ईंधन बिल 6 अरब डॉलर बढ़ने पर डेल्टा एयर लाइंस ने किराए बढ़ाए, इकोनॉमी सीटें घटाईं

Delta Air Lines आज से करीब एक साल पहले जितनी सीटें उड़ानों में उपलब्ध करा रही थी, अब भी लगभग उतनी ही करा रही है—लेकिन उनसे कहीं अधिक कमाई कर रही है। इसकी वजह तेल की कीमतों का झटका है। एयरलाइन के ताज़ा नतीजे बताते हैं कि इसका बोझ कौन उठा रहा है: यात्री, और सबसे ज़्यादा इकोनॉमी श्रेणी में सफ़र करने वाले। Delta चुपचाप इस श्रेणी की सीटें घटा रही है और बची हुई सीटों के लिए ज़्यादा किराया वसूल रही है।

इसका असर Delta के शेयरधारकों तक सीमित नहीं है। जेट ईंधन की कीमत दुनिया भर में लगभग एक जैसी होती है और हर एयरलाइन को यह लागत उठानी पड़ती है। दुनिया की सबसे मुनाफ़ेदार एयरलाइनों में शामिल Delta के पास किराये तय करने की गुंजाइश भी ज़्यादातर कंपनियों से अधिक है। जब कंपनी निवेशकों से कहती है कि वह ज़्यादा उड़ानें चलाने के बजाय किराया बढ़ाकर मुनाफ़े का मार्जिन बचाएगी, तो यह अंदाज़ा भी होता है कि छुट्टियों में घर जाने के लिए किसी परिवार को कितना खर्च करना पड़ सकता है—और दूसरी एयरलाइनें भी इस संकेत पर क़रीबी नज़र रखती हैं।

ईंधन के आंकड़े तेज़ी से बदले हैं। Delta का अब अनुमान है कि इस साल ईंधन पर उसका खर्च पिछले साल से करीब 6 अरब डॉलर अधिक होगा। गर्मियों में उसने करीब 4 अरब डॉलर की अतिरिक्त लागत का अनुमान लगाया था। सितंबर तिमाही में उसने प्रति गैलन औसतन 3.61 डॉलर चुकाए—एक साल पहले के मुक़ाबले 60% ज़्यादा—और समायोजित ईंधन बिल 62% बढ़कर 4.1 अरब डॉलर हो गया। प्रति शेयर 1.72 डॉलर की कमाई, Delta के अपने 2.00 से 2.50 डॉलर के अनुमान से काफ़ी नीचे रही। पूरे साल के लिए प्रति शेयर कमाई का अनुमान भी 6.50 से 7.50 डॉलर से घटाकर 5.10 से 5.60 डॉलर कर दिया गया; मध्य बिंदु के आधार पर यह करीब एक चौथाई की कटौती है।

इस खर्च का बोझ आगे बढ़ाने का रास्ता है राजस्व। तिमाही में समायोजित बिक्री 16% बढ़कर रिकॉर्ड 17.6 अरब डॉलर पर पहुंची, जबकि उड़ानों की क्षमता लगभग जस की तस रही। मुख्य केबिन की प्रति सीट-मील आय—यानी Delta को हर उड़ाई गई सीट से प्रति मील मिलने वाली रकम—17% बढ़ी। वहीं मुख्य केबिन में सीटों की संख्या कम एकल-अंकीय प्रतिशत से घटी। प्रीमियम श्रेणी से आय 18% बढ़ी और वहां सीटें 6% अधिक थीं। मुख्य वाणिज्यिक अधिकारी जो एस्पोसिटो (Joe Esposito) ने इसका श्रेय “बढ़ती लागत की भरपाई के साथ मज़बूत किराया-वृद्धि” को दिया। विमानन उद्योग में प्रति मील यात्री से मिलने वाले किराये को ‘यील्ड’ कहा जाता है। साल की आख़िरी तिमाही में Delta को उम्मीद है कि सीटों की संख्या 2% से भी कम बढ़ने के बावजूद राजस्व करीब 20% बढ़ेगा। मुख्य केबिन में सीटें एक साल पहले से कम रहेंगी।

इस उतार-चढ़ाव का असर दूसरे पक्षों पर भी पड़ता है। कर्मचारियों को इस साल अब तक मुनाफ़ा-साझेदारी के तहत करीब 900 मिलियन डॉलर मिलने का हिसाब बना है; ईंधन का खर्च मुनाफ़ा घटाएगा तो यह रकम भी कम हो जाएगी। American Express भी Delta के लिए लगातार सहारा बनती जा रही है। को-ब्रांडेड कार्डों के बदले कंपनी ने तिमाही में Delta को जो भुगतान किया, वह 15% बढ़ा और इस साल 9 अरब डॉलर से ऊपर जाने की राह पर है। अमेरिका के बाहर के यात्रियों पर भी इसका असर है: लैटिन अमेरिकी मार्गों पर Delta की प्रति सीट आय 22% और अटलांटिक पार के मार्गों पर 11% बढ़ी—यही वे बाज़ार हैं जहां यूरोपीय या ब्राज़ीलियाई यात्रियों को इन किरायों का सामना करना पड़ता है।

Delta के भरोसेमंद दिखते अनुमान पर संदेह करने की वजहें भी हैं। मुख्य कार्यकारी अधिकारी एड बैस्टियन (Ed Bastian) ने हवाई यात्रा को “उपभोक्ता अर्थव्यवस्था की सबसे अच्छी ख़रीदों में से एक” कहा। कम सीटों के लिए ज़्यादा भुगतान कर रहे इकोनॉमी यात्रियों की राय शायद इससे मेल न खाए। साल की आख़िरी तिमाही का अनुमान करीब 4.25 डॉलर प्रति गैलन ईंधन लागत मानकर लगाया गया है, जो अक्टूबर की शुरुआत के वायदा भावों पर आधारित था। तब से Brent कच्चा तेल 104 डॉलर प्रति बैरल से ऊपर कारोबार कर चुका है। सिर्फ सितंबर तिमाही में ही ईंधन की लागत Delta के जुलाई के अनुमान से 500 मिलियन डॉलर से अधिक रही। यह रणनीति तभी तक काम करेगी, जब तक यात्री भुगतान करते रहेंगे। Delta कह चुकी है कि अगर यात्री ऐसा करना बंद कर दें तो वह थोड़े ही समय के नोटिस पर उड़ानें घटा सकती है—जिसका मतलब होगा, सीटें और कम।

उद्योग की दूसरी कंपनियां भी इसी राह पर चलेंगी या नहीं, इसका अगला संकेत United Airlines से मिलेगा। वह 20 अक्टूबर को बाज़ार बंद होने के बाद तीसरी तिमाही के नतीजे जारी करेगी और अगले दिन विश्लेषकों से बातचीत करेगी। Delta ने चौथी तिमाही के लिए प्रति शेयर 1.15 से 1.65 डॉलर की कमाई का अनुमान दिया है और इस साल 2 अरब डॉलर से अधिक का कर्ज़ चुकाने की योजना बनाई है।

Delta जिस सीट का निर्माण कम कर रही है, वही सीट ज़्यादातर लोग ख़रीदते हैं।

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