कोल्ट्स स्टार जोनाथन टेलर ट्रेड डेडलाइन के बाद भी टीम में, कोई तय कीमत नहीं चुका पाया

जोनाथन टेलर विदाई की तैयारी करते दिख रहे थे। Lucas Oil Stadium के वीडियो बोर्ड पर उनकी दौड़ के यादगार पल दिखाए जा रहे थे। एक और हार के बाद मैदान से बाहर जाते हुए उन्होंने उस शहर की बात की जिसने उन्हें बड़ा होते देखा—और फिर ट्रेड की समयसीमा निकल गई, लेकिन कोई उन्हें लेकर नहीं गया। Colts के स्टार खिलाड़ी इंडियानापोलिस में ही रहेंगे। उनके रुकने की वजह खिलाड़ी से ज़्यादा इस फ्रैंचाइज़ी के बारे में बताती है।

इसका आसान मतलब भावनात्मक लगाव निकालना है: टीम का चेहरा, प्रशंसकों का चहेता, वह खिलाड़ी जिसकी तस्वीर स्टेडियम में लगी है। लेकिन ख़बरों से एक कम भावुक तस्वीर सामने आती है। इंडियानापोलिस ने अपने सबसे अच्छे खिलाड़ी के लिए विक्रेता वाली ऊंची कीमत रखी, और कोई भी खिताब की दौड़ में शामिल टीम उसे चुकाने को तैयार नहीं हुई। इस बार टेलर बाज़ी नहीं जीत पाए। उन्हें खरीदने कोई नहीं आया।

जाने की मांग करने वाला रनिंग बैक, फिर रुकने की इच्छा

तीन साल पहले भूमिकाएं उलट थीं। 2023 में अपने रूकी कॉन्ट्रैक्ट के आखिरी साल में टेलर ने ट्रेड की मांग की थी। NFL.com की रिपोर्ट के मुताबिक, ट्रेनिंग कैंप के दौरान टीम बस में तत्कालीन मालिक जिम इरसे (Jim Irsay) से मुलाकात के बाद उन्होंने यह मांग रखी। वह लीग के शीर्ष रनिंग बैक्स की तरह वेतन चाहते थे, जबकि क्लब ने उन्हें कोई प्रस्ताव नहीं दिया था। इरसे ने अल्बर्ट ब्रीर को टेक्स्ट संदेश में कहकर रास्ता बंद कर दिया: “हम जोनाथन को ट्रेड नहीं कर रहे… बात ख़त्म। न अभी और न अक्टूबर में!” फिर भी उसी अक्टूबर में उन्हें कॉन्ट्रैक्ट एक्सटेंशन मिला—दो में से पहला।

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इस गर्मी तक खिलाड़ी ही टीम के साथ बने रहने पर ज़ोर दे रहा था। जून में टेलर ने कहा, “मैं सचमुच जीवनभर Colt बने रहना चाहूंगा,” और उन्होंने दो साल तथा 44 मिलियन डॉलर का दूसरा एक्सटेंशन साइन किया, जिसमें 39 मिलियन डॉलर की गारंटी थी। CBS Sports के मुताबिक, टीम की मालिक कार्ली इरसे-गॉर्डन ने उन्हें “हमारे अहम स्तंभों में से एक” कहा और जोड़ा: “स्टेडियम में उनकी तस्वीर किसी वजह से लगी है।”

फिर सीज़न का रुख़ पलट गया। 2-4 की शुरुआत के बाद Colts ने अक्टूबर में महाप्रबंधक क्रिस बैलर्ड को बर्खास्त कर दिया, उसी दिन क्वेंटन नेल्सन और डीफॉरेस्ट बकनर को ट्रेड किया, और समयसीमा तक खिलाड़ियों को भेजना जारी रखा: कीनन एलन 49ers के पास गए और जोश डाउन्स Chiefs के पास। डाउन्स ने खुद जाने की मांग की थी। नेल्सन और बकनर के सौदों के बाद कोच शेन स्टाइकेन ने कहा कि टेलर ने ऐसी मांग नहीं की थी।

“काम पूरा हो चुका है”

जिस दोपहर का माहौल विदाई जैसा था, वह टेलर के लिए अच्छा दिन नहीं था। Colts Dallas Cowboys से 27-23 से हार गए। यह उनकी लगातार पांचवीं हार थी और टीम का रिकॉर्ड 2-7 हो गया। एसोसिएटेड प्रेस की रिपोर्ट के मुताबिक, टेलर ने 13 बार गेंद लेकर 46 यार्ड दौड़ लगाई, पांच पास पकड़कर 18 यार्ड बनाए और चौथे क्वार्टर में गेंद गंवा बैठे—जिससे इंडियानापोलिस को स्कोर करने का एक मौका हाथ से निकल गया। मैच के बाद वह ऐसे बोले, मानो सामान बांध रहे हों, जबकि किसी ने उनसे ऐसा करने को कहा ही न हो।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि आप हर मैच ऐसे खेलते हैं, जैसे वह आपका आखिरी हो। लेकिन दिन के अंत में, यह वह जगह है जहां मैं बड़ा हुआ हूं।” उन्होंने वहां परिवार शुरू करने और उस जगह के “आज का इंसान” बनाने की बात की, और कहा कि वह शहर के बहुत आभारी हैं। फिर आया वह वाक्य जो उनके पूरे सप्ताह का सार बन गया: “मुझे घोड़े की नाल के निशान वाली जर्सी पहनकर टीम का प्रतिनिधित्व करना पसंद है, लेकिन अब यह हमारे हाथ में नहीं है। काम पूरा हो चुका है। अब बस इंतज़ार करना है।”

2023 में टेलर ने बातचीत को अपनी शर्तों पर आगे बढ़ाया था। इस बार उन्होंने अभ्यास किया, खेला और इंतज़ार किया—जबकि उनकी कीमत दूसरे लोग तय कर रहे थे।

बाज़ार में वास्तव में क्या पेशकश हुई

कई टीमों ने दूसरे दौर का ड्राफ्ट पिक और उससे अधिक देने की पेशकश की, लेकिन Pro Football Talk के मुताबिक, टॉम पेलिसेरो ने बताया कि Colts “इस पर विचार करने के लिए भी बड़ी और असाधारण पेशकश चाहते थे।” Fox Sports की रिपोर्ट के मुताबिक, New York Giants ने दूसरे और पांचवें दौर के पिक की पेशकश की, लेकिन इंडियानापोलिस के फ़ैसला करने में देर लगाने पर उसे वापस ले लिया। Giants के कोच जॉन हारबॉ ने पुष्टि की कि पेशकश वापस ले ली गई थी और अपनी सोच समझाते हुए कहा: “मैं बहुत ज़्यादा कीमत देकर सिर्फ़ थोड़े समय के लिए काम आने वाला हल नहीं लेने जा रहा।” ESPN के जेरेमी फाउलर की रिपोर्ट के मुताबिक, डेनवर ने आखिरी सप्ताह में कोशिश की, लेकिन इंडियानापोलिस को जो बदले में चाहिए था, उसे देने में वह सहज नहीं था।

शर्त थी पहले दौर का पिक, या उसके बराबर का पैकेज। Colts ने यह कीमत क्यों रखी, इसकी वजह है। 2027 ड्राफ्ट में उनके पास अपना पहला दौर का पिक नहीं है; Sauce Gardner के ट्रेड में वह New York Jets को चला गया था। वहीं, नेल्सन के बदले Seattle से उन्हें सिर्फ़ तीसरे और पांचवें दौर के पिक मिले। CBS Sports के मुताबिक, टेलर की कीमत तय करने के पीछे इन सौदों की भरपाई करने की कोशिश थी। इस नज़रिये से देखें, तो टेलर से उस कमी को पूरा करने को कहा जा रहा था जिसे पैदा करने में उनका कोई हाथ नहीं था।

इसका मतलब क्या है, इसे लेकर ख़बरों में अलग-अलग राय है। ESPN के डैन ग्राज़ियानो का कहना है कि Colts उन्हें ट्रेड करने के लिए कभी उत्सुक नहीं थे और न ही ऐसा करने के करीब पहुंचे: “वे उन्हें पसंद करते हैं।” Yahoo Sports उस टीम के लिए इसे हैरान करने वाला फ़ैसला बताता है जिसने सीज़न से उम्मीद छोड़ दी है। OutKick के अरमांडो साल्गुएरो इससे भी आगे जाते हैं। डेडलाइन के बाद क्लब की इस कथित दलील को—कि टेलर और क्वार्टरबैक डैनियल जोन्स को भविष्य के महाप्रबंधक या कोच को लुभाने के लिए रोका गया—वह “बेतुका तर्क” कहकर ख़ारिज करते हैं। दोनों पक्ष एक ही तथ्य बयान करते हैं: Colts टेलर को अहमियत देते हैं, और उस अहमियत की एक कीमत है।

रुकना, लेकिन किसी गारंटी के बिना

ट्रेड की समयसीमा से अगले साल को लेकर कुछ तय नहीं हुआ। CBS Sports के मुताबिक, 2027 या 2028 में टेलर के कॉन्ट्रैक्ट पर कोई गारंटीड रकम बाकी नहीं है। इसका मतलब है कि उन्हें टीम में रखना सस्ता है और ट्रेड करना भी उतना ही आसान। उनका भविष्य अब ऐसे महाप्रबंधक के हाथ में है, जिसे अभी नियुक्त किया जाना है, और ऐसे मुख्य कोच के नेतृत्व वाले स्टाफ के हाथ में भी, जिसकी अपनी नौकरी ख़तरे में है—एसोसिएटेड प्रेस के शब्दों में। फाउलर टेलर को “2027 में इंडी के किसी भी कोचिंग स्टाफ के लिए बड़ा फ़ायदा” और टीम का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बताते हैं। वह उनके करियर के इस्तेमाल का ज़िक्र भी करते हैं: 1,712 बार गेंद लेकर दौड़ना।

टेलर 27 साल के हैं। CBS Sports के मुताबिक, वह हर मैच में औसतन 88.8 रशिंग यार्ड हासिल करते हैं—NFL इतिहास में यह पांचवां सबसे ऊंचा औसत है। उनसे आगे सिर्फ़ जिम ब्राउन, बैरी सैंडर्स, टेरेल डेविस और एरिक डिकरसन हैं। Bleacher Report बताता है कि 2020 में रूकी सीज़न के बाद से उन्होंने पोस्टसीज़न में नहीं खेला है। फाउलर यह भी कहते हैं कि टेलर किसी खिताब की दावेदार टीम के लिए खेलने का मौका मिलने पर ख़ुश होते।

आठ बचे हुए मैचों में पहला मुकाबला Miami के ख़िलाफ़ इंडियानापोलिस में होगा। नेल्सन के बिना वाली आक्रामक लाइन के पीछे टेलर ऐसे संगठन के लिए खेलेंगे जिसने उनकी कीमत तो तय की, लेकिन कोई खरीदार नहीं मिला। उन्होंने कहा था कि उन्हें घोड़े की नाल के निशान वाली जर्सी पहनकर टीम का प्रतिनिधित्व करना पसंद है। अब इन मैचों में उन्हें ऐसे महाप्रबंधक को दिखाने का मौका मिलेगा, जिसे अभी नियुक्त किया जाना है—कि यह बात क्यों मायने रखनी चाहिए।

टैग: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor

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