अगला हिमयुग 2,000 साल पहले शुरू हो चुका था, फिर ग्लोबल वार्मिंग ने उसे रोक दिया

पृथ्वी अपने अगले हिमयुग की ओर खिसकना शुरू कर चुकी थी, और इसका सबूत आर्कटिक के एक अकेले ग्लेशियर के नीचे जमा पड़ा था। कनाडा के बैफिन (Baffin) द्वीप पर स्थित बार्न्स आइस कैप (Barnes Ice Cap) से पिघलकर बाहर आ रही मृत काई और बौनी झाड़ियाँ दिखाती हैं कि उत्तरी अमेरिका की विशाल हिमचादर का यह आख़िरी बचा हुआ टुकड़ा बहुत पहले ही सिकुड़ना बंद कर चुका था और फिर से बढ़ने लगा था, जो एक नए हिमनद काल (ग्लेशियल पीरियड) की ओर पहला क़दम था।

फिर यह बढ़त रुक गई। महज़ एक मानव जीवनकाल के भीतर, ग्रीनहाउस गैसों से प्रेरित गर्मियों की तपिश ने इस आइस कैप की दिशा आगे बढ़ने से पीछे हटने की ओर पलट दी, और तब से यह लगातार ज़मीन खो रही है। यह निष्कर्ष Science पत्रिका में प्रकाशित एक नए अध्ययन का है, जिसका नेतृत्व Columbia University की Lamont-Doherty Earth Observatory के भू-रसायनशास्त्री Nicolás Young ने किया, और जिसमें University of Colorado Boulder के हिमनद भूविज्ञानी Gifford Miller तथा नौ अन्य सहयोगी शामिल थे।

यह खोज लंबे समय से चले आ रहे एक वैचारिक प्रयोग को फ़ील्ड से मिले ठोस सबूत में बदल देती है। पुराजलवायु वैज्ञानिक वर्षों से एक “विफल हिमयुग” की बात करते रहे हैं, यानी यह विचार कि पृथ्वी की कक्षा का वह धीमा चक्र, जो हिमनद कालों की लय तय करता है, ग्रह को पहले से ही ठंड की ओर धकेल रहा था, जब औद्योगिक उत्सर्जन ने उस पर पानी फेर दिया। बार्न्स आइस कैप के नीचे दबे पौधे यह तारीख़ तय करते हैं कि वह ठंडा चरण कब शुरू हुआ और कब ख़त्म हुआ।

“यह इस बात का एक बेहद सशक्त उदाहरण है कि हमने इस प्रणाली को कितना झकझोर दिया है,” Columbia की ओर से जारी एक बयान में Young ने कहा। Miller ने इसे और भी दो-टूक शब्दों में रखा: “यह ग्रीनहाउस गैसों की असली ताक़त का एक उदाहरण है।”

मृत काई कैसे बताती है कि ग्लेशियर कब बढ़ा

यह पद्धति बार्न्स आइस कैप की एक असामान्य विशेषता पर टिकी है। यह अपने नीचे की आधार-चट्टान से पूरी तरह जमी हुई है, इसलिए यह ज़्यादातर ग्लेशियरों की तरह न तो फिसलती है और न ही ज़मीन को खुरचती है। जब इसका किनारा धीरे-धीरे आगे खिसकता है, तो यह टुंड्रा को बस जहाँ का तहाँ दफ़न कर देती है, और काई तथा छोटी झाड़ियों को अपने भीतर क़ैद कर लेती है, जो हज़ारों वर्षों तक सही-सलामत बनी रह सकती हैं।

जब से बर्फ़ का किनारा पीछे हटना शुरू हुआ है, ये पौधे पिघलते किनारे पर फिर से प्रकट हो रहे हैं। टीम ने 2022 के फ़ील्डवर्क से शुरुआत करते हुए इन्हें इकट्ठा किया और हर नमूने की रेडियोकार्बन डेटिंग की। कार्बन-14, यानी कार्बन का एक हल्का रेडियोधर्मी रूप जिसे जीवित पौधे हवा से सोखते हैं, मृत्यु के बाद एक ज्ञात दर से क्षय होता है, इसलिए किसी पौधे की उम्र से वह मिलती है जिसे Young की शब्दावली में “मृत्यु तिथि” (kill date) कहा जाता है। “काई के ये पौधे इस भूदृश्य पर उग रहे थे और फिर अचानक आइस कैप फैल जाती है और उन्हें ढक लेती है,” Young ने कहा। “वह रेडियोकार्बन उम्र आपको बताती है कि बर्फ़ ने पौधे को कब मारा।”

शोधकर्ताओं ने अपने लिए दो कसौटियाँ तय कीं। अगर सचमुच कोई नया हिमनदन शुरू हुआ था, तो दबे हुए सभी पौधों की मृत्यु पिछले कुछ हज़ार वर्षों के भीतर हुई होनी चाहिए थी। और क्रम भी सही बैठना चाहिए था: सबसे पहले दफ़न हुए पौधे बर्फ़ के सबसे नज़दीक होने चाहिए थे, और बाहर की ओर जाते हुए मृत्यु तिथियाँ क्रमशः नई होती जानी चाहिए थीं, जो आगे बढ़ते हिम-अग्रभाग की रेखा खींचती हैं। दोनों भविष्यवाणियाँ सही निकलीं। टीम ने इस क्षेत्र की उन छोटी आइस कैप्स के नमूने भी जोड़े जो हाल ही में पूरी तरह पिघलकर ग़ायब हो चुकी हैं।

शोधपत्र के सार (abstract) में दिए गए संक्षेप के अनुसार, इससे बनने वाली समयरेखा बिल्कुल साफ़ है। बार्न्स आइस कैप लगभग 3,600 वर्ष पहले के कुछ समय बाद अपने सबसे छोटे आकार पर पहुँची। यह लगभग 2,000 वर्ष पहले फिर से फैलने लगी, लगभग दो सहस्राब्दियों तक बढ़ती रही और 1960 के आसपास अपने अधिकतम आकार पर पहुँच गई। एक स्पष्ट ट्रिमलाइन (trimline), यानी गहरे रंग की, लाइकेन से ढकी चट्टान और नंगी, हल्के रंग की चट्टान के बीच की सीमा, आज भी बर्फ़ के आसपास के भूदृश्य पर उस उच्चतम बिंदु को चिह्नित करती है।

वह हिमचादर जो कभी अमेरिका के मिडवेस्ट तक फैली थी

बार्न्स आइस कैप लॉरेंटाइड (Laurentide) हिमचादर का आख़िरी अवशेष है, जो पिछले हिमनद काल की विशाल हिमचादरों में सबसे बड़ी थी। लगभग 95,000 से 20,000 वर्ष पहले के बीच लॉरेंटाइड हिमचादर ने कनाडा के अधिकांश हिस्से और उत्तरी संयुक्त राज्य अमेरिका को ढक रखा था, यह दक्षिण में इलिनॉय और इंडियाना तक पहुँचती थी, और कुछ जगहों पर तीन किलोमीटर से भी अधिक मोटी थी। आज इसका जो हिस्सा बचा है, वह नुनावुत क्षेत्र में मध्य बैफिन द्वीप पर स्थित, मोटे तौर पर अमेरिकी राज्य डेलावेयर के आकार की एक आइस कैप है।

“लोग हमेशा कहते हैं कि यह ग़ायब हो गई, लेकिन यह सच नहीं है,” Young ने कहा। चूँकि पिछले 26 लाख वर्षों में लॉरेंटाइड बार-बार सिकुड़कर इसी आर्कटिक केंद्र तक लौटती रही है और फिर से बढ़ती रही है, इसलिए बार्न्स आइस कैप ही वह प्राकृतिक बीज है जिससे अगली महाद्वीपीय हिमचादर विकसित होगी।

सख़्ती से कहें तो पृथ्वी अब भी एक हिमयुग में है, उत्तर सीनोज़ोइक हिमयुग (Late Cenozoic Ice Age) में, जो लगभग 3.4 करोड़ वर्ष पहले शुरू हुआ था, और इसके भीतर ठंडे हिमनद काल गर्म अंतर-हिमनद कालों के साथ बारी-बारी से आते हैं, जैसे वह काल जिसमें हम अभी रह रहे हैं। जिसे ज़्यादातर लोग “अगला हिमयुग” कहते हैं, वह दरअसल अगला हिमनद काल है। पिछला हिमनद काल लगभग 11,700 वर्ष पहले ख़त्म हुआ था।

पौधों में दर्ज यह ठंडा चरण मानवीय समय-पैमाने पर नाटकीय नहीं रहा होता। Young के अनुसार, इस शीतलन को महसूस होने लायक़ बनने में हज़ारों वर्ष लगते, और लॉरेंटाइड को अपना महाद्वीपीय आकार दोबारा पाने में लगभग 30,000 वर्ष। अध्ययन केवल पहला क़दम दर्ज करता है, यानी वह क्षण जब बर्फ़ ने पीछे हटना बंद किया और जमा होना शुरू किया।

वह “स्थिर” ग्लेशियर जिसने शुरुआती सर्वेक्षणों को भ्रम में डाला

यह समयरेखा एक पुरानी पहेली भी सुलझाती है। 1950 और 1960 के दशकों में बार्न्स आइस कैप के पहले वैज्ञानिक अध्ययनों ने एक ऐसे ग्लेशियर का वर्णन किया था जो लगभग पूर्ण संतुलन में था, न बढ़ रहा था, न घट रहा था। यह अवलोकन वैज्ञानिक साहित्य में इस बात के सबूत के रूप में दर्ज हो गया कि आइस कैप स्थिर है।

नए पुनर्निर्माण के अनुसार, उन सर्वेक्षणों ने एक दुर्लभ गतिरोध को पकड़ लिया था: पृथ्वी की कक्षा के कारण गर्मियों में घटती धूप बर्फ़ को बढ़ने की ओर धकेल रही थी, जबकि बढ़ती ग्रीनहाउस गैसें उसे पिघलने की ओर धकेल रही थीं। “पता चलता है कि इतिहास में यही एकमात्र समय था जब यह कभी संतुलन में रही,” Miller ने कहा। “साहित्य में यह बात दर्ज हो गई कि आइस कैप स्थिर थी, कि यह कभी बदली ही नहीं,” Miller ने आगे कहा, और इसे “अच्छे आँकड़ों पर खड़ा एक ग़लत निष्कर्ष” बताया।

वही शीतलन, जो 1950 के दशक से 1970 के दशक के मध्य तक चला, आसन्न हिमयुग की उन मशहूर चेतावनियों का आधार बना। Miller को 1972 का एक फ़ील्ड सीज़न याद है, बैफिन द्वीप के पास, जब समुद्री बर्फ़ कभी टूटी ही नहीं और Miller की टीम को पैदल चलकर एक सैन्य हवाई पट्टी तक जाना पड़ा। उस दशक के अंत तक ग्रीनहाउस तापन के पक्ष में सबूत भारी पड़ चुके थे। “यह वास्तव में हो रहा था,” Young ने पूर्वानुमानित हिमनदन के बारे में कहा। “वे इसे पूरी तरह साबित नहीं कर पाए, लेकिन अब हमारे पास एक तरह से सबूत है।”

अध्ययन किन सवालों को अनसुलझा छोड़ता है

शोधपत्र का सबसे साहसिक दावा जितना आँकड़ों का मामला है, उतना ही परिभाषा का भी। Young और सहयोगियों का तर्क है कि लॉरेंटाइड के आख़िरी अवशेष में फिर से शुरू हुई पहली बढ़त को एक हिमनद काल की शुरुआत माना जाना चाहिए, भले ही कोई महाद्वीपीय हिमचादर कभी बनी ही नहीं। पिछले मॉडल-आधारित अध्ययनों ने अगले हिमनदन को हज़ारों या दसियों हज़ार वर्ष भविष्य में रखा था, क्योंकि उन्होंने इसकी शुरुआत को एक अकेली आइस कैप के पलटने के बजाय बड़े पैमाने पर बर्फ़ की वृद्धि से परिभाषित किया था।

पिछले कुछ हज़ार वर्षों में आर्कटिक के कई ग्लेशियर आगे बढ़े, यह एक शीतलन चरण है जिसे हिमनद विज्ञानी नियोग्लेशियल (Neoglacial) कहते हैं, और उस बढ़त का कुछ हिस्सा क्षेत्रीय था। बैफिन द्वीप पर एक आइस कैप का फैलाव पूरे ग्रह पर फैले हिमनदन की शुरुआत था या वर्तमान अंतर-हिमनद काल के भीतर एक लंबा ठंडा दौर, यह अकेले पौधों की तिथियाँ तय नहीं कर सकतीं। University of Wisconsin-Madison के Shaun Marcott का एक Perspective लेख, जो Science के उसी अंक में प्रकाशित हुआ, नतीजे को अधिक सावधानी से प्रस्तुत करता है: इसका सारांश कहता है कि ग्लोबल वार्मिंग ने अगले हिमनदन को “शायद टाल दिया है”।

मृत्यु तिथियाँ क्या दिखा सकती हैं, इसकी भी सीमाएँ हैं। वे यह दर्ज करती हैं कि बर्फ़ का किनारा किसी ख़ास जगह तक कब पहुँचा, यह नहीं कि आइस कैप ने कुल मिलाकर कितनी बर्फ़ हासिल की; और 1960 के बाद पीछे हटने को मानव-जनित तापन से जोड़ने का आधार उसका समय है, साथ ही यह तथ्य कि आइस कैप हर सर्दी में जितना द्रव्यमान जुटाती है, उससे अधिक हर गर्मी में खोने लगी, जैसा कि सार में बताया गया है, जबकि कक्षीय कारणों से गर्मियों की धूप में गिरावट जारी रही।

अगले हिमयुग के बारे में आम सवाल

क्या हम अभी हिमयुग में जी रहे हैं?

तकनीकी रूप से हाँ। पृथ्वी लगभग 3.4 करोड़ वर्षों से उत्तर सीनोज़ोइक हिमयुग में है, जिसमें ध्रुवों पर स्थायी बर्फ़ रहती है। इसके भीतर ठंडे हिमनद काल अपेक्षाकृत गर्म अंतर-हिमनद कालों के साथ बारी-बारी से आते हैं, और हम एक ऐसे अंतर-हिमनद काल में हैं जो लगभग 11,700 वर्ष पहले शुरू हुआ था।

अगला हिमयुग कब शुरू होना था?

यह परिभाषा पर निर्भर करता है। यह अध्ययन तर्क देता है कि अगला हिमनद काल लगभग 2,000 वर्ष पहले शुरू हुआ, जब बार्न्स आइस कैप फिर से बढ़ने लगी। जो जलवायु मॉडल हिमनदन को बड़े पैमाने पर बर्फ़ की वृद्धि से परिभाषित करते हैं, उन्होंने इसे हज़ारों से लेकर दसियों हज़ार वर्ष भविष्य में रखा था।

बार्न्स आइस कैप क्या है?

यह कनाडा के नुनावुत में मध्य बैफिन द्वीप पर स्थित, मोटे तौर पर डेलावेयर के आकार की एक आइस कैप है, और लॉरेंटाइड हिमचादर का आख़िरी बचा हुआ अवशेष है, जिसने पिछले हिमनद काल के दौरान उत्तरी अमेरिका के बड़े हिस्से को ढक रखा था।

क्या ग्लोबल वार्मिंग रुकने पर हिमयुग लौट आएगा?

किसी भी मानवीय समय-पैमाने पर नहीं। वैज्ञानिक यह नहीं बता सकते कि ग्रीनहाउस गैसों की बढ़ी हुई सांद्रता वाली दुनिया में अगला हिमनदन कब शुरू हो सकता है, और मॉडल संकेत देते हैं कि बार्न्स आइस कैप ख़ुद कुछ ही सदियों में ग़ायब हो जाएगी।

आगे क्या

यह अध्ययन 22 अक्टूबर 2026 को Science में प्रकाशित हुआ। ग्लेशियर के भविष्य के मॉडल अनुमान लगाते हैं कि बार्न्स आइस कैप अगली कुछ सदियों में पूरी तरह पिघलकर ख़त्म हो जाएगी, और इसके साथ वह बीज भी मिट जाएगा जिससे पिछले हिमनदनों की शुरुआत में लॉरेंटाइड दोबारा पनपती रही है। अगर महाद्वीपीय हिमचादरें कभी फिर से बढ़ना शुरू करें, तो शायद उन्हें इसके बिना ही शुरुआत करनी पड़े। “वह लॉरेंटाइड के सचमुच आख़िरी अवशेष होंगे, जो हमेशा के लिए ग़ायब हो जाएँगे,” Young ने कहा।

संदर्भ: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

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