स्पेन आपको हराता नहीं, गेंद छीन लेता है — विश्व कप का सबसे बड़ा दावेदार

स्पेन किसी मैच के साथ क्या करता है, यह देखिए और समझ जाइए कि खतरा कोई खिलाड़ी नहीं है। खतरा एक अनुपस्थिति है। पहली सीटी पर वे गेंद ले लेते हैं और लौटाने से इनकार कर देते हैं, और आधे घंटे तक आते-आते विरोधी उस चीज़ के पीछे भाग रहा होता है जो उसके पास कभी थी, यह भी उसे याद नहीं रहता। ला रोखा किसी चमक से आपको नहीं हराता। वह आपसे खेल ही छीन लेता है, एक-एक पास करके, जब तक आपके आधे मैदान में खेलने को कुछ बचता नहीं।

यही वह टीम है जिसे लुइस दे ला फुएंते इस विश्व कप में ले जा रहे हैं — वह पैमाना जिससे बाकी सारे दावेदार चुपचाप खुद को नापते हैं। यूरोप का चैंपियन, टूर्नामेंट का सबसे पक्का विचार, आज के फ़ुटबॉल में किसी मशीन के सबसे करीब। दिलचस्प सवाल यह नहीं कि स्पेन काफ़ी अच्छा है या नहीं: इस पर अब कोई बहस नहीं करता। सवाल यह है कि सब कुछ नियंत्रित करने के लिए बनी एक टीम उस अकेले टूर्नामेंट में अपने तंत्रिका-संतुलन को थामे रख पाती है या नहीं, जो बार-बार आपके हाथ में वही थमाता है जिसे आप नियंत्रित नहीं कर सकते।

एक धार वाला विचार

दे ला फुएंते ने स्पेनी तरीका ईजाद नहीं किया; उन्होंने उसमें से पुरानी भावुकता निकाल दी। वे जो खिलाते हैं वह यादों वाले तिकी-ताका से ज़्यादा ठंडा है: गेंद सुंदरता के लिए नहीं रखी जाती, बल्कि इसलिए कि वह आपको न मिले। दबाव ऊपर से शुरू होता है। मैदान सिमटकर टेनिस कोर्ट जितना रह जाता है। गेंद खोने पर स्पेन उसे छह सेकंड में वापस छीन लेता है। बीच में रोद्री, हालिया बैलन डी’ओर विजेता, लय तय करते हैं, और बगल में पेद्री सबसे दो पास आगे खेल पढ़ते हैं।

एक रीढ़ जो मुश्किल से बालिग़ हुई

विरोधी को सिर्फ़ तरीका नहीं डराता, बल्कि उसे अंजाम देने वालों की उम्र डराती है। इस स्पेन के सबसे अहम लोग टूर्नामेंट के सबसे युवा खिलाड़ियों में हैं। लामिन यामाल, अब भी किशोर, दाहिने छोर पर किसी अनुभवी की शांति से खेलते हैं। पाउ कुबार्सी ऐसे बचाव करते हैं मानो उनके सामने का अफ़रा-तफ़री किसी और के साथ हो रहा हो। और दल का भावुक पहलू हैं गावी, एक साल छीन लेने वाली चोट से लंबी वापसी के बाद चुने गए।

विश्व कप के इतिहास में पहली बार स्पेन एक भी रियल मैड्रिड खिलाड़ी के बिना जा रहा है। दानी कार्वाखाल और डीन हाइसेन तो शुरुआती सूची में भी नहीं थे। दस साल पहले यह वाक्य संकट जैसा सुनाई देता; यहाँ यह एक रुख़ जैसा सुनाई देता है। इस स्पेन में जगह इस आधार पर मिलती है कि आप अभी क्या कर रहे हैं, न कि जर्सी पर सिले निशान के आधार पर।

अकेली दरार

फ़ॉर्म बेतुकेपन के करीब है: तीस से ज़्यादा मैचों की अपराजेय कड़ी, फ़ाइनल में इंग्लैंड को हराकर जीता गया यूरो, रास्ते में फ़्रांस और जर्मनी का बिखराव, बिना हार के क्वालिफ़िकेशन। सिवाय एक रात के। नेशंस लीग के फ़ाइनल में स्पेन का सामना पुर्तगाल से हुआ, हमेशा की तरह लंबे समय तक दबदबा रहा, मैच बराबरी पर छूटा और वह पेनल्टी शूटआउट में हार गया। यही अकेला दाग़ है और सबसे ज़्यादा बोलने वाला, क्योंकि यह ठीक वही परिदृश्य है जिससे उसका दर्शन बचना चाहता है। नियंत्रण आपको बेहतर टीम के तौर पर पेनल्टी तक पहुँचाता है। पर पेनल्टी आपकी जगह नहीं मारता।

और फिर पहले हफ़्ते पर मँडराती चोट है। यामाल हैमस्ट्रिंग की तकलीफ़ साथ ले जा रहे हैं। दे ला फुएंते शांत दिखते हैं और भरोसा देते हैं कि लड़का तैयार होगा; ख़बरें कम पक्की हैं, और स्पेन ग्रुप आगे बढ़ने के साथ अपने सबसे ख़तरनाक हमलावर को सँभालकर इस्तेमाल कर सकता है।

राह

ड्रॉ शुरुआत में मेहरबान रहा। स्पेन ग्रुप H की शुरुआत विश्व कप में पहली बार उतरे केप वर्डे के ख़िलाफ़ अटलांटा में 15 तारीख़ को करता है, छह दिन बाद उसी स्टेडियम में सऊदी अरब से भिड़ता है, और ग्वाडलजारा के पास 26 तारीख़ को उरुग्वे के ख़िलाफ़ ग्रुप बंद करता है। उरुग्वे ग्रुप का इकलौता प्रतिद्वंद्वी है जो उसे असहज करने के लिए बना है: ताक़तवर, गेंद के प्रति उदासीन, पीछे हटकर पलटवार में सहज। फिर भी स्पेन को ग्रुप में पहले ही रहना चाहिए। असली कड़ी पूछताछ इसके बाद आती है।

एक वाक्य में यही पूरा स्पेन है। वह इनकार से जीतता है — यह तय करके कि सामने वाला खेलेगा ही नहीं — और दो साल में इसे लगभग किसी ने नहीं सुलझाया। अब वह कैलेंडर के उस अकेले महीने में दाख़िल हो रहा है जो अनसुलझे में माहिर है: गर्मी, यात्राएँ, पेनल्टी का निशान, एक किशोर की हैमस्ट्रिंग, उस टीम होने का अजीब नया बोझ जिसे सब शीर्ष पर देखना चाहते हैं। जो सब कुछ नियंत्रित करता है, वह अभी जानने वाला है कि जब कोई चीज़ उसके हाथ से छीन ली जाती है तो वह क्या करता है।