Jonny Clayton: पूर्व प्लास्टर मिस्त्री जिसने ल्यूक लिटलर का अजेय साल रोक दिया

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	4 अक्टूबर 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
पेशा	डार्ट्स खिलाड़ी
पुरस्कार	मास्टर्स · प्रीमियर लीग डार्ट्स · वर्ल्ड ग्रैंड प्रिक्स · वर्ल्ड सीरीज़ ऑफ डार्ट्स फाइनल्स · पीडीसी वर्ल्ड कप ऑफ डार्ट्स (साझा) · स्विस डार्ट्स ट्रॉफी · न्यूजीलैंड डार्ट्स मास्टर्स

ल्यूक लिटलर (Luke Littler) ने सीज़न के पहले छह बड़े टूर्नामेंट जीत लिए थे, जब एम्स्टर्डम में World Series of Darts Finals के क्वार्टर फ़ाइनल में उनका सामना जॉनी क्लेटन (Jonny Clayton) से हुआ। दोनों तीन-तीन लेग जीत चुके थे, लेकिन इसके बाद क्लेटन ने अगले आठ में से सात लेग अपने नाम किए और अपराजित साल की चर्चा खत्म हो गई। उन्होंने ITV से कहा, “ल्यूक अपने पूरे रंग में नहीं थे। उन्होंने मुझे बार-बार मौके दिए। यह वह लिटलर नहीं हैं जिन्हें हम सब जानते हैं। लेकिन जॉनी क्लेटन भी डार्ट्स खेलना जानते हैं!”

उनका यह आखिरी वाक्य उनके करियर का सार हो सकता है। क्लेटन शायद ही कभी किसी कमरे में सबसे मुखर शख्स रहे हों—वेल्श डार्ट्स में भी नहीं, जहां गेर्विन प्राइस (Gerwyn Price) शोर मचाते हैं। उन्हें “द फेरेट” कहा जाता है। पोंटीबेरेम के रहने वाले क्लेटन ने पेशेवर टूर पर जीतना शुरू करने के काफी बाद तक कार्मार्थनशायर काउंटी काउंसिल के लिए पलस्तर का काम जारी रखा। चार बड़े खिताबों वाला उनका सर्वश्रेष्ठ सीज़न अब और पीछे छूटता जा रहा है, जबकि उनके करियर के आखिरी दौर की बड़ी रातें बार-बार ऐसे डार्ट पर खत्म होती हैं जो तार के गलत तरफ़ कुछ मिलीमीटर दूर जाकर लगता है।

क्लेटन का जन्म 4 अक्टूबर 1974 को लानेली में हुआ और उनका बचपन ग्वेंद्रेथ घाटी के पोंटीबेरेम में बीता। पहले रग्बी उनकी ज़िंदगी में आया। वह पोंटीबेरेम RFC के लिए स्क्रम-हाफ़ खेले और क्लब की कप्तानी भी की; क्लब ने बाद में उनके नाम पर एक लाउंज रखा। वह Liverpool का समर्थन करते हैं और हिल्सबरो हादसे में जान गंवाने वालों की याद में अपनी खेल-कमीज़ के कॉलर के नीचे 97 नंबर पहनते हैं। कई साल तक डार्ट्स उनके लिए बस एक शौक रहा। 2015 में 40 साल की उम्र में Q-School के आखिरी दिन जाकर उन्हें Professional Darts Corporation का टूर कार्ड मिला।

देर से शुरुआत करने के बावजूद वह ज़्यादा समय तक पीछे नहीं रहे। 2017 में उन्होंने Players Championship 22 जीतकर अपना पहला रैंकिंग ख़िताब हासिल किया और Players Championship Finals के फ़ाइनल तक पहुंचे। इस सफ़र में उन्होंने प्राइस, स्टीफन बंटिंग (Stephen Bunting) और शीर्ष वरीयता प्राप्त रॉब क्रॉस (Rob Cross) को हराया, फिर फ़ाइनल में माइकल वैन गेर्वेन (Michael van Gerwen) से हार गए। अगले साल उन्होंने Austrian Darts Open के फ़ाइनल में प्राइस को 8-5 से हराया और PDC European Tour का ख़िताब जीतने वाले पहले वेल्श खिलाड़ी बने। 2020 में दोनों ने मिलकर World Cup of Darts जीता और फ़ाइनल में इंग्लैंड की क्रॉस और माइकल स्मिथ (Michael Smith) की जोड़ी को 3-0 से सफ़ाया कर दिया।

फिर आया 2021। क्लेटन ने Masters जीता। फ़ाइनल में मर्विन किंग (Mervyn King) को 11-8 से हराने से पहले, टूर्नामेंट में इससे पहले जेम्स वेड (James Wade) के ख़िलाफ़ उन्होंने 11 में से 10 बार डबल पर निशाना साधकर लेग खत्म किया था—PDC के मुताबिक, यह विश्व रिकॉर्ड हो सकता था। इस ख़िताब के साथ उन्हें पहली बार Premier League में खेलने का मौका मिला। वहां तीसरी रात उन्होंने नौ डार्ट में लेग पूरा किया, किसी तरह चौथे स्थान पर रहकर प्ले-ऑफ़ में पहुंचे और फिर वैन गेर्वेन को 10-8 तथा जोसे डे सूसा (José de Sousa) को 11-5 से हराया। उनसे पहले किसी वेल्श खिलाड़ी ने Premier League नहीं जीती थी और चौथे स्थान से भी कोई यह ख़िताब नहीं जीत पाया था। शरद ऋतु में उन्होंने World Grand Prix के फ़ाइनल में प्राइस को 5-1 से और World Series of Darts Finals में दिमित्री वैन डेन बर्ग (Dimitri Van den Bergh) को 11-6 से हराया। इस तरह एक ही साल में उन्होंने टीवी पर प्रसारित चार ख़िताब जीते। पलस्तर का काम उन्होंने अगले साल ही छोड़ा।

उस सीज़न की मुश्किल यह है कि उसके बाद के हर सीज़न को उसी से तौला गया है और कोई भी उसके बराबर नहीं पहुंचा। उनका अगला बड़ा फ़ाइनल, 2023 World Matchplay में, नाथन एस्पिनॉल (Nathan Aspinall) के हाथों 18-6 की हार पर खत्म हुआ। 2025 World Masters में वह ल्यूक हम्फ्रीज़ (Luke Humphries) के ख़िलाफ़ 5-2 से पिछड़ने के बाद वापसी करके निर्णायक लेग तक पहुंचे, लेकिन 6-5 से हार गए। 2026 में, उस सीज़न के बाद के उनके सबसे अच्छे साल में भी, वही सिलसिला जारी रहा। Premier League के सेमीफ़ाइनल में हम्फ्रीज़ से 10-9 की हार के दौरान वह मैच डार्ट चूक गए। अक्टूबर में World Grand Prix के क्वार्टर फ़ाइनल में प्राइस के ख़िलाफ़ उन्होंने तीन और मौके गंवाए और 3-2 से हार गए। इसी दौरान उन्होंने यह दलील दी कि दुनिया के शीर्ष 16 खिलाड़ियों को हर टूर्नामेंट में सीधे प्रवेश मिलना चाहिए। उन्होंने मौजूदा व्यवस्था की तुलना ऐसे FA Cup से की जिसमें Premier League क्लब ही न हों। कई प्रशंसकों ने जवाब दिया कि बड़े टूर्नामेंटों में शीर्ष खिलाड़ियों को पहले ही देर से खेलना शुरू करने का मौका मिलता है और इसके लिए उन्हें बड़े चेक भी मिलते हैं। Basel में European Tour की जीत न होती तो शायद वह खुद Grand Slam के लिए क्वालीफ़ाई नहीं कर पाते। ऐसे में उनकी यह दलील उस शख्स के मुंह से कुछ अटपटी लगी जिसने नौकरी करते हुए एक ही सीज़न में चार बड़े ख़िताब जीते थे।

उनकी गिरावट की कुछ वजहों का डार्ट्स से कोई लेना-देना नहीं था। उनके पिता जॉन (John) का जुलाई 2023 में निधन हो गया और क्लेटन ने खेल छोड़ने तक का मन बना लिया था। दिसंबर 2024 में एक प्रेस कॉन्फ़्रेंस में उन्होंने कहा, “मैं झूठ नहीं बोलूंगा, सब खत्म हो गया था। जब मैंने अपने पिता को खोया, तो बहुत तकलीफ़ हुई। खेलते रहने की प्रेरणा वही थे।” वह गाउट की बीमारी से भी जूझते हैं और टखनों में दर्द के दौरे के बावजूद खेलते रहे हैं। मार्च 2026 में नॉटिंघम में Premier League की एक रात वह एक बार से दूसरी बार खेलने तक साफ़ तौर पर लंगड़ाते रहे, फिर भी उन्होंने रात का ख़िताब जीत लिया। फ़ाइनल में हम्फ्रीज़ को 6-1 से हराने के बाद उन्होंने कहा, “मैं हर दिन दवा लेता हूं। मैं इन रातों से चूकना नहीं चाहता।” उनकी पत्नी एलेन (Ellen) हैं और उनके दो बच्चे हैं।

2025 में उनकी वापसी शुरू हुई। World Masters में मार्टिन शिंडलर (Martin Schindler) के ख़िलाफ़ उनका औसत 112.77 रहा। वह UK Open के सेमीफ़ाइनल तक पहुंचे; इस प्रदर्शन से उन्हें विश्व रैंकिंग में पांचवां स्थान मिला। फिर उन्होंने Dutch Darts Championship जीता और फ़ाइनल में निको स्प्रिंगर (Niko Springer) को 8-6 से हराया। इस अक्टूबर में भी वह पांचवें स्थान पर थे। 2026 World Championship में उन्होंने अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की बराबरी करते हुए क्वार्टर फ़ाइनल तक का सफ़र तय किया, जहां रयान सर्ल (Ryan Searle) ने उन्हें 5-2 से हराया। Premier League में वापसी पर उन्होंने रात के चार ख़िताब जीते और अंक तालिका में दूसरा स्थान हासिल किया। ऑकलैंड में New Zealand Darts Masters जीतने के लिए उन्होंने प्राइस को 8-4 से हराया। 20 सितंबर को एम्स्टर्डम में लिटलर को 10-4 से मात दी और 11 अक्टूबर को Basel में Swiss Darts Trophy जीती। सेमीफ़ाइनल में गियान वैन वीन (Gian van Veen) के ख़िलाफ़ उनका औसत 105 रहा और फ़ाइनल में उन्होंने हम्फ्रीज़ को 8-4 से हराया। यह उनका चौथा European Tour ख़िताब था। दो हफ़्ते बाद Dortmund में European Championship के दौरान उन्होंने स्प्रिंगर और जोश रॉक (Josh Rock) को हराया, लेकिन क्वार्टर फ़ाइनल में शिंडलर ने उन्हें 10-1 से शिकस्त दी।

इस महीने महानतम खिलाड़ियों की रैंकिंग पूछे जाने पर उन्होंने फिल टेलर (Phil Taylor) और वैन गेर्वेन का नाम लिया, दूसरे स्थान के लिए वेड के दावे को खारिज किया और कहा कि लिटलर “आंखों पर पट्टी बांधकर भी खेलें, तो उतने ही अच्छे रहेंगे।” कुछ हफ़्ते पहले लिटलर को हराने वाले क्लेटन की यह बात उदारता दिखाती है। अब उनका अगला पड़ाव Wolverhampton में 14 से 22 नवंबर तक होने वाला Grand Slam of Darts है। World Championship 11 दिसंबर से शुरू होगी। वह अब तक वहां क्वार्टर फ़ाइनल से आगे नहीं बढ़ पाए हैं। इस बार वह शीर्ष पांच खिलाड़ियों में शामिल हैं और हाल के अपने रिकॉर्ड में लिटलर पर जीत भी दर्ज कर चुके हैं।

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