Illumination की दूसरी मिनियंस फ़िल्म ग्यारह साल के ग़्रू को 1970 के दशक में सुपरविलेन के एक गिरोह के ऑडिशन के लिए भेजती है, और महामारी के कारण हुई लंबी देरी का अंत 2022 की सबसे बड़ी बॉक्स-ऑफ़िस कामयाबियों में से एक के साथ हुआ।

मिनियंस: द राइज़ ऑफ़ ग़्रू (Minions: The Rise of Gru) Illumination की डेस्पिकेबल मी फ़्रैंचाइज़ की पाँचवीं फ़िल्म है, और दूसरी ऐसी फ़िल्म जो बॉस के बजाय उसके पीले, अटपटी बोली बोलने वाले गुर्गों के इर्द-गिर्द बुनी गई है। यह कहानी को पीछे 1970 के दशक में ले जाती है, जब ग़्रू ग्यारह साल का बच्चा है और अपनी माँ के साथ उपनगर के एक ऐसे घर में रहता है जिसके तहख़ाने में उसका गुप्त अड्डा है; मिनियंस की एक छोटी-सी फ़ौज पहले से उसकी सेवा में है, जिसने उसके लिए काम करने का बाक़ायदा अनुबंध किया है। फ़िल्म 87 मिनट की है और तय योजना से दो साल बाद, 1 जुलाई 2022 को अमेरिकी सिनेमाघरों में पहुँची।

कहानी का आधार एक ऑडिशन है। Vicious 6, सुपरविलेन की वह टोली जिसे नन्हा ग़्रू अपना आदर्श मानता है, ने अभी-अभी अपने ही संस्थापक वाइल्ड नकल्स को धोखा दिया है और ज़ोडिएक स्टोन (Zodiac Stone) चुराने की एक वारदात के दौरान उसे मरने के लिए छोड़ दिया है; यह एक ताबीज़ है जो चीनी राशि-चक्र से जुड़ा है। अब डिस्को अंदाज़ वाली चोर बेल बॉटम की अगुवाई में यह गिरोह ख़ाली हुई जगह भरने के लिए आवेदकों को बुलाता है। ग़्रू वहाँ पहुँचता है, उसका ऑडिशन बुरी तरह बिगड़ जाता है, और ठुकराए जाने का जवाब वह पत्थर चुराकर भाग जाने से देता है।

इस चोरी से दो अलग-अलग पीछा-अभियान शुरू हो जाते हैं। ओटो नाम का एक मिनियन किसी के ध्यान देने से पहले ही उस पत्थर को एक पालतू कंकड़ से बदल देता है; ग़्रू को पूरी तरह ज़िंदा वाइल्ड नकल्स अगवा करके सैन फ़्रांसिस्को ले जाता है; और केविन, स्टुअर्ट और बॉब उसे छुड़ाने निकल पड़ते हैं, रास्ते में मास्टर चाओ नाम की एक एक्यूपंक्चर विशेषज्ञ से कुंग-फ़ू के सबक़ लेते हुए। सब कुछ चाइनाटाउन में चीनी नववर्ष की परेड पर आकर मिलता है, जहाँ लोगों को राशि-चक्र के जानवरों में बदल देने वाली पत्थर की ताक़त काम में आती है। ढाँचा जान-बूझकर सरल रखा गया है: एक अपहरण, एक बचाव और एक चुराई गई चीज़, वही कंकाल जिस पर पारिवारिक कॉमेडी फ़िल्में दशकों से टिकी रही हैं।

कहानी को आकार देने वाला रिश्ता ग़्रू और वाइल्ड नकल्स का है। लड़के को अगवा करने वाला यह बूढ़ा होता बदमाश आख़िरकार उसे अपने धंधे के गुर सिखाने लगता है, और Vicious 6 के उन्हें ढूँढते हुए आ पहुँचने से पहले दोनों मिलकर बैंक ऑफ़ ईविल लूटते हैं। डेस्पिकेबल मी (2010) के वयस्क ग़्रू की उत्पत्ति-कथा के सबसे क़रीब यह प्रीक्वल यहीं पहुँचता है: एक बच्चा, जिसका पहला गुरु एक उम्रदराज़ खलनायक है, जो उसे गंभीरता से लेने को तैयार है।

फ़िल्म के पीछे कौन है

निर्देशन काइल बाल्डा (Kyle Balda) का है, और ब्रैड एबल्सन (Brad Ableson) व जोनाथन डेल वैल (Jonathan del Val) को सह-निर्देशक का श्रेय दिया गया है। बाल्डा Illumination के पुराने साथी हैं: उन्होंने क्रिस रेनॉड के साथ The Lorax (2012) का सह-निर्देशन किया था, और पियरे कॉफ़िन (Pierre Coffin) के साथ मिनियंस (2015) और डेस्पिकेबल मी 3 (2017) का। एबल्सन टेलीविज़न एनिमेशन की दुनिया से आए थे, जहाँ उन्होंने द सिम्पसन्स के एपिसोड निर्देशित किए थे, और यह उनकी पहली फ़ीचर फ़िल्म थी; डेल वैल इससे पहले The Secret Life of Pets 2 (2019) के सह-निर्देशक रह चुके थे।

पटकथा मैथ्यू फ़ोगेल (Matthew Fogel) ने लिखी, उस कहानी के आधार पर जो उन्होंने ब्रायन लिंच के साथ मिलकर विकसित की थी; लिंच ने मिनियंस की पटकथा लिखी थी। 2007 में Illumination की स्थापना करने वाले क्रिस मेलेडंड्री (Chris Meledandri) ने जैनेट हीली और क्रिस रेनॉड के साथ इसका निर्माण किया, और एनिमेशन कंपनी के पेरिस स्थित स्टूडियो में तैयार हुआ। प्रोडक्शन डिज़ाइनर एरिक गियॉन (Eric Guillon), जो पहली डेस्पिकेबल मी से ही फ़्रैंचाइज़ का रूप-रंग गढ़ते आए हैं, ने 2017 में Universal के सीक्वल के विचारों पर मंथन शुरू करने के समय इस अगली कड़ी को ग़्रू के बचपन की ओर मोड़ा।

महामारी ने फ़िल्म से कहीं ज़्यादा उसकी रिलीज़ को प्रभावित किया। द राइज़ ऑफ़ ग़्रू के लिए पहले 3 जुलाई 2020 की तारीख़ तय थी; उसी वसंत जब पेरिस का स्टूडियो अस्थायी रूप से बंद हुआ, तो टीम ने घर से काम जारी रखा और फ़िल्म 1 जुलाई 2020 को पूरी हो गई। इसके बाद Universal Pictures ने इसकी रिलीज़ दो बार आगे खिसकाई, पहले जुलाई 2021 और आख़िरकार 1 जुलाई 2022 तक, क्योंकि कोविड-19 के चलते दुनिया भर में सिनेमाघर बंद रहे या पाबंदियों के साथ चलते रहे।

दौर और परिवेश को सही ढंग से पेश करने के लिए स्टूडियो ने वेड ईस्टवुड और रिक मेयर्स को रचनात्मक सलाहकार के रूप में रखा और फ़्लोरा झाओ को चीनी संस्कृति की सलाहकार के तौर पर जोड़ा, जो इस बात का संकेत है कि कथानक कुंग-फ़ू, राशि-चक्र और सैन फ़्रांसिस्को के चाइनाटाउन पर कितना टिका है। फ़िल्म मैडलिन मोंटेरो को समर्पित है, एक एनिमेटर जिनका निधन इसके निर्माण के दौरान हुआ।

पुरानी आवाज़ें, नए खलनायक

स्टीव कैरेल (Steve Carell) ग़्रू के रूप में लौटते हैं, वह किरदार जिसे वे 2010 से आवाज़ देते आए हैं। पियरे कॉफ़िन, जिन्होंने शुरुआती डेस्पिकेबल मी फ़िल्मों का सह-निर्देशन किया और मिनियंस की बड़बड़ाती बोली ईजाद की, एक बार फिर हर मिनियन को आवाज़ देते हैं, केविन, स्टुअर्ट, बॉब और नए सदस्य ओटो समेत। जूली एंड्रयूज़ (Julie Andrews) ग़्रू की माँ के रूप में लौटी हैं, और रसेल ब्रैंड इस सीरीज़ में आख़िरी बार डॉ. नेफ़ारियो को आवाज़ देते हैं, जो यहाँ रिकॉर्ड की एक दुकान चलाते हैं।

नए चेहरे ज़्यादातर Vicious 6 के हैं। ताराजी पी. हेन्सन (Taraji P. Henson) बेल बॉटम को आवाज़ देती हैं, Jean-Claude Van Damme बने हैं Jean-Clawed, जिसकी दाहिनी बाँह लॉबस्टर का एक विशाल यांत्रिक पंजा है, Dolph Lundgren रोलर-स्केट पर फिसलने वाले Svengeance हैं, डैनी ट्रेजो धातु के हाथों वाले Stronghold हैं और लूसी लॉलेस हैं Nun-chuck, ननचाकू से लैस एक नन। मिशेल येओ (Michelle Yeoh) मास्टर चाओ को आवाज़ देती हैं, और एलन आर्किन (Alan Arkin) वाइल्ड नकल्स बने हैं, जो उनकी आख़िरी फ़िल्मी भूमिका साबित हुई; जून 2023 में उनका निधन हो गया।

एक्शन फ़िल्मों के दिग्गजों की पूरी क़तार को कार्टून खलनायकों की आवाज़ के लिए चुनना अपने आप में एक शरारती इशारा लगता है: वान डाम, लंडग्रेन, ट्रेजो और लॉलेस ने अपना करियर पर्दे पर शारीरिक लड़ाइयों के दम पर बनाया, और यहाँ वे सिर्फ़ अपनी आवाज़ से काम करते हैं। विल आर्नेट और स्टीव कूगन मुख्य डेस्पिकेबल मी फ़िल्मों से छोटी-सी वापसी करते हैं, और रैपर RZA उस बाइकर को आवाज़ देते हैं जो सैन फ़्रांसिस्को के रास्ते में ओटो से दोस्ती करता है।

1970 के दशक का ज्यूकबॉक्स

काग़ज़ पर देखें तो दौर की छाप सबसे साफ़ संगीत में दिखती है। जैक एंटोनॉफ़ (Jack Antonoff) द्वारा तैयार किए गए और Decca व Verve द्वारा 1 जुलाई 2022 को जारी साउंडट्रैक एल्बम में आज के कलाकार 1970 के दशक के फ़ंक, पॉप और सोल हिट गीतों को नए सिरे से गाते हैं। Diana Ross और Tame Impala ने मुख्य सिंगल Turn Up the Sunshine रिकॉर्ड किया, जो 20 मई 2022 को जारी हुआ; Kali Uchis ने Desafinado को नई आवाज़ दी और St. Vincent ने Funkytown को अपनाया।

हेइतोर परेरा (Heitor Pereira), जो पहली डेस्पिकेबल मी से Illumination के संगीतकार हैं, ने फ़िल्म का मूल संगीत रचा। फ़िल्म के एक हफ़्ते बाद जारी हुए इसके एल्बम में कैरेल और कॉफ़िन की आवाज़ में Bad Moon Rising और You Can’t Always Get What You Want भी शामिल हैं। परेरा और फ़ैरेल विलियम्स द्वारा तैयार डेस्पिकेबल मी की थीम का एक नया संस्करण, जिसे बच्चों के एक समूह-गायक दल ने गाया है, फ़िल्म में इस्तेमाल हुआ है लेकिन दोनों में से किसी भी एल्बम में शामिल नहीं है।

महामारी की मार से बॉक्स-ऑफ़िस रिकॉर्ड तक

दो साल का इंतज़ार कारोबारी तौर पर फ़ायदेमंद रहा। फ़िल्म का प्रीमियर 13 जून 2022 को Annecy International Animation Film Festival में हुआ, यह अमेरिका से एक हफ़्ता पहले ऑस्ट्रेलिया में रिलीज़ हुई, और उत्तरी अमेरिका में इसने पहले तीन दिनों में 107 मिलियन डॉलर तथा स्वतंत्रता दिवस के चार दिन लंबे सप्ताहांत में 123.1 मिलियन डॉलर कमाए, जो उस छुट्टी का रिकॉर्ड है। दुनिया भर में इसकी कुल कमाई 940.2 मिलियन डॉलर रही, जबकि बताया गया बजट 80 मिलियन से 100 मिलियन डॉलर के बीच था; यह 2022 की पाँचवीं सबसे ज़्यादा कमाई करने वाली फ़िल्म बनी।

इस कामयाबी का एक हिस्सा ऐसे दर्शकों से आया जिनके बारे में किसी ने सोचा तक नहीं था। रिलीज़ के कुछ ही दिनों में किशोर लड़कों की टोलियाँ ग़्रू के अंदाज़ की नक़ल करते हुए सूट पहनकर शो देखने पहुँचने लगीं और इन सैर-सपाटों के वीडियो TikTok पर Gentleminions टैग के साथ पोस्ट करने लगीं, अक्सर Yeat के ट्रैक Rich Minion के साथ, जो फ़िल्म के एक ट्रेलर के लिए लिखा गया था। इस चलन की शुरुआत ऑस्ट्रेलियाई हाई-स्कूल छात्रों ने की; कुछ ब्रिटिश सिनेमाघरों ने हंगामेदार शो के बाद सूट पहने समूहों को लौटा दिया, और दर्शकों के सर्वेक्षणों के अनुसार अमेरिका के लगभग एक-तिहाई टिकट ख़रीदार 13 से 17 साल की उम्र के थे, जो किसी एनिमेशन फ़िल्म के लिए असामान्य रूप से बड़ा हिस्सा है। इस बीच चीन में सिनेमाघरों वाले संस्करण में आख़िरी दृश्य की जगह एक कैप्शन लगाया गया, जिसमें कहा गया कि वाइल्ड नकल्स को गिरफ़्तार कर बीस साल जेल की सज़ा सुनाई गई।

पुरस्कारों का ध्यान एनिमेशन और पारिवारिक दायरे तक ही सीमित रहा: Annie Awards के चार नामांकन, Producers Guild (प्रोड्यूसर्स गिल्ड) का एक नामांकन और पसंदीदा एनिमेटेड फ़िल्म के लिए Kids’ Choice Award। फ़्रैंचाइज़ जल्दी आगे बढ़ गई: 2024 में Despicable Me 4 आई और 1 जुलाई 2026 को पियरे कॉफ़िन के निर्देशन में बनी मिनियंस एंड मोंस्टर्स रिलीज़ हुई। इस सिलसिले में द राइज़ ऑफ़ ग़्रू एक छोटी पारिवारिक कॉमेडी है, जिसमें उस दौर का साउंडट्रैक है और केंद्र में गुरु-शिष्य की कहानी; सीरीज़ में इसकी जगह किसी नए प्रयोग से कम और सही समय से ज़्यादा तय होती है, उस कड़ी के रूप में जो ठीक तब आई जब परिवार सिनेमाघरों में लौटने को तैयार थे।