नेशंस लीग क्वार्टर फ़ाइनल की दौड़ की रैंकिंग: फ़्रांस को एक अंक चाहिए, जर्मनी को दो जीत

इटली ने सैन सिरो में फ़्रांस को तब हराया, जब उसके पास गेंद का सिर्फ़ एक-तिहाई समय कब्ज़ा था। ज़िनेदिन ज़िदान (Zinedine Zidane) की टीम ने दोगुने से भी ज़्यादा पास पूरे किए, दो बार गेंद गोलपोस्ट से टकराई, फिर भी उसे हार मिली। वजह यह थी कि रॉबर्टो मैनचिनी (Roberto Mancini) की टीम को शुरुआती बढ़त को Nations League की आसान जीत में बदलने के लिए बाईं ओर से सिर्फ़ दो सटीक हमले और दो पेनल्टी ही चाहिए थीं। League A की उस रात का यही सबसे बड़ा नतीजा था। इसने इटली के ग्रुप का समीकरण इस कदर बदल दिया कि अब अंकतालिका में सबसे ऊपर बैठी टीम भी बाहर हो सकती है।

स्पेन, इंग्लैंड और पुर्तगाल क्वार्टर-फ़ाइनल में जगह पक्की कर चुके हैं। बाकी पाँच स्थानों के लिए सात टीमें दौड़ में हैं। यहाँ उन्हें अपने दावे की मज़बूती के आधार पर क्रम दिया गया है: उन्हें अब कितने अंक चाहिए, आगे उनके मुक़ाबले किनसे हैं और सबसे अहम बात—उनका खेलने का अंदाज़ उस काम के कितना अनुकूल है। हार के बावजूद फ़्रांस इस सूची में सबसे ऊपर है। जर्मनी सबसे नीचे।

1. फ़्रांस: घर पर एक अंक काफ़ी, और कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी के ख़िलाफ़ गेंद पर कब्ज़े का खेल मुफ़ीद

फ़्रांस के 10 अंक हैं और आख़िरी मैच घर पर तुर्किये के ख़िलाफ़ है। तुर्किये अपने पाँचों मैच हार चुका है और 13 गोल खा चुका है। ब्रसेल्स में कुछ भी हो, फ़्रांस के लिए ड्रॉ काफ़ी होगा। बेल्जियम अगर इटली को हरा देता है, तब भी फ़्रांस इटली से ऊपर रहेगा; और अगर इटली हार से बच गया, तो बेल्जियम फ़्रांस की बराबरी नहीं कर पाएगा।

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मिलान में वह समस्या साफ़ दिखी, जिसका हल ज़िदान अब तक नहीं खोज पाए हैं। फ़्रांस के पास गेंद का 65 प्रतिशत कब्ज़ा था और उसने इटली के 315 के मुक़ाबले 589 पास पूरे किए, लेकिन गोल पर उसके पाँच ही शॉट लगे—इटली के बराबर। उसका गोल किसी शानदार हमले से नहीं, बल्कि एक ग़लती से आया: गोल-किक के बाद Gianluigi Donnarumma का छोटा पास सीधे माइकल ओलिसे (Michael Olise) के पास पहुँचा, जिन्होंने चार Nations League मैचों में अपना पाँचवाँ गोल किया। किलियन एम्बाप्पे (Kylian Mbappé) को अभ्यास के दौरान लगी चोट के बाद आराम दिया गया था। उनके बिना गेंद पर कब्ज़े से दबाव तो बना, लेकिन मौके कम निकले। जो टीम पहले ही 13 गोल खा चुकी है, उसके ख़िलाफ़ गेंद पर कब्ज़ा बनाए रखना आसान चुनौती है। इन सात टीमों में फ़्रांस का आख़िरी काम सबसे कम मुश्किल है।

2. इटली: गेंद के बिना खेलने के लिए बनी टीम, जिसे बाहर जाकर ड्रॉ चाहिए

इटली के भी 10 अंक हैं और उसे ब्रसेल्स में ड्रॉ चाहिए। हारने पर उसे उम्मीद करनी होगी कि तुर्किये फ़्रांस को हरा दे और टाई-ब्रेकर का फ़ैसला उसके पक्ष में जाए।

इटली के पक्ष में सबसे बड़ी दलील उसकी ताज़ा जीत है। मैनचिनी की 4-3-3 टीम ने फ़्रांस को गेंद पर कब्ज़ा करने दिया और उसके पीछे की खाली जगहों पर हमला किया। निकोलो काम्बियागी (Nicolò Cambiaghi) बाईं ओर से बायलाइन तक पहुँचे और गेंद पीछे की ओर पियो एस्पोसितो (Pio Esposito) के लिए रखी, जिन्होंने बराबरी का गोल किया। फिर सब्स्टिट्यूट के तौर पर आए फेडेरिको डिमार्को (Federico Dimarco) ने उसी तरफ़ से नीची क्रॉस भेजी, जिसे दाविदे फ्रात्तेसी (Davide Frattesi) ने गोल में बदला। पियो ने दूसरी पेनल्टी पर गोल किया; इससे पहले उनके भाई सेबास्तियानो (Sebastiano) पहली पेनल्टी चूक गए थे। 21 साल की उम्र में पियो इटली के लिए 14 मैचों में नौ गोल कर चुके हैं। गेंद के बिना इतनी सहज रहने वाली टीम के लिए बाहर का वह मैच मुफ़ीद है, जिसे जीतना ज़रूरी नहीं।

इटली के ख़िलाफ़ दलील उसका प्रतिद्वंद्वी है। मैनचिनी की वापसी के बाद अपने पहले मैच में बेल्जियम ने रोम में 2-0 से जीत दर्ज की थी। मिलान में गोल के लिए फ़्रांस को मिला मौका भी इटली के गोलकीपर से शुरू होने वाले बिल्ड-अप की ग़लती से आया।

3. ग्रीस: League A का सबसे स्थिर रक्षात्मक ढाँचा और अपेक्षाकृत आसान आख़िरी मुक़ाबला

ग्रीस के आठ अंक हैं—नीदरलैंड्स के बराबर। इवान योवानोविच (Ivan Jovanović) 2024 से टीम को कोचिंग दे रहे हैं। उनकी सघन 4-4-2 संरचना ने चार मैचों में सिर्फ़ तीन गोल खाए हैं और टीम इनमें से कोई भी मैच नहीं हारी: बेलग्रेड में अनास्तासियोस दूविकास (Anastasios Douvikas) का इंजरी टाइम में किया गया हेडर, ऑग्सबर्ग में जर्मनी पर पहली जीत, वापसी का गोलरहित ड्रॉ और नीदरलैंड्स के ख़िलाफ़ 2-2 का मुक़ाबला—जिसमें हाफ़टाइम तक ग्रीस 2-0 से आगे था।

आख़िरी दौर का कार्यक्रम ग्रीस के पक्ष में है। शुक्रवार को वह नीदरलैंड्स के मैदान पर खेलेगा और फिर सर्बिया की मेज़बानी करेगा, जिसके खाते में कोई अंक नहीं है और जो आठ गोल खा चुका है। एम्स्टर्डम में ड्रॉ और उसके बाद सर्बिया पर जीत ग्रीस को 12 अंक तक पहुँचा देगी—इतने अंक से शीर्ष दो में जगह पक्की हो जाएगी। जिस रक्षात्मक ढाँचे से हर खिलाड़ी पहले से परिचित हो, वह कमज़ोर टीम के ख़िलाफ़ आम तौर पर अंक नहीं गंवाता। यही वजह है कि ग्रीस को उसके बराबर अंकों वाली टीम से ऊपर रखा गया है।

4. नीदरलैंड्स: हमलों की भरमार, लेकिन पीछे कम सुरक्षा

नीदरलैंड्स भी अब तक अजेय है और उसके आठ अंक हैं। ज़ावी एर्नांदेस (Xavi Hernández) का पोज़िशनल खेल बड़ी तादाद में मौके बनाता है। मगर अब तक यह अपनी ही टीम के गोल की हिफ़ाज़त नहीं कर पाया है। जर्मनी के ख़िलाफ़ उसे इंजरी टाइम में कोडी गाक्पो (Cody Gakpo) के बराबरी के गोल की ज़रूरत पड़ी, जबकि थेसालोनिकी में ग्रीस के ख़िलाफ़ पहले हाफ़ में 0-2 से पिछड़ने के बाद 89वें मिनट में तिजानी राइंडर्स (Tijjani Reijnders) के गोल ने उसे ड्रॉ दिलाया।

ग्रुप में उसका आख़िरी कार्यक्रम सबसे कठिन है: शुक्रवार को घर पर ग्रीस और फिर सोमवार को बर्लिन में जर्मनी। गेंद से आगे इतने खिलाड़ियों को भेजने वाली टीम को दो ऐसे प्रतिद्वंद्वियों के ख़िलाफ़ ट्रांज़िशन की लड़ाई जीतनी होगी, जिन्होंने आठ मैचों में मिलकर सिर्फ़ पाँच गोल खाए हैं।

5. डेनमार्क: तीन अंकों की बढ़त, लेकिन ग्रुप के सबसे अच्छे हमलों के सामने संघर्ष करता डिफ़ेंस

डेनमार्क के छह अंक हैं—नॉर्वे और वेल्स से तीन ज़्यादा। शनिवार को वह ब्रागा में खेलेगा और फिर मंगलवार को कोपेनहेगन में नॉर्वे की मेज़बानी करेगा। इन दोनों मैचों के बीच नॉर्वे और वेल्स ओस्लो में आमने-सामने होंगे।

डेनमार्क ने वेल्स को दोनों बार हराया और एक भी गोल नहीं खाया—पहले 2-0, फिर 1-0 से। लेकिन ग्रुप के दो सबसे ज़्यादा गोल करने वाले हमलों, नॉर्वे और पुर्तगाल, के ख़िलाफ़ उसने दो मैचों में सात गोल खाए और दोनों हारा। दूसरे स्थान का फ़ैसला शायद उस टीम के ख़िलाफ़ होगा जो पहले ही उसके विरुद्ध तीन गोल कर चुकी है। नॉर्वे को हरा देने पर टाई-ब्रेकर की नौबत सिर्फ़ तभी आ सकती है, जब वेल्स कार्डिफ़ में पुर्तगाल को हरा दे।

6. बेल्जियम: जीतना ज़रूरी, और इटली को पहले हरा भी चुका है

बेल्जियम नौ अंकों के साथ एक अंक पीछे है और League A में उसके लिए निर्देश सबसे सीधा है: घर पर इटली को हराओ और क्वार्टर-फ़ाइनल में पहुँच जाओ—फ़्रांस चाहे जो करे। ड्रॉ से उसकी उम्मीद तभी ज़िंदा रहेगी, जब तुर्किये फ़्रांस को हरा दे; और तब भी फ़ैसला टाई-ब्रेकर से होगा।

मार्क वान बॉमेल (Mark van Bommel) की टीम रोम में पहले ही जीत चुकी है। इज़मिर में उसके आक्रमण ने मैच का रुख़ तेज़ी से पलट दिया: अर्दा ग्यूलर (Arda Güler) की फ़्री-किक से तुर्किये के आगे होने के दस मिनट के भीतर ही केविन डे ब्रुइने (Kevin De Bruyne) ने जेरेमी डोकू (Jérémy Doku) के पास पर बराबरी का गोल कर दिया और चार्ल्स डे केटेलारे (Charles De Ketelaere) ने मैक्सिम डे क्यूपर (Maxim De Cuyper) की क्रॉस पर गोल दागा। लेकिन रिकॉर्ड का दूसरा पहलू कमज़ोर है। बेल्जियम ने जो छह गोल खाए हैं, उनमें से पाँच फ़्रांस के ख़िलाफ़ थे—ग्रुप की इकलौती टीम जिसने उसे हराया है। गुरुवार के मैच को देखते हुए इटली उसे गेंद सौंपकर इंतज़ार करेगा। बेल्जियम गहरे रक्षात्मक घेरे को तोड़ पाएगा या नहीं, यही वजह है कि उसे डेनमार्क से नीचे रखा गया है।

7. जर्मनी: डिफ़ेंस ठीक है, लेकिन दो मैचों में आक्रमण को नए सिरे से खड़ा करना होगा

जर्मनी के पाँच अंक हैं और असल में उसे दोनों मैच जीतने होंगे—शुक्रवार को बेलग्रेड में और सोमवार को घर पर नीदरलैंड्स के ख़िलाफ़। अगर नीदरलैंड्स ग्रीस को हरा देता है, तो छह अंक भी जर्मनी की स्थिति तय करने के लिए काफ़ी नहीं होंगे।

जर्मनी ने चार मैचों में सिर्फ़ दो गोल खाए हैं—ग्रुप में सबसे कम। लेकिन आक्रमण का हाल यह है: चार मैचों में तीन गोल, जिनमें से दो सर्बिया पर घरेलू जीत में आए। युर्गेन क्लोप (Jürgen Klopp) ने शरद ऋतु के दौरान 44 खिलाड़ियों के पूल को बारी-बारी से आज़माया था। नवंबर के लिए चुनी गई उनकी 24 सदस्यीय टीम उसी का सुधार है: इसमें निक वोल्टेमाडे (Nick Woltemade) को जगह नहीं मिली, जबकि Werder Bremen के लिए आठ Bundesliga मैचों में नौ गोल करने के बाद निक्लास फ्यूलक्रुग (Niclas Füllkrug) को वापस बुलाया गया। क्लोप ने फ़ेडरेशन के अपने चैनल से कहा, “अच्छी फ़ॉर्म में होना और गोल करना कभी बुरी बात नहीं होती।”

इस वापसी से टीम का ढाँचा बदलता है। पेनल्टी क्षेत्र में एक तय निशाना होने से फ्लोरियन विर्ट्स (Florian Wirtz), काइ हावर्ट्ज़ (Kai Havertz) और विंग पर खेलने वाले खिलाड़ियों को ऐसा साथी मिलेगा, जिसके इर्द-गिर्द वे खेल सकें। पिछले मैचों में जर्मनी के पास ग्रीस की गहरी 4-4-2 रक्षापंक्ति के ख़िलाफ़ गेंद तो थी, लेकिन हमले को पूरा करने वाला कोई नहीं। दो मैचों में यह बदलाव लागू कर पाना ही जर्मनी को सबसे नीचे रखता है।

आख़िरी दौर में टीमों के ढाँचे की परीक्षा

स्पेन और इंग्लैंड रविवार को मैड्रिड में भिड़ेंगे और तय करेंगे कि Group A3 में कौन शीर्ष पर रहता है। Group A4 में पुर्तगाल की जगह पक्की हो चुकी है। हर ग्रुप की शीर्ष दो टीमें मार्च में दो चरणों वाले क्वार्टर-फ़ाइनल में जाएँगी; तीसरे स्थान पर रहने वाली टीम को League A में बने रहने के लिए League B में दूसरे स्थान पर रही टीम से प्ले-ऑफ़ खेलना होगा। बाकी सभी ग्रुपों में आख़िरी दौर टीमों के ढाँचे की परीक्षा लेगा। फ़्रांस को गेंद पर कब्ज़े के सहारे कमज़ोर टीम की रक्षापंक्ति तोड़नी होगी—यही तरीका एक मज़बूत टीम के ख़िलाफ़ नाकाम रहा था। इटली को एक बार फिर गेंद छोड़कर ड्रॉ बचाना होगा। जर्मनी के पास दो मैच हैं यह जानने के लिए कि क्या एक सेंटर-फ़ॉरवर्ड वह काम कर सकता है, जो 44 खिलाड़ियों के ऑडिशन से नहीं हुआ।

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