कोल्ट्स ने GM क्रिस बैलार्ड को हटाया, पर उनके सबसे बड़े दांव का बोझ टीम पर ही रहेगा

लुकस ऑयल स्टेडियम के स्टैंड्स से हूटिंग गूंज रही थी। अगले ही दिन इंडियानापोलिस कोल्ट्स ने वही किया जो दर्शक चाहते थे। टीम की मालिक कार्ली इरसे-गॉर्डन ने महाप्रबंधक क्रिस बैलार्ड को बर्खास्त कर दिया। सुर्खियां कह रही हैं कि यह फैसला बहुत पहले हो जाना चाहिए था। वे सही हैं, लेकिन एक मुश्किल बात की ओर उनका ध्यान नहीं जाता: कोल्ट्स उस शख्स को हटा सकते हैं जिसने यह रोस्टर बनाया, मगर इसे खड़ा करने में उसने जो दांव लगाया, उसे नहीं हटा सकते।

बैलार्ड की पहचान धैर्य थी। युवा खिलाड़ियों के मामले में वे इसी की पैरवी करते रहे और कई साल तक कहते रहे कि फ्रेंचाइज़ी का क्वार्टरबैक तभी ड्राफ्ट करेंगे, जब उन्हें पूरा भरोसा होगा। टीम मालिकों ने भी अपने ढंग से धैर्य रखा और उन्हें बार-बार एक और मौका दिया। आखिरकार, जब पिछले सीज़न की शुरुआत में टीम लगातार जीत रही थी, तो उन्होंने इंतज़ार छोड़कर सब कुछ दांव पर लगा दिया। वह दांव आज भी कायम है और अब उनकी जगह आने वाले किसी भी व्यक्ति की जिम्मेदारी है।

इरसे-गॉर्डन ने क्या कहा, और उनकी अपनी जिम्मेदारी क्या है

इरसे-गॉर्डन ने एक बयान में कहा, “हमारा मानक चैंपियनशिप के लिए मुकाबला करना है, और मेरा मानना है कि उस मानक तक पहुंचने के लिए नेतृत्व में बदलाव जरूरी है।” उन्होंने फैसले के समय को भी अपने संदेश का हिस्सा बनाया: “सीज़न के दौरान यह बदलाव करना सोच-समझकर लिया गया फैसला था। इंतज़ार करने से उस अहम काम में बस देरी होती, जिसे अभी शुरू करना जरूरी है।”

समय इसलिए मायने रखता है क्योंकि CBS Sports के मुताबिक, बैलार्ड के अनुबंध का आखिरी साल चल रहा था और उन्होंने सीज़न से पहले कहा था कि वे अनुबंध बढ़ाने पर हस्ताक्षर नहीं करेंगे। उन्हें अब हटाने से कोई लंबी प्रतिबद्धता खत्म नहीं होती; बल्कि ऐसा अनुबंध खत्म होता है जिसकी अवधि वैसे भी पूरी होने वाली थी। इस कदम से टीम को नए महाप्रबंधक की तलाश में बढ़त जरूर मिलती है। कोल्ट्स ने अंतरिम महाप्रबंधक नियुक्त नहीं किया है और Bleacher Report का अनुमान है कि स्थायी नियुक्ति ऑफसीज़न तक टलेगी।

यह फैसला मालिकों के अपने चुनाव पर भी एक राय है। Indianapolis Star के मुताबिक, दिवंगत जिम इरसे ने आलोचकों के सामने बैलार्ड का बचाव किया था और उनकी तुलना माइकल जॉर्डन से की थी। पिछले सीज़न के आखिर में लगातार सात और आखिरी नौ में से आठ मैच हारने के बाद भी उनकी बेटी ने बैलार्ड और कोचिंग स्टाफ को बनाए रखा था। इस सीज़न की शुरुआत में उन्होंने कहा कि जीतने की तात्कालिकता का एहसास पहले कभी इतना तीखा नहीं था। छह मैचों के बाद उन्होंने तय किया कि जवाब ‘नहीं’ है।

वह कीमत, जो इंडियानापोलिस को चुकानी होगी

सब कुछ दांव पर लगाने वाला फैसला तब आया, जब पिछले सीज़न में कोल्ट्स ने 7-1 की शुरुआत की थी। बैलार्ड ने कॉर्नरबैक सॉस गार्डनर के बदले जेट्स को दो पहले दौर के ड्राफ्ट पिक और वाइड रिसीवर अदोनाई मिशेल दे दिए। Yahoo Sports के मुताबिक, गार्डनर इंडियानापोलिस के लिए अब तक एक भी इंटरसेप्शन नहीं कर पाए हैं। इस सौदे में कोल्ट्स ने अप्रैल के पहले दौर का अपना पिक भी गंवा दिया और, जब तक वे कोई दूसरा ट्रेड नहीं करते, 2027 ड्राफ्ट का पहला दौर वाला पिक भी उनके पास नहीं होगा। CBS Sports बताता है कि न्यूयॉर्क ने इस सौदे से मिले संसाधनों का इस्तेमाल युवा आक्रामक कोर बनाने में किया।

क्वार्टरबैक पर आया खर्च भी कम भारी नहीं है। मार्च में कोल्ट्स ने डैनियल जोन्स को दो साल का, 88 मिलियन डॉलर का अनुबंध विस्तार दिया—हालांकि तब तक उनकी एचिलीज़ टेंडन फट चुकी थी। छह मैचों में उन्होंने करियर का सबसे कम, 59.6 प्रतिशत पास पूरे किए हैं; उनके नाम चार टचडाउन और छह इंटरसेप्शन हैं, जिनमें से दो टेनेसी के खिलाफ आए। कोच शेन स्टाइकेन ने उन्हें शुरुआती क्वार्टरबैक बनाए रखा है। Yahoo Sports लिखता है कि अगले महाप्रबंधक के सामने पहला सवाल होगा कि जोन्स टीम में बने रहेंगे या नहीं। यानी नए दौर का पहला फैसला उस अनुबंध से जुड़ा है, जिस पर पुराने दौर में हस्ताक्षर हुए थे।

फिर एंथनी रिचर्डसन हैं—2023 में चौथे नंबर पर चुने गए खिलाड़ी, जो CBS Sports के शब्दों में, बैकअप से ज्यादा कुछ साबित नहीं हुए। Indianapolis Star की रिपोर्ट के मुताबिक, बैलार्ड हमेशा कहते थे कि अगर वे इतनी ऊंची पिक से क्वार्टरबैक चुनें और वह नाकाम हो जाए, तो उन्हें पता है कि नौकरी चली जाएगी। उनकी भविष्यवाणी से ज्यादा वक्त लगा, मगर उनका अपना नियम आखिर उन पर लागू हुआ।

लॉकर रूम पहले ही अपनी बात कह चुका था

फ्रंट ऑफिस में बदलाव से पहले एक खिलाड़ी ने अपनी बात रख दी थी। टाइटन्स के हाथों हार के बाद कोल्ट्स के स्टार डीफॉरेस्ट बकनर ने कहा कि वे “हर साल वही पुराना ढर्रा देखकर तंग आ चुके हैं।” स्टाइकेन ने कहा कि हूटिंग करने के लिए वे प्रशंसकों को “ज़रा भी” दोष नहीं देते। उन्होंने आगे कहा: “हमें बहुत कुछ सुधारना है, और वह भी जल्दी।” फिलहाल उनकी नौकरी बरकरार है। अब उन्हें ऐसे रोस्टर को कोच करना है जिसे Indianapolis Star कमजोर और छेदों से भरा बताता है—और उसे बनाने वाला शख्स अब टीम में नहीं है।

फैसले के पीछे का रिकॉर्ड

पूरे सीज़न में एक भी मैच नहीं जीत पाई टाइटन्स के हाथों 26-20 की हार ने कोल्ट्स का रिकॉर्ड 2-4 कर दिया। दस सीज़न के बाद बैलार्ड 72-82-1 के रिकॉर्ड और प्लेऑफ में 1-2 के नतीजे के साथ विदा हो रहे हैं। इंडियानापोलिस लगातार पांच साल से पोस्टसीज़न में जगह नहीं बना पाया है। CBS Sports के मुताबिक, लीग में यह तीसरा सबसे लंबा मौजूदा सूखा है; उससे आगे सिर्फ अटलांटा और न्यूयॉर्क जेट्स हैं। बैलार्ड के कार्यकाल में कोल्ट्स AFC South की इकलौती टीम भी रही जिसने डिविज़न नहीं जीता।

स्टाइकेन के लिए सबसे करीबी मिसाल उत्साहजनक नहीं है। Bleacher Report याद दिलाता है कि मियामी ने पिछले साल हैलोवीन पर महाप्रबंधक क्रिस ग्रियर को बर्खास्त किया था और 7-10 के सीज़न के बाद जनवरी में मुख्य कोच माइक मैकडैनियल भी उनके पीछे-पीछे बाहर हो गए। जिन नामों की चर्चा पहले से चल रही है, उनमें कोल्ट्स के सहायक महाप्रबंधक एड डॉड्स भी हैं। जनवरी में अल्बर्ट ब्रीयर की उभरते कार्यकारियों की सूची में उनका नाम था।

जिसे भी यह नौकरी मिलेगी, उसे पहले दौर की पिक के बिना अपना पहला ड्राफ्ट संभालना होगा—जब तक कि कोल्ट्स ट्रेड करके उस दौर में वापस न पहुंच जाएं। बैलार्ड के खाते की यह आखिरी प्रविष्टि है, और इसे उसी एक फैसले ने लिखा, जिसके लिए उन्होंने इंतज़ार नहीं किया।

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