यह शायद उसके बारे में सबसे महत्वपूर्ण बात है।

मैलोरी ने अपने वयस्क जीवन का अधिकांश समय जेल के अंदर-बाहर बिताया। 1451 में शुरू, जब वारविकशायर के एक ग्रैंड जूरी ने उस पर आरोपों की एक सूची तैयार की, उसने इतनी तेज़ी से आरोप जमा किए कि अंग्रेज़ी गद्य रोमांस के जनक के रूप में उसका अंततः संत-सम्मान होना वास्तव में अजीब लगता है। वह मार्शलसी जेल से भाग निकला। वह मैक्सस्टोक कैसल से भाग निकला — एक बार तो पानी से भरी खाई को तैरकर पार कर गया। उसे गुलाबों के युद्ध के दौरान जारी शाही सामान्य माफ़ी से कम से कम दो मौकों पर बाहर रखा गया, एक ऐसा तथ्य जो बताता है कि सत्ता में बैठे किसी व्यक्ति ने उसे केवल उपद्रवी नहीं, बल्कि विशेष रूप से खतरनाक समझा। उसने अपने ही पाठ में स्वयं को “knyght presoner” — एक क़ैदी शूरवीर — के रूप में पहचाना, एक ऐसा वाक्यांश जो इतना सटीक आत्म-जागरूक है कि इसे उस विरोधाभास की स्वीकारोक्ति के अलावा कुछ और पढ़ना मुश्किल है जिसे वह अपने में समेटे हुए था।

लगभग 1415 में वारविकशायर के छोटे कुलीन परिवार में जन्मे, थॉमस मैलोरी ने न्यूबोल्ड रेवेल की जागीर संभाली और अपने वर्ग के अपेक्षित मार्ग का अनुसरण किया: सैन्य सेवा, नाइटहुड, 1445 में वारविकशायर के सदस्य के रूप में संसद के लिए चुनाव। उसने संभवतः सौ साल के युद्ध में लड़ाई लड़ी। इस पारंपरिक करियर को बाधित किया 1450 और 1451 में शुरू हुए अपराधों की एक श्रृंखला ने, जो या तो हिंसक आपराधिकता के लंबे दौर का सुझाव देती है या, जैसा कि कुछ विद्वानों ने तर्क दिया है, उसके स्थानीय दुश्मनों द्वारा राजनीति से प्रेरित अभियोजन का। आरोपों में जबरन वसूली, मवेशी चोरी, सशस्त्र लोगों के साथ कॉम्ब एबी में सेंधमारी, बकिंघम के ड्यूक पर घात लगाना, और जोन स्मिथ का बलात्कार शामिल था — जो एक बार नहीं, बल्कि दो बार लगाया गया। ये सभी या इनमें से कोई भी आरोप सच थे या नहीं, यह अज्ञात बना हुआ है। यह स्पष्ट है कि मैलोरी ने अगले वर्ष बड़े पैमाने पर लंदन के न्यूगेट में क़ैद बिताए, और यह कि उसने, संभवतः उन दीवारों के भीतर, एक ऐसा काम लिखा जो उस सभ्यता को पार कर जाएगा जिसका उसने वर्णन किया था।

ले मोर्टे डी’आर्थर — यह शीर्षक विलियम कैक्सटन (William Caxton) का है, मैलोरी का नहीं — लगभग 1469 या 1470 में पूरा हुआ था। मैलोरी के मूल में आठ अलग-अलग कथाएँ थीं, प्रत्येक का अपना स्रोत और आंतरिक तर्क था। उसने फ्रेंच वल्गेट साइकिल, पोस्ट-वल्गेट साइकिल, अंग्रेज़ी अलिटरेटिव मोर्टे आर्थर, स्टैन्ज़ैक मोर्टे आर्थर, और कई अन्य फ्रेंच रोमांसों से सामग्री ली। उसने उन सामग्रियों से जो बनाया वह अनुवाद नहीं बल्कि एक नई साहित्यिक संरचना थी — आठ आपस में गुँथी हुई कथाएँ जो आर्थर के गर्भाधान से लेकर, यूथर पेंड्रैगन द्वारा यग्रेन के धोखे से, गोलमेज के पतन और राजा के एवलॉन प्रस्थान तक फैली हुई हैं। मैलोरी ने संक्षिप्त किया, जोड़ा, संबंध गढ़े, और सामग्री पर एक विशेष नैतिक भार थोपा: वह त्रासदी जो वह लिख रहा था, विशेष रूप से इस बारे में थी कि कैसे सर्वोच्च आदर्श अपूर्ण लोगों के हाथों विफल हो जाते हैं।

लेखकत्व का प्रश्न कभी पूरी तरह सुलझ नहीं पाया है। यूजीन विनावर (Eugene Vinaver), जिन्होंने जून 1934 में विंचेस्टर कॉलेज लाइब्रेरी में स्कूलमास्टर वॉल्टर फ्रेज़र ओकशॉट (Walter Fraser Oakeshott) द्वारा इसकी खोज के बाद विंचेस्टर पांडुलिपि का संपादन किया, ने न्यूबोल्ड रेवेल के थॉमस मैलोरी की पहचान का समर्थन किया, लेकिन तर्क दिया कि आठ कथाएँ बिल्कुल भी एकीकृत कृति नहीं थीं — कि मैलोरी ने आठ अलग-अलग रोमांस लिखे थे जिन्हें कैक्सटन ने अपने 1485 के मुद्रण में एक ही पुस्तक के रूप में गलत प्रस्तुत किया। विनावर की स्थिति को चुनौती दी गई, फिर परिष्कृत किया गया, और अब भी बहस का विषय है। 2023 में, सेसिलिया लैम्प लिंटन (Cecelia Lampp Linton) ने एक वैकल्पिक उम्मीदवार — यॉर्कशायर के हटन कॉनयर्स के थॉमस मैलोरी — के समर्थन में नए सबूत प्रकाशित किए, जिसने एक सदी लंबे विद्वानों के तर्क में एक नया अध्याय खोल दिया। न्यूबोल्ड रेवेल की पहचान विशेषज्ञों के बीच सबसे अधिक भार वहन करती है। लेकिन अनिश्चितता काम के अर्थ को बढ़ाती है: पहचान, वैधता, और दिखावे और वास्तविकता के बीच के अंतर के बारे में एक पाठ उस व्यक्ति द्वारा लिखा गया था जिसकी अपनी पहचान अभी भी विवादित है।

कैक्सटन ने ले मोर्टे डी’आर्थर को 1485 में मुद्रित किया, मैलोरी की मृत्यु के चौदह साल बाद — मार्च 1471 में न्यूगेट के पास ग्रे फ्रायर्स में सेंट फ्रांसिस के चैपल में दफ़नाया गया। कैक्सटन ने आठ कथाओं को इक्कीस पुस्तकों और 506 अध्यायों में पुनर्व्यवस्थित किया और उस वाक्यांश से समग्र शीर्षक लगाया जिसका मैलोरी ने केवल अंतिम कथा के लिए उपयोग किया था। चार शताब्दियों तक, कैक्सटन का संस्करण ही सब कुछ बचा था। विंचेस्टर पांडुलिपि की खोज ने पाठ्य चित्र को पूरी तरह बदल दिया: विनावर के 1947 के संस्करण ने पाठकों को एक काफी अलग मैलोरी प्रस्तुत किया, और पी.जे.सी. फील्ड (P.J.C. Field) का 1990 का संशोधित तीसरा संस्करण मानक विद्वत्तापूर्ण पाठ बना हुआ है।

ले मोर्टे डी’आर्थर का बाद के साहित्य पर प्रभाव को कम करके आंकना कठिन है। अल्फ्रेड लॉर्ड टेनिसन (Alfred Lord Tennyson) ने इडिल्स ऑफ द किंग शुरू करने से पहले दशकों तक इसे पढ़ा। टी.एच. व्हाइट (T.H. White) ने द वन्स एंड फ्यूचर किंग के लिए इसे संरचनात्मक ढाँचे के रूप में उपयोग किया, जिसने स्वयं 20वीं सदी की अधिकांश समझ को आकार दिया कि किंग आर्थर का क्या अर्थ है। जॉन स्टाइनबेक (John Steinbeck) ने मोर्टे के आधुनिक अमेरिकी अंग्रेज़ी में एक अधूरे अनुवाद पर वर्षों बिताए। एडमंड स्पेंसर (Edmund Spenser) ने द फेयरी क्वीन के लिए इसके तत्वों को अनुकूलित किया। विलियम शेक्सपियर (William Shakespeare) ने कई नाटकों के लिए इससे उधार लिया। आर्थरियन नैतिक भूगोल जो किंवदंती के हर फ़िल्मी संस्करण में चलता है — आदर्श दरबार जो उन्हीं लोगों द्वारा नष्ट हो गया जो इसके आदर्श का गठन करते थे, लैंसलॉट की महानता जो उसके विश्वासघात से अविभाज्य है, आर्थर की वैधता वास्तविक और उसका अधिकार अंततः अपर्याप्त है — काफी हद तक उन कहानियों के मैलोरी के विशिष्ट कथन के माध्यम से बहता है।

ले मोर्टे डी’आर्थर जो तर्क देना जारी रखता है वह यह है कि आचार संहिता सत्य हो सकती है और साथ ही उसका उल्लंघन भी हो सकता है। गोलमेज के सिद्धांत इस तथ्य से अमान्य नहीं हुए कि जिन शूरवीरों ने उन्हें बनाए रखने की शपथ ली थी, वे ऐसा नहीं कर सके। मैलोरी इसे असामान्य सटीकता के साथ समझता था। उसके पास, आखिरकार, एक आदर्श के उच्चारण और उसे उच्चारित करने वाले व्यक्ति के जीवन के बीच की दूरी का व्यक्तिगत अनुभव था। किताब बची हुई है। उसके खिलाफ आरोप भी रिकॉर्ड में हैं।

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