लेकर्स के गार्ड ब्रॉनी जेम्स जी लीग भेजे गए: लेब्रॉन के बिना पहला फ़ैसला

सीज़न शुरू होने से पहले ब्रॉनी जेम्स ने खुद, सबके सामने, यह सवाल उठाया था: पिता के बिना उनकी अपनी पहचान के आधार पर उन्हें परखा जाना कैसा होगा? अब Lakers ने उन्हें इसका पहला ठोस जवाब दे दिया है। जवाब उन्हें Los Angeles से बाहर, उस रेगिस्तानी मैदान तक ले जाता है जहाँ उनकी G League टीम खेलती है।

इस फैसले को आसानी से वही अर्थ दिया जा सकता है जो प्रशंसकों की सोशल मीडिया फ़ीड पर छाया हुआ है—यह पदावनति है, इस बात का संकेत कि खेल के सबसे मशहूर नाम के साथ आए बेटे के लिए समय खत्म हो रहा है। लेकिन इस नज़रिए में कहानी का वह जिद्दी पहलू छूट जाता है। उनके पिता के जाने के बाद से Lakers के पास ब्रॉनी से नाता तोड़ने के कई मौके थे, मगर हर बार उन्होंने उन्हें अपने साथ बनाए रखा। जो चीज़ उन्हें नहीं मिली, वह है कोर्ट पर खेलने का मौका। G League में यही बदल सकता है; वहीं, गेंद हाथ में लेकर उस दावे को साबित करने का मौका मिलेगा जिसे करने की बात वह खुद कहते आए हैं।

Lakers ने गुरुवार को जेम्स और रूकी गार्ड कैमरन कैर (Cameron Carr)—टीम के हालिया पहले दौर के ड्राफ्ट पिक—को Coachella Valley Lakers के पास भेजा। यह उनकी सहयोगी टीम के सीज़न के पहले मैच से एक दिन पहले हुआ। इस खबर की जानकारी सबसे पहले The Stein Line के मार्क स्टीन ने दी। यह जेम्स का पहली बार नीचे जाना नहीं है। Associated Press के मुताबिक, अपने तीन साल के करियर में वह NBA और G League के बीच आते-जाते रहे हैं। लेकिन इस बार इमारत में कोई और नहीं है, जिसे इस फैसले की वजह बतानी पड़े।

मौजूदगी है, भूमिका नहीं

मिनटों का हिसाब बताता है कि जेम्स को खेल से दूर रखा गया है। Lakers की 7-2 की शुरुआत के पाँच मैचों में वह मैदान पर उतरे हैं, लेकिन लगभग हर बार मैच के आखिरी, औपचारिक-से पलों में; उन्हें हर रात औसतन सिर्फ 2.4 मिनट मिले हैं। LA Sports Report के अनुसार, रूकी के तौर पर उन्हें 6.7 और पिछले सीज़न 8.9 मिनट मिलते थे। उन्होंने अब तक तीन शॉट लिए हैं। AP एक ऐसी बात जोड़ता है जो किसी भी आंकड़े से ज़्यादा गहरी चोट करती है: घरेलू दर्शक इन जीतों के आखिरी पलों में नियमित रूप से उनका नाम पुकारते हैं। यह लगाव है—लेकिन लगाव से किसी को खेलने के मिनट कभी नहीं मिले।

सितंबर में मीडिया डे पर, जब उनके पिता ने हाल ही में Philadelphia 76ers के साथ करार किया था, जेम्स ने खुद अपने सामने खड़ी चुनौती को शब्द दिए। Newsweek और Bleacher Report की रिपोर्ट के मुताबिक, उन्होंने कहा, “मैं इस अनुभव को लेकर उत्साहित हूँ—उनके यहाँ न होने पर कुछ अलग अनुभव करने के लिए, और यह देखने के लिए कि स्टाफ़ मेरे साथ कैसा बर्ताव करता है, जब वह यहाँ नहीं होंगे; साथ ही मेरे साथी भी।” उन्होंने इस दूरी को अपने लिए प्रेरणा बताया। ESPN पर प्रसारित उनकी बातचीत में उन्होंने पत्रकारों से कहा, “आप लोग मुझे ब्रॉनी के नाम से जानते हैं। मेरा असली नाम लेब्रॉन है। मेरे लिए यह रोज़ उठने और लेब्रॉन के बजाय ब्रॉनी के तौर पर खुद को साबित करने की कोशिश करते रहने की प्रेरणा है।”

उन्होंने यह भी साफ़ कर दिया कि दोनों के बीच यह अलग राहें चुनने का फैसला पहले से तय नहीं था। उन्होंने कहा, “उसका अपना रास्ता है और मेरा अपना। वह जानता है कि मैं अपनी पहचान बनाना चाहता हूँ, अपना करियर जारी रखना चाहता हूँ और एक खिलाड़ी के तौर पर आगे बढ़ते रहना चाहता हूँ।”

फैसला, जिसके दो पहलू हैं

आखिर स्टाफ़ उनके साथ कैसा बर्ताव करता है, यह इस पर निर्भर करता है कि आप किस फैसले की बात कर रहे हैं। कोच जे जे रेडिक ने अभ्यास मैचों के कार्यक्रम पर दोटूक बात की। Field Level Media के मुताबिक, रेडिक ने पिछले महीने कहा, “मुझे लगा कि सितंबर उनका अच्छा रहा और हमारे साथ गर्मियों का समय भी अच्छा बीता, लेकिन मुझे नहीं लगता कि चार प्रीसीज़न मैचों में उन्होंने अच्छा खेला।” Field Level Media के आंकड़े के मुताबिक, प्रीसीज़न में जेम्स ने 16 में से चार शॉट लगाए। उसी साँस में रेडिक ने बात को नरम भी किया और पत्रकारों से कहा, “इसमें कुछ हिस्सा लय का है, और कुछ इस बात का कि वह किन खिलाड़ियों के साथ खेल रहे हैं।”

इसके बाद आया असली फैसला। अक्टूबर में जब Lakers ने अपनी टीम छोटी की, तो उन्होंने 2024 ड्राफ्ट के 17वें पिक डाल्टन नैख्ट (Dalton Knecht) को टीम से विदा कर दिया, लेकिन उसी ड्राफ्ट के 55वें पिक जेम्स को बनाए रखा। इस सीज़न के अंत तक उनका करार पूरी तरह गारंटीड है और 2027-28 के लिए टीम के पास उसे जारी रखने का विकल्प है। कोई फ़्रैंचाइज़ी सिर्फ़ उदारता के चलते दूसरे दौर के पिक को पहले दौर के पूर्व पिक के मुकाबले तरजीह देकर अपने पास नहीं रखती। और अब लॉकर रूम में चार बार के MVP भी नहीं हैं, जिनकी इच्छा को इस फैसले की वजह माना जा सके। Lakers को जेम्स में जो भी दिखता है, अब वे उसके लिए अपनी ओर से कीमत चुका रहे हैं।

इसी बदलाव की वजह से इस बार नीचे जाना अलग है। दो सीज़न तक जेम्स से जुड़े हर सवाल का एक ही पता था: उसी लॉकर रूम में मौजूद पिता, जिन्होंने सार्वजनिक तौर पर कहा था कि वह NBA कोर्ट पर अपने बेटे के साथ खेलना चाहते हैं। अब वह पता Philadelphia में है। ड्राफ्ट के बाद से जेम्स के पीछे चला आ रहा दबाव—यह बहस कि उनके नाम ने उन्हें तेज़ी से आगे बढ़ाया—अब खिलाड़ी और टीम के अलावा किसी और पर नहीं टिक सकता।

जहाँ उनके खेल ने खुद जवाब दिया

G League ही वह मंच है जहाँ उनके खेल ने साफ़ तौर पर अपनी बात रखी है। पिछले दो सीज़न में सहयोगी टीम के साथ उन्होंने प्रति मैच औसतन 18.4 अंक बनाए। AP और LA Sports Report, दोनों ने यह आंकड़ा दिया है; LA Sports Report के मुताबिक, 25 मैचों में उनका फ़ील्ड गोल प्रतिशत 49.6% रहा। NBA में भी उनकी चमक के पल असली थे। Bleacher Report के मुताबिक, पिछले सीज़न उनका तीन-अंकीय शॉट प्रतिशत बढ़कर 38.6% हो गया था और Houston Rockets के खिलाफ Lakers की पहले दौर की प्लेऑफ़ जीत के तीसरे और चौथे मैच में उन्होंने अहम मिनट खेले।

ट्रेनिंग कैंप शुरू होते ही उन्होंने उस सीरीज़ का सीधा ज़िक्र किया। उन्होंने कहा, “मैं इस तरह आ रहा हूँ जैसे पिछले साल प्लेऑफ़ में Houston Rockets के खिलाफ खेल रहा था। मैं आक्रामक होकर उतरूँगा, समझदारी से खेलूँगा, अपना खेल खेलूँगा और टीम को जिसकी भी ज़रूरत होगी, मैं वही खिलाड़ी बनूँगा।”

इस सहयोगी टीम का नाम पहले South Bay Lakers था। इस सीज़न में वह El Segundo स्थित फ़्रैंचाइज़ी के प्रशिक्षण परिसर से हटकर Coachella Valley के Acrisure Arena में आ गई है, जहाँ उसका पहला मुकाबला Salt Lake City Stars से होगा। दाएँ ओब्लिक मांसपेशी में खिंचाव से उबरकर लौट रहे कैर भी इसी वजह से उनके साथ जा रहे हैं: उन्हें वहाँ नियमित रूप से खेलने का मौका मिलेगा, जो NBA की टीम नहीं दे सकती।

आने वाले कार्यक्रम में सबसे कठिन परीक्षा दर्ज है। क्रिसमस डे पर Lakers का मुकाबला 76ers से होगा—पिता के जाने के बाद Lakers के खिलाफ उनका पहला मैच। जेम्स कह चुके हैं कि उस रात उनके खिलाफ खेलने को लेकर वह उत्साहित हैं। अगर वह कोर्ट पर सिर्फ़ मैच के आखिरी पलों में गूँजने वाले नाम से बढ़कर कुछ बनकर उतरना चाहते हैं, तो अब उनका रास्ता रेगिस्तान से होकर जाता है।

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