यूरोप दुनिया के सबसे बेहतरीन उपग्रह बनाता है, पर उन्हें लॉन्च करने के लिए SpaceX को किराए पर लेता है

यूरोप ऐसा उपग्रह बना सकता है जो सुरंग में कार का मार्गदर्शन करे, कक्षा से जंगल की आग पहचान ले या किसी वित्तीय सौदे को नैनोसेकंड तक सटीक समय-मुहर दे। लेकिन वह जिस काम में लगातार कम सक्षम होता जा रहा है, वह है उस उपग्रह को यूरोपीय रॉकेट से अंतरिक्ष तक पहुंचाना। आधुनिक अंतरिक्ष उड़ान की नींव रखने में मदद करने वाला यह महाद्वीप अब एक छोटे, मगर ज्यादा असहज सवाल में फंसा है: सितारों तक कैसे पहुंचें, यह नहीं, बल्कि वहां जाने के लिए सवारी कैसे मिले।

नीति विशेषज्ञ यूरोप को लगातार संकट और मजबूरी के बीच फंसा हुआ बताते हैं, और यह मुहावरा सटीक बैठता है—हालांकि इससे स्थिति कुछ बेहतर ही दिखती है। संकट और मजबूरी के बीच फंसना बदकिस्मती का संकेत देता है। यूरोप की लॉन्च-दुविधा कहीं अधिक उस बिल जैसी लगती है जिसका भुगतान अब करना पड़ रहा है: रॉकेट बनाने, ठेके देने और काम बांटने को लेकर बहुत पहले किए गए फैसलों की धीमी, बढ़ती हुई कीमत। जिस निर्भरता पर आज सब अफसोस जताते हैं, वह सिर्फ यूरोप पर थोपी नहीं गई थी। काफी हद तक यूरोप ने उसे खुद डिजाइन किया।

इस अंतर का पैमाना चौंकाने वाला है। 2025 में अमेरिका ने 193 और चीन ने 93 लॉन्च किए; यूरोपीय कंपनियां सिर्फ सात कर सकीं। यूरोप का नया प्रमुख रॉकेट Ariane 6 आखिरकार 2025 की शुरुआत में उड़ा—समय-सीमा से करीब पांच साल पीछे और, डिजाइन के तौर पर ही, उस पुन: प्रयोज्य प्रथम चरण के बिना जिसने SpaceX को अपनी कीमतें बेहद नीचे लाने में सक्षम बनाया। Ariane की एक उड़ान की लागत Falcon 9 से तीन गुना तक हो सकती है। जब अंतर इतना बड़ा हो, तो “अंतरिक्ष तक संप्रभु पहुंच” नारा कम और बिल ज्यादा लगने लगता है।

इसकी वजह पूछिए, तो जवाब शायद ही कभी इंजीनियरिंग प्रतिभा की कमी होता है—यूरोप के पास उसकी कोई कमी नहीं। बाधा संस्थागत है। European Space Agency का “geographic return” नियम सदस्य देशों को उनके योगदान के लगभग अनुपात में ठेके देता है, जिससे रॉकेट के पुर्जे गति या लागत के बजाय राजनीतिक संतुलन के लिए पूरे नक्शे में बिखर जाते हैं। बड़े फैसले राष्ट्रीय प्रतिनिधियों से भरे एक कमरे से होकर गुजरते हैं। यह निष्पक्षता और सहयोग के लिए बना तंत्र है—सराहनीय प्रवृत्तियां, जो बेरहम व्यावसायिक लॉन्च बाजार की ओर मोड़ दिए जाने पर अक्सर धीमा, बिखरा हुआ और महंगा नतीजा देती हैं।

इसके परिणाम अब यूरोपीय परियोजना के सबसे संवेदनशील हिस्सों तक पहुंच चुके हैं। ब्लॉक के अपने Galileo नेविगेशन उपग्रहों में से कुछ SpaceX के Falcon 9 से कक्षा में भेजे गए हैं। ऑस्ट्रिया ने अपने पहले सैन्य उपग्रह को ले जाने के लिए SpaceX की बुकिंग की। European Commission ने भी उसी कंपनी के साथ नौ अंकों वाला करार किया, जिसकी जरूरत न पड़ती तो उसके अधिकारी निजी तौर पर शायद यही चाहते। ESA के अंतरिक्ष परिवहन निदेशक ने माना है कि यह व्यवस्था “ideal नहीं है,” हालांकि उनका कहना है कि लक्ष्य “जो हम चाहते हैं, जब हम चाहते हैं” उसे लॉन्च करना है। उसे चाहना और यूरोपीय हार्डवेयर पर उसका खर्च उठा पाना, फिलहाल एक ही बात नहीं हैं।

इस पर सहज प्रतिक्रिया पैसा रही है, और यूरोप ने वह दिया भी है—पिछले दशक में सार्वजनिक अंतरिक्ष फंडिंग लगभग दोगुनी हो गई। फिर भी उसके साथ उत्पादन दोगुना नहीं हुआ, जिससे संकेत मिलता है कि असली कमी कभी नकदी की थी ही नहीं। नई प्रवृत्ति नियमन है: अराजक बाजार में व्यवस्था लाने के लिए बनाया गया EU Space Act। व्यवस्था का स्वागत है; ज्यादा समितियों का नहीं। यदि यह कानून उसी बिखरे हुए ढांचे पर नए नियमों की परतें चढ़ाता है, तो यह लक्षण का इलाज करते हुए चुपचाप बीमारी को बढ़ावा देने का जोखिम उठाएगा—और खबरों के मुताबिक, इसने साझेदार देशों और सहयोगियों को पहले ही असहज कर दिया है, जिन्हें मदद का हाथ चाहिए था, मोटी नियम-पुस्तिका नहीं।

इस कहानी का एक सुखद अंत वाला रूप भी है। नॉर्वे ने एक नए स्पेसपोर्ट का परीक्षण शुरू कर दिया है; महाद्वीप भर के स्टार्टअप उस पुन: प्रयोज्य रॉकेट के पीछे दौड़ रहे हैं जिसे यूरोप ने पहली बार में बनाने से इनकार कर दिया था। Galileo को ऊपर पहुंचाने वाला कौशल कहीं गायब नहीं हुआ है। लेकिन समय की खिड़की उदार नहीं है, और किसी दूसरे के रॉकेट पर सवार होकर ऊपर जाने वाला हर रणनीतिक उपग्रह इस शांत बहस में एक और आंकड़ा है कि यूरोप वास्तव में किस पर भरोसा कर सकता है। फिलहाल सबसे ईमानदार जवाब एक ऐसी कंपनी है जो सोशल मीडिया की एक पोस्ट पर अपना मन बदल सकती है। यूरोप ने दुनिया पर नजर रखने वाली शानदार मशीनें बनाईं। वह उन्हें ऊपर उठाने वाली चीज बनाना भूल गया।

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