World Grand Prix में विश्व चैंपियन ल्यूक लिटलर को अनुभवी ल्यूक वुडहाउस ने हराया, फिर कहा: ‘ल्यूक कोई रोबोट नहीं है’

World Grand Prix से ल्यूक लिटलर (Luke Littler) के बाहर होने की सबसे अजीब बात स्कोर नहीं था। असली हैरानी यह थी कि बाद में उनकी ढाल बनकर कौन सामने आया। खिताब बचाने की उनकी कोशिश खत्म करने वाले खिलाड़ी ल्यूक वुडहाउस (Luke Woodhouse) लीसेस्टर में मंच से उतरे, तो अपने बड़े पल का इस्तेमाल उस किशोर के लिए नरमी बरतने की अपील करने में किया जिसे उन्होंने हराया था।

इससे पता चलता है कि लिटलर इस वक्त किस मुकाम पर हैं। इस साल के अधिकतर समय तक वह इस खेल का अटल केंद्र रहे हैं—ऐसे खिलाड़ी, जिनके इर्द-गिर्द हर ड्रॉ घूमता है, जिन्हें देखने के लिए दर्शक आते हैं और, हाल के दिनों में, हूटिंग करने के लिए भी। नतीजों में अब दरारें दिखने लगी हैं। दोहरे से शुरुआत और दोहरे पर समापन वाला प्रारूप हर लेग की शुरुआत और आखिर में जरा-सी हिचकिचाहट की सजा देता है; ऐसी ही रात में लिटलर इससे पार पाने का रास्ता नहीं खोज सके।

शुरुआत हमेशा की तरह हुई। मौजूदा चैंपियन और विश्व नंबर एक लिटलर ने पहला सेट जीता और डबल 15 पर 106 का चेकआउट करके उसे अपने नाम किया, जबकि ल्यूक वुडहाउस डबल पर मिले मौकों को भुनाने से चूकते रहे। फिर मुकाबले का रुख पलट गया। वुडहाउस ने बराबरी की, निर्णायक सेट में लेग्स के लिहाज से 3-1 से जीत दर्ज की और 75 के चेकआउट के साथ मैच खत्म किया। औसत स्कोर बताते हैं कि यह रात कितनी बिखरी हुई थी: वुडहाउस 82.51, लिटलर 82.41। BBC Sport के आकलन में किशोर खिलाड़ी पूरे मुकाबले के दौरान अपने स्तर से काफी नीचे रहे।

वुडहाउस ने इसे कोई शानदार प्रदर्शन बताने की कोशिश नहीं की। उन्होंने Darts World से कहा, “मुख्य मंच पर उनके खिलाफ यह मेरा पहला मैच था और सच कहूं तो मैं थोड़ा कांप रहा था। मुझे लगता है, खेल काफी बिखरा हुआ था। बेशक, मैं जीत जरूर ले लूंगा।” DartsNews से उन्होंने माना, “मुझे लगा कि पहला सेट मैंने ही हाथ से जाने दिया,” और आगे कहा कि उन्हें महसूस हुआ, लिटलर “अपनी पूरी रफ्तार से नहीं खेल रहे थे।” खुद को उनकी हिदायत सीधी-सादी थी: “नहीं, प्लीज ऐसा मत करना कि जब वह अच्छा नहीं खेल रहे हों, तब भी तुम लगातार दो सेट गंवा दो।”

यह हार अचानक नहीं आई। एक हफ्ते से कुछ ज्यादा पहले, एम्स्टर्डम में World Series of Darts Finals के दौरान, एक ही कैलेंडर वर्ष में टीवी पर प्रसारित होने वाले हर बड़े खिताब को जीतने वाले पहले खिलाड़ी बनने की लिटलर की कोशिश क्वार्टर फाइनल में खत्म हो गई। सीजन के पहले पांच खिताब वह जीत चुके थे; जॉनी क्लेटन (Jonny Clayton) ने उन्हें 10-4 से हराया और डबल पर उनके 20 में से सिर्फ चार डार्ट ही निशाने पर लगे। पूरा वीकेंड तनावपूर्ण रहा। डच दर्शकों के कुछ हिस्सों ने उनके खिलाफ हूटिंग की और सीटियां बजाईं। DartsNews की खबर के मुताबिक, लिटलर ने उनकी ओर देखकर अपने कानों पर हाथ रखा और डबल चूकने के बाद पलटकर व्यंग्य से तालियां भी बजाईं।

इसके बाद उन्होंने ऐसी बात कही, जिसे विश्व चैंपियन आम तौर पर खुलकर नहीं कहते। ESPN के मुताबिक, उन्होंने पत्रकारों से कहा, “मैं बस अपना डार्ट्स खेलना चाहता हूं और जाहिर है, ऑटोग्राफ भी देना चाहता हूं। पिछली दो रातों में मैंने कुछ नहीं किया—बस किसी को धन्यवाद कहे बिना मंच से उतर गया।” उन्होंने यह भी कहा कि अगर नीदरलैंड्स में दर्शकों का ऐसा ही रवैया रहा, तो वह वहां होने वाले European Tour के मुकाबलों में हिस्सा नहीं लेंगे।

एम्स्टर्डम की घटना के संदर्भ में देखें, तो लीसेस्टर के बाद लिटलर का जवाब सबसे ज्यादा कुछ बताता है। न दर्शकों की शिकायत, न कोई बहाना, न कोई धमकी। Instagram पर उन्होंने लिखा: “शानदार खेले @lukewoodly180, अच्छा मैच था और इसका हिस्सा बनना भी अच्छा रहा। दोनों ने निशाना लगाया, दोनों चूके, लेकिन ल्यूक ने मौका भुनाया। अब हफ्ते की अच्छी छुट्टी मिलेगी; बाकी टूर्नामेंट के लिए ल्यूक को शुभकामनाएं।” उनकी दूसरी पोस्ट में किशोरों जैसी बेफिक्री थी: “अब तो बाहर हो गया हूं, सीधे OT (Old Trafford) चला जाता हूं। चलो, द वायर!” यह Warrington Wolves के लिए समर्थन था—रग्बी लीग की उनकी टीम शनिवार को Super League Grand Final में खेलेगी। उस दिन टूर्नामेंट के सेमीफाइनल भी होने थे, इसलिए दोनों मुकाबलों का समय एक-दूसरे से टकराता।

यह लहजा राहत का है या मुश्किलों के बीच टिके रहने का, यह सिर्फ लिटलर जानते हैं। दर्ज बातों में एक 19 साल का खिलाड़ी है, जो बिना किसी को धन्यवाद दिए मंच से उतरने के एक हफ्ते बाद वह मैच हार गया जिसे उससे जीतने की उम्मीद थी, लेकिन उसने इसे सहजता से स्वीकार किया और छुट्टी के हफ्ते पर मजाक भी किया। पतझड़ का पूरा सीजन इस खेल में उनके धैर्य की परीक्षा लेता रहा है; ऐसे में लीसेस्टर में शायद यही उनकी सबसे अहम बात थी।

37 वर्षीय वुडहाउस, जो बेव्डली से हैं और इस साल की शुरुआत में रैंकिंग के दो खिताब जीत चुके हैं, ने बाकी संदेश खुद दिया। Sky Sports के हवाले से उन्होंने कहा, “ल्यूक कोई रोबोट नहीं हैं। उनके भी ऐसे दिन, हफ्ते और न जाने क्या-क्या होंगे, जब वह अपने सर्वश्रेष्ठ स्तर पर नहीं होंगे।” फिर उन्होंने कहा, “लेकिन देखिए, मुझे लगता है लोगों ने यह बात कही है और मैं इसे फिर दोहराऊंगा—ल्यूक एक अनोखे खिलाड़ी हैं। उम्मीद है, लोग उनकी काबिलियत की कद्र करने का वक्त निकालेंगे और उन्हें बेवजह परेशान नहीं करेंगे। हो सकता है, आपको फिर कभी कोई दूसरा ल्यूक लिटलर देखने को न मिले।”

जीतने वाले खिलाड़ी के सामने अब अपना काम पूरा करने की चुनौती है। वुडहाउस ने कहा, “मैं यहां टूर्नामेंट जीतने आया हूं,” और अब अंतिम 16 में उनका सामना 2022 के उपविजेता नाथन एस्पिनॉल (Nathan Aspinall) से होगा। सोमवार रात बाहर होने वाले बड़े नामों में सिर्फ लिटलर ही नहीं थे: माइकल वान गेर्वेन (Michael van Gerwen) भी निर्णायक सेट में रयान जॉयस (Ryan Joyce) से हारकर बाहर हो गए।

जहां तक विश्व नंबर एक की बात है, शनिवार को उनकी योजना Old Trafford में दर्शकों के बीच रहने की है—इस बार शोर मचाने वालों में वह खुद होंगे।

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