एम. नाइट श्यामलन की तीसरी फ़ीचर फ़िल्म ने फ़िलाडेल्फ़िया की एक शांत भूतों की कहानी को 1999 की दूसरी सबसे बड़ी हिट, छह ऑस्कर नामांकनों और एक ऐसी साख में बदल दिया, जिसे उसके निर्देशक तब से अपने साथ ढो रहे हैं।

The Sixth Sense की शुरुआत मैल्कम क्रो (Malcolm Crowe) की ज़िंदगी की सबसे बुरी रात से होती है। वे फ़िलाडेल्फ़िया (Philadelphia) के एक बाल मनोवैज्ञानिक हैं, जिन्हें शहर ने अभी-अभी उनके काम के लिए सम्मानित किया है। उनका एक पुराना मरीज़, विंसेंट ग्रे (Vincent Gray), उस घर में घुस आता है जहाँ क्रो अपनी पत्नी के साथ रहते हैं, उन पर आरोप लगाता है कि बचपन में वे उसे बचा नहीं पाए, और उन्हें गोली मार देता है। कहानी कुछ महीने बाद फिर शुरू होती है: क्रो काम पर लौट आए हैं और एक नए मामले में डूबे हुए हैं, जो असहज रूप से पुराने मामले जैसा दिखता है। यह मामला है कोल सियर (Cole Sear) का — एक छोटा, अंतर्मुखी लड़का जो स्कूल में अकेला है, घर में डरा हुआ है और साफ़ तौर पर अपने भीतर कुछ ऐसा ढो रहा है जिसे वह ज़ोर से कहना नहीं चाहता।

आख़िरकार कोल जो स्वीकार करता है, वही संवाद फ़िल्म की पहचान बन गया: “मुझे मरे हुए लोग दिखते हैं।” वह समझाता है कि मुर्दे ज़िंदा लोगों के बीच घूमते हैं, यह जाने बिना कि वे मर चुके हैं, और वे उससे कुछ चाहते हैं। क्रो को तय करना है कि लड़का बीमार है, सदमे में है या सच बोल रहा है — और क्या उसकी मदद करके वे उस कर्ज़ को चुका सकते हैं, जो उन्हें आज भी विंसेंट ग्रे के प्रति महसूस होता है। उनके इर्द-गिर्द दो घर दबाव में हैं। कोल की माँ, लिन (Lynn), उसे अकेले पाल रही हैं और समझ नहीं पा रहीं कि उनके बेटे के साथ क्या हो रहा है, और एना (Anna) के साथ क्रो का वैवाहिक जीवन ऐसी चुप्पी में डूब गया है जिसे दोनों में से कोई नाम नहीं दे पा रहा।

अपनी मर्ज़ी से लिखी पटकथा और तीसरी फ़ीचर फ़िल्म

The Sixth Sense के लेखक और निर्देशक एम. नाइट श्यामलन (M. Night Shyamalan) हैं, जिनका जन्म भारत में हुआ और परवरिश पेन वैली (Penn Valley) में, जो फ़िलाडेल्फ़िया के ठीक बाहर है — वही शहर जहाँ उन्होंने अपनी लगभग सभी फ़िल्मों की कहानी रखी है। यह उनकी तीसरी फ़ीचर फ़िल्म थी। पहली, Praying with Anger (1992), भारत में फ़िल्माया गया एक छोटा आत्मकथात्मक ड्रामा थी; दूसरी, Wide Awake (1998), कैथोलिक स्कूल के एक लड़के पर बनी कोमल कॉमेडी-ड्रामा थी, जो अपने दादा की मौत के बाद ईश्वर के होने का सबूत खोजता है — इसकी रिलीज़ मुश्किलों से भरी रही और इसे लगभग कोई दर्शक नहीं मिला।

जिस पटकथा ने उनका करियर बदल दिया, वह Disney को बेची गई — बताया जाता है कि क़रीब 3 मिलियन डॉलर में — इस शर्त के साथ कि श्यामलन इसे ख़ुद निर्देशित करेंगे। फ़िल्म Disney के लेबल Hollywood Pictures के तहत रिलीज़ हुई और इसमें Spyglass Entertainment ने सह-निवेश किया — यह उस कंपनी का पहला प्रोडक्शन था; निर्माता थे कैथलीन कैनेडी (Kathleen Kennedy), फ़्रैंक मार्शल (Frank Marshall) और बैरी मेंडल (Barry Mendel)। काग़ज़ पर यह मध्यम बजट की एक पारलौकिक थ्रिलर थी, जिसकी मुख्य भूमिका में एक फ़िल्म स्टार था और जिसके निर्देशक के नाम पर दो ऐसी फ़िल्में थीं जिन्हें बहुत कम लोगों ने देखा था। अगस्त 1999 में, गर्मियों के आख़िरी दौर के रिलीज़ स्लॉट में, उम्मीदें मामूली थीं।

अपनी छवि के उलट ब्रूस विलिस, और दस साल का मुख्य कलाकार

ब्रूस विलिस (Bruce Willis) तब हॉलीवुड (Hollywood) के सबसे बड़े एक्शन सितारों में से एक थे — Die Hard के एक दशक बाद और Armageddon के एक साल बाद, जबकि Pulp Fiction और 12 Monkeys यह दिखा चुकी थीं कि वे कहीं ज़्यादा अनोखी सामग्री भी संभाल सकते हैं। उन्हें एक मृदुभाषी चिकित्सक के रूप में लेना, जो कहानी के ज़्यादातर हिस्से में कुछ करने के बजाय सुनता है, फ़िल्म का पहला ख़ामोश दांव था। विलिस बाद में दो बार श्यामलन की दुनिया में लौटे: Unbreakable (2000) में और लगभग दो दशक बाद Glass (2019) में।

फिर भी कहानी का असली भार हेली जोएल ऑस्मेंट (Haley Joel Osment) पर है, जो शूटिंग के समय लगभग दस साल के थे और Forrest Gump (1994) में टॉम हैंक्स (Tom Hanks) के किरदार के बेटे के रूप में पहले से पहचाने जाते थे। कोल की भूमिका ने उन्हें ग्यारह साल की उम्र में सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेता का ऑस्कर (Oscar) नामांकन दिलाया, साथ ही गोल्डन ग्लोब (Golden Globe) नामांकन भी। टोनी कोलेट (Toni Collette), ऑस्ट्रेलियाई अभिनेत्री जिन्हें Muriel’s Wedding (1994) से बड़ी पहचान मिली थी, लिन सियर की भूमिका निभाती हैं और उन्हें सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेत्री के लिए नामांकित किया गया; ट्रैफ़िक में फँसी एक कार में ऑस्मेंट के साथ उनका दृश्य वही है जिसका ज़िक्र फ़िल्म की चर्चा में सबसे ज़्यादा होता है। Rushmore (1998) से ताज़ा-ताज़ा आईं ऑलिविया विलियम्स (Olivia Williams) एना क्रो बनी हैं, और डॉनी वालबर्ग (Donnie Wahlberg) प्रस्तावना में विंसेंट ग्रे की भूमिका निभाते हैं।

खुले में छोड़े गए सुराग

फ़िल्म की बनावट एक ही खुलासे के इर्द-गिर्द रची गई है, और यह आज भी उन लोगों पर असर करती है जो इसका अंत पहले से जानते हैं, क्योंकि इसमें कुछ भी छिपाया नहीं गया है। श्यामलन पहले अंक से ही सुराग संवादों और दृश्य-संयोजन में पिरो देते हैं, और उन्होंने साक्षात्कारों में बताया है कि लाल रंग उन पलों के लिए आरक्षित रखा गया था जब मुर्दों की दुनिया ज़िंदा लोगों की दुनिया को छूती है। रंग का यह इस्तेमाल फ़िल्म के सबसे ज़्यादा चर्चित ब्योरों में से एक बन गया है, ठीक इसलिए कि इसका अर्थ तभी पढ़ा जा सकता है जब अंत पता हो।

श्यामलन ने अपने इर्द-गिर्द अनुभवी लोगों को रखा। छायाकार थे ताक फ़ुजिमोतो (Tak Fujimoto), जिन्होंने जोनाथन डेमी (Jonathan Demme) के लिए The Silence of the Lambs फ़िल्माई थी; संगीत जेम्स न्यूटन हॉवर्ड (James Newton Howard) का था — यह एक ऐसी साझेदारी की शुरुआत थी जो Unbreakable, Signs, The Village और Lady in the Water तक चली; और संपादक थे एंड्रयू मॉन्डशाइन (Andrew Mondshein), जिनके संपादन को अकादमी पुरस्कार (Academy Awards) का नामांकन मिला। यह एक शैली-आधारित फ़िल्म है जिसे किसी गंभीर, सम्मानित ड्रामा की टीम ने बनाया, और इसकी शोहरत उतनी ही इस जोड़ी पर टिकी है जितनी अंतिम मोड़ पर।

छह नामांकन, एक भी ऑस्कर नहीं, और एक ब्रांड

बॉक्स ऑफ़िस नतीजे अनुमानों से कहीं आगे निकल गए। The Sixth Sense अमेरिका में पहले नंबर पर खुली और लगातार पाँच सप्ताहांत तक वहीं टिकी रही, जिसकी बड़ी वजह ज़ुबानी प्रचार और वे दर्शक थे जो अंत जान लेने के बाद इसे दोबारा देखना चाहते थे। उत्तरी अमेरिका में इसकी कमाई क़रीब 300 मिलियन डॉलर और दुनिया भर में लगभग 670 मिलियन डॉलर रही; 1999 की रिलीज़ में सिर्फ़ Star Wars: Episode I – The Phantom Menace इससे आगे थी, और यह अब तक की सबसे ज़्यादा कमाई करने वाली थ्रिलर फ़िल्मों में शामिल हो गई।

अकादमी पुरस्कारों में इसे छह नामांकन मिले: सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म, सर्वश्रेष्ठ निर्देशक, सर्वश्रेष्ठ मौलिक पटकथा, ऑस्मेंट के लिए सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेता, कोलेट के लिए सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेत्री और सर्वश्रेष्ठ फ़िल्म संपादन। American Beauty के साल में यह एक भी पुरस्कार नहीं जीत पाई। ज़्यादा टिकाऊ इनाम था इसके निर्देशक की सार्वजनिक पहचान। अगली फ़िल्म से ही एम. नाइट श्यामलन को ट्विस्ट वाले फ़िल्मकार के रूप में पेश किया जाने लगा, और Unbreakable और Signs से लेकर The Village तक उनकी हर रिलीज़ को कुछ हद तक अनुमान लगाने के खेल की तरह देखा गया। इस ठप्पे ने सालों तक टिकटें बेचने में मदद की और 2000 के दशक में बोझ बन गया, जब तक The Visit (2015), Split (2016) और Glass ने उन्हें फिर से बड़े दर्शक वर्ग से नहीं जोड़ा — आख़िरी दोनों ने Unbreakable की दुनिया में लौटकर।

यह फ़िल्म बार-बार क्यों खोजी जाती है

“मुझे मरे हुए लोग दिखते हैं” अमेरिकन फ़िल्म इंस्टीट्यूट (American Film Institute) की 100 महानतम फ़िल्मी संवादों की सूची में शामिल हुआ, और अंत इतना मशहूर हो गया कि यह लोकप्रिय संस्कृति में उन फ़िल्मों में से एक है जिनका राज़ सबसे ज़्यादा बार पहले ही खोल दिया जाता है — दो दशक से ज़्यादा समय से स्केचों में इसकी पैरोडी होती रही है और दूसरी फ़िल्मों में इसका हवाला दिया जाता रहा है। ऐसी कहानी के लिए, जिसकी संरचना ही चौंकाने पर टिकी हो, यह सर्वव्यापकता एक अजीब नियति है, और यही बताती है कि The Sixth Sense पर बाद की इतनी सारी चर्चाएँ ख़ुद खुलासे से ज़्यादा इस बात पर क्यों केंद्रित रहती हैं कि उसे कितनी सावधानी से तैयार किया गया था।

ब्रूस विलिस की फ़िल्मोग्राफ़ी में भी इसने एक अलग वज़न हासिल कर लिया है। 2022 में उनके परिवार ने घोषणा की कि अफ़ेज़िया (वाचाघात) के निदान के बाद वे अभिनय से दूर हो रहे हैं; बाद में इस निदान को संशोधित कर फ़्रंटोटेम्पोरल डिमेंशिया बताया गया, और The Sixth Sense को नियमित रूप से इस बात की सबसे साफ़ मिसाल के तौर पर गिनाया जाता है कि एक्शन सिनेमा के बाहर उनके अभिनय का दायरा कितना बड़ा था। ऑस्मेंट और कोलेट के लिए यह आज भी वह भूमिका है जो सबसे ज़्यादा उनके नाम से जुड़ी रहती है, उसके बाद आए लंबे करियर के बावजूद — कोलेट के करियर में Hereditary (2018) के साथ पारिवारिक हॉरर में वापसी भी शामिल है।

आज देखें तो The Sixth Sense एक असामान्य जगह पर खड़ी है: एक हॉरर फ़िल्म, जिसके सबसे याद रखे जाने वाले तत्व एक माँ, एक बच्चा और एक शादी हैं, और एक ट्विस्ट वाली फ़िल्म, जिसकी ओर लोग ट्विस्ट का राज़ खुल जाने के बाद भी लौटते हैं। यह भूतों की कहानी लगती है या भूतों वाला एक पारिवारिक ड्रामा, यह शायद इस पर निर्भर करता है कि दर्शक को कौन-सा आधा हिस्सा याद है। जो भी हो, यही वह फ़िल्म है जिसने तय किया कि एम. नाइट श्यामलन को उनके बाकी करियर में कैसे देखा जाएगा — और कैसे परखा जाएगा।