रॉस स्मिथ ने जीता World Series of Darts Finals, ल्यूक लिटलर का सफर खत्म

पूरा सप्ताहांत खेल जगत एक किशोर को ताज पहनाने की प्रतीक्षा करता रहा और उस आदमी को देखना भूल गया जिसने वास्तव में जीत हासिल की। एम्स्टर्डम में शोर ल्यूक लिटलर (Luke Littler) का था और वह कहानी जो सबने पहले ही लिख ली थी — क्लीन स्वीप, बेदाग सीज़न, वह राज्याभिषेक जिसे बस मुहर लगनी बाकी थी। रॉस स्मिथ (Ross Smith) इस सबके बीच से गुज़रे और ट्रॉफी अपने नाम कर ली, और उन्होंने यह मुश्किल रास्ते से किया: उस रात जब मायने रखता था, वे इमारत में सबसे बेहतरीन थ्रोअर थे।

स्मिथ वह आदमी नहीं हैं जिस पर कैमरे टिके थे। वे उस तरह के पेशेवर हैं जो वर्षों ड्रॉ के बीच में बिताते हैं, एक ही साँस में सम्मानित और अनदेखा किए जाते हैं, एक थ्रोअर जिसे देखे जाने से ज़्यादा बार वर्णित किया जाता है। वे मंच पर जो लेकर आए, वह वह चीज़ थी जो कभी सीडिंग में नहीं दिखती: यह स्वीकार करने से इनकार कि भीड़ ही उनका स्थान है।

दरवाज़ा तब खुला जब पसंदीदा खिलाड़ी हार गए। माइकल वैन गेरवेन (Michael van Gerwen), डिफ़ेंडिंग चैंपियन, पहले ही दौर में बाहर हो गए, डेरिल गर्नी (Daryl Gurney) से 6-5 से हारकर। लिटलर, विश्व चैंपियन जो साल के हर मेजर का स्वीप करने की कोशिश में थे, क्वार्टर फ़ाइनल में जॉनी क्लेटन (Jonny Clayton) से भिड़े और 10-4 से ध्वस्त हो गए — डच भीड़ ने उन्हें बू किया जो उन्हें देखने आई थी और उनके ख़िलाफ़ हो गई। वह टूर्नामेंट जिसे हर कोई देख रहा था, अपने मुख्य किरदारों को खो चुका था। स्मिथ बस थ्रो करते रहे।

उनका रास्ता एक ऐसे आदमी की तरह है जो पलक झपकाने से इनकार करता है। केविन डोएट्स (Kevin Doets) को पार किया, फिर गर्नी को — वही गर्नी जिसने अभी-अभी वैन गेरवेन को हराया था — फिर क्वार्टर फ़ाइनल में जोश रॉक (Josh Rock) को 10-7 से, और सेमीफ़ाइनल में गियान वैन वीन (Gian van Veen) को 11-8 से। इनमें से कुछ भी उन्हें थाली में परोस कर नहीं मिला। उनमें से हर एक लेग को बंद करना था, और गेम बंद करना ठीक वही चीज़ है जो स्मिथ इस सीज़न में नहीं कर पा रहे थे।

फ़ाइनल वह जगह थी जहाँ चरित्र दिखा। गेरविन प्राइस (Gerwyn Price), एक पूर्व विश्व चैंपियन जो जानता है कि ऐसे मैच कैसे जीते जाते हैं, कुछ देर तक उनके साथ बने रहे, और फिर स्मिथ ने वह गियर ढूँढ लिया जो एक अच्छे हफ़्ते को खिताब से अलग करता है। उन्होंने मैच के बीच में लगातार तीन लेग जीते, 127 और 123 के चेकआउट ऐसे लगे जैसे दरवाज़ा बंद हो रहा हो, और अंत तक उन्होंने प्राइस के पाँच के मुकाबले ग्यारह मैक्सिमम हिट किए। 11-5 का स्कोरलाइन किसी की चापलूसी नहीं करता। यह दूसरे हाफ में, नसों पर, एक ऐसे आदमी के ख़िलाफ़ कमाया गया जो ठीक उस तरह के दबाव को झेलने के लिए बना है।

“ईमानदारी से कहूँ तो, मैं इस जीत से बहुत खुश हूँ। मैं बहुत खुश हूँ,” स्मिथ ने बाद में कहा, और इसकी सादगी उन पर फिट बैठती है। वे सैंतीस साल के हैं, दुनिया के शीर्ष दस से बाहर रैंक किए गए हैं, और इस सीज़न में अपने अन्य दो वर्ल्ड सीरीज़ स्टॉप्स — न्यूज़ीलैंड और ऑस्ट्रेलिया — में पहले दौर में बाहर हो गए थे। उनका एकमात्र पिछला मेजर 2022 में आया था। एक खिलाड़ी के लिए जो लंबे समय से ‘लगभग-आदमी’ के रूप में दर्ज था, दूसरा मेजर खिताब कोई फुटनोट नहीं है — यह एक सुधार है।

सुर्खियाँ अब भी उस लड़के के साथ होंगी जो अपना स्वीप पूरा नहीं कर सका, क्योंकि यही वह कहानी थी जो उन्होंने तैयार की थी। लेकिन ट्रॉफी एम्स्टर्डम से उस आदमी के साथ गई जिसे कोई फिल्म नहीं कर रहा था, और अब खेल को एक असुविधाजनक विचार से जूझना होगा: इस सर्दी में इसका सबसे खतरनाक खिलाड़ी वह हो सकता है जिसे उसने पहले ही देखना बंद कर दिया था।

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