वेस्ट हैम चैंपियनशिप में शीर्ष पर, और जैरोड बोवेन यह राह पहले भी चढ़ चुके हैं

कप्तान ने बोल्टन में गेंद को जल्दी लिया और वही किया जो कप्तानों को करना चाहिए: उसने तय किया कि रात एक खास तरीके से चलेगी, फिर उसे साकार किया। जेरोड बोवेन ने सबसे पहला गोल किया, जब मैच फिसलने लगा तो उसने उसका पीछा किया और उसे खत्म किया। West Ham उत्तर-पश्चिम से चैंपियनशिप के शीर्ष पर लौटा, और जो शख्स उन्हें वहां ले गया, वह क्लैरट और ब्लू में वह एकमात्र फुटबॉलर है जो ठीक-ठीक जानता है कि यह डिवीजन एक खिलाड़ी से क्या ले सकता है और क्या वापस दे सकता है।

इस सीजन क्लब में लगभग सभी के पास कहीं और जाने का कारण था। बोवेन के पास सबसे अच्छा कारण था। उसके जैसा कप्तान, जो अब भी इंग्लैंड का फॉरवर्ड है, अपने करियर का अहम हिस्सा दूसरे स्तर पर नहीं बिताता। वह रुका। वह चुनाव, किसी भी बोर्डरूम बदलाव से कहीं ज्यादा, इस स्क्वॉड पर लटके सवाल का सच्चा जवाब है: क्या West Ham अतीत को पीछे छोड़ सकता है। उनके कप्तान ने इसे एक बार पहले ही किया है, कमरे में बाकी सभी से कहीं ज्यादा पीछे से।

टफशीट कम्युनिटी स्टेडियम में जीत 3-2 से खत्म हुई, बोवेन के दो गोलों ने इसे फ्रेम किया। यह वुल्व्स और डर्बी के बाद लगातार तीसरी लीग जीत थी, और इसने West Ham को शीर्ष पर पहुंचा दिया, स्वानसी सिटी के बराबर अंकों पर और गोल अंतर से आगे। छह मैचों में ग्यारह अंक। पंद्रह साल में पहली बार शीर्ष डिवीजन से बाहर किसी क्लब के लिए, यह सबसे तेज तरीका है कि यह जोर दिया जाए कि गिरावट को सीजन को परिभाषित नहीं करना चाहिए।

बोवेन हेरफोर्ड से निकला, एक क्लब जो उसके किशोरावस्था में ही उसके नीचे ढह गया, और उसने हल सिटी में खुद को फिर से बनाया, जहां वह कुछ समय के लिए इसी डिवीजन का सबसे अच्छा आक्रमणकारी था, एक चैंपियनशिप टीम ऑफ द सीज़न विंगर जो बंचों में गोल करता था। West Ham में जाना, लगभग 22 मिलियन पाउंड की फीस के साथ, उसका इनाम था। फियोरेंटीना के खिलाफ स्टॉपेज-टाइम विजयी गोल, वह गोल जिसने 43 साल के ट्रॉफी के इंतजार को खत्म किया, शिखर था। चैंपियनशिप उसके लिए अपमान नहीं है। यह वह जमीन है जिस पर वह बना था।

मैदान के बाहर की कहानी वास्तविक है, और क्लब इसे बताने में सही है। डैनियल क्रेटिंस्की (Daniel Kretinsky) की मालिकाना हक ने संस्था को स्थिर किया है; बारह खिलाड़ियों के बाहर और नौ के अंदर जाने की गर्मी ने नूनो एस्पिरिटो सैंटो (Nuno Espirito Santo) को एक ऐसा स्क्वॉड दिया है जो उनका अपना लगता है, और मैनेजर एकता को वापसी का एकमात्र रास्ता बताते हुए प्रभावशाली ढंग से बोलता है। लेकिन एकता एक मूड है, और मूड बदलते रहते हैं। जो नहीं बदलता वह एक कप्तान है जो उन मैचों को तय करने वाले गोल करता रहता है, उस डिवीजन में जहां उसने पहली बार सीखा था।

यहीं पर चेतावनी छिपी है, West Ham की अपनी टाइमलाइन के अंदर। पिछली बार जब उन्होंने लगातार तीन लीग मैच जीते थे, तो वह 2023 के अंत में था, और उस छोटी सी दौड़ ने एक ऐसी टीम को फूला दिया था जो पहले से ही चुपचाप बिखर रही थी, जो जल्द ही अपना मैनेजर खो देगी और अंत में, अभिजात वर्ग में अपनी जगह। चैंपियनशिप में सितंबर की तीन जीतें भूख साबित करती हैं, आगमन नहीं। प्रमोशन बोल्टन जैसे मैदानों पर धूसर दोपहरों का एक संघर्ष है, न कि कोई हाइलाइट रील। तालिका कुछ समय के लिए West Ham को फुलाएगी, और फिर वह सच बोलना शुरू करेगी।

राहत इस बात में है कि चढ़ाई का नेतृत्व करने वाला शख्स इसे पहले भी कर चुका है, जब उसके पास बैंक में कहीं कम और साबित करने को कहीं ज्यादा था। अगर बोवेन उन्हें ऊपर ले जाता है, तो यह पुरानी यादें नहीं होंगी जो West Ham को चैंपियनशिप से बाहर निकालेंगी। यह क्लब का वह एकमात्र खिलाड़ी होगा जो इससे कभी नहीं डरता था।

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