ताराजी पी. हेन्सन इंजीनियर बनने निकली थीं, पहुँचीं ऑस्कर नामांकन तक

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	11 सितंबर 1970 Washington, D.C., United States
पेशा	अभिनेत्री
के लिए जाने जाते हैं	Hidden Figures, The Curious Case of Benjamin Button, Ralph Breaks the Internet
पुरस्कार	गोल्डन ग्लोब · क्रिटिक्स चॉइस · SAG

कोमो झील पर एक शादी की कहानी वाली टायलर पेरी की हास्य फ़िल्म लगातार दो हफ़्ते से Netflix पर अंग्रेज़ी फ़िल्मों की सूची में पहले नंबर पर है, और इस पुराने कलाकार-समूह में नया चेहरा हैं ताराजी पी. हेन्सन (Taraji P. Henson), जो Why Did I Get Married Again? में दूल्हे की माँ बनी हैं। यही अभिनेत्री वसंत के दिनों में ब्रॉडवे पर ऑगस्ट विल्सन के एक नाटक के बाद हर शाम मंच पर दर्शकों का अभिवादन ले रही थीं। और बातचीत में वे बार-बार एक ही शिकायत पर लौटती हैं: लगभग तीन दशक के लगातार काम के बाद भी किसी स्टूडियो ने उनके इर्द-गिर्द कोई फ़्रैंचाइज़ नहीं खड़ी की।

उन्हें समझने का सबसे काम का रास्ता यही ख़ालीपन है। हेन्सन अपनी पीढ़ी की उन गिनी-चुनी अभिनेत्रियों में हैं जिनका नाम अकेले दर्शकों को सिनेमाघर तक ले आता है, और बरसों से वे खुलकर, आँकड़ों के साथ कहती आई हैं कि फ़िल्म उद्योग ने उन्हें कभी उस हिसाब से भुगतान नहीं किया। अमेरिकी अभिनय जगत में बहुत कम करियर ऐसे हैं जिन्हें मेहनताने पर चले एक विवाद ने इतनी खुलकर आकार दिया हो।

उनका बचपन वॉशिंगटन डी.सी. के दक्षिण-पूर्वी इलाक़े में बीता, जहाँ 11 सितंबर 1970 को उनका जन्म हुआ। माँ बर्निस गॉर्डन हेन्सन वुडवर्ड एंड लोथ्रोप डिपार्टमेंट स्टोर्स में प्रबंधक थीं, और पिता बोरिस लॉरेंस हेन्सन सफ़ाईकर्मी और धातु का काम करने वाले कारीगर थे। उन्होंने विद्युत इंजीनियर बनने के इरादे से नॉर्थ कैरोलिना ए एंड टी में दाख़िला लिया, फिर हॉवर्ड विश्वविद्यालय चली गईं और वहाँ से नाट्य-कला में ललित कला की डिग्री ली। पढ़ाई का ख़र्च उन्होंने पेंटागन में सचिव की नौकरी करके और पोटोमैक नदी पर रात्रि-भोज वाले जहाज़ में गाने वाली परिचारिका बनकर उठाया। उनके बेटे मार्सेल का जन्म 1994 में हुआ, उन भूमिकाओं से बरसों पहले जिन्होंने उन्हें पहचान दिलाई; बेटे के पिता विलियम लामार जॉनसन की 2003 में हत्या कर दी गई।

छोटे बेटे को साथ लेकर वे लॉस एंजेलेस आ गईं और टीवी पर छोटी-छोटी भूमिकाएँ करती रहीं, जब तक जॉन सिंगलटन ने उन्हें Baby Boy (2001) में इवेट की भूमिका नहीं दी। इवेट वह युवा माँ है जो टाइरीज़ गिब्सन के बड़े-बच्चे जैसे किरदार को ज़िम्मेदार वयस्क बनाने की कोशिश करती है। सबने कहा था कि यह फ़िल्म उन्हें सितारा बना देगी। सितारा बने गिब्सन, जो आगे Transformers और Fast & Furious शृंखला तक पहुँचे। हेन्सन कह चुकी हैं कि उन्हें उसी समय आभास हो गया था कि उनके साथ ऐसा नहीं होगा।

इसके बाद सहायक भूमिकाएँ आईं, और अक्सर उन्होंने उन्हें फ़िल्म की ज़रूरत से कहीं बेहतर निभाया। क्रेग ब्रूअर की Hustle & Flow (2005) में वे शग बनीं, एक गर्भवती यौनकर्मी जो मेम्फ़िस के एक छोटे-मोटे दलाल के पहले डेमो रिकॉर्ड में मुखड़ा गाती है, और जिस रात यह गीत ऑस्कर जीता, उसी रात उन्होंने अकादमी पुरस्कार समारोह में “It’s Hard out Here for a Pimp” गाया। डेविड फ़िंचर की The Curious Case of Benjamin Button (2008) में वे क्वीनी थीं, वह महिला जो ब्रैड पिट के उलटी उम्र में जीने वाले लावारिस बच्चे को पालती है, और इसी भूमिका ने उन्हें सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेत्री के ऑस्कर का नामांकन दिलाया। बाद में उन्होंने बताया कि इस भूमिका के लिए उन्हें लगभग डेढ़ लाख डॉलर मिले थे।

जो मंच सिनेमा ने नहीं दिया, वह टेलीविज़न ने दिया। उन्होंने सीबीएस के धारावाहिक Person of Interest में तीन सीज़न तक जासूस जॉस कार्टर की भूमिका निभाई, और 2015 में ली डेनियल्स और डैनी स्ट्रॉन्ग के Empire ने उन्हें कुकी लायन का किरदार सौंपा। कुकी एक पूर्व क़ैदी है जो सत्रह साल जेल में बिताकर बाहर आती है और एक हिप-हॉप संगीत कंपनी में अपना आधा हिस्सा माँगती है। फ़ॉक्स का यह धारावाहिक रेटिंग की दुनिया में एक परिघटना बन गया। उसी साल हेन्सन ने ड्रामा धारावाहिक की सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री का क्रिटिक्स चॉइस टेलीविज़न पुरस्कार जीता, और जनवरी 2016 में टेलीविज़न ड्रामा की सर्वश्रेष्ठ अभिनेत्री का गोल्डन ग्लोब।

इस छवि को जटिल बनाने वाली फ़िल्म उसी साल के आख़िर में आई। हिडन फिगर्स (2016) में उन्होंने नासा की गणितज्ञ कैथरीन जॉनसन की भूमिका निभाई, जिनकी गणनाओं ने जॉन ग्लेन को कक्षा में पहुँचाने में मदद की। यह कुकी से लगभग उलटा सुर था: संयमित, सटीक, और ग़ुस्सा सिर्फ़ उस दृश्य में जब वे अपने अफ़सरों को बताती हैं कि उस इकलौते शौचालय तक पहुँचने के लिए, जिसकी उन्हें इजाज़त है, उन्हें कितनी दूर दौड़ना पड़ता है। कलाकारों को स्क्रीन एक्टर्स गिल्ड का सर्वश्रेष्ठ कलाकार-समूह पुरस्कार मिला, और हेन्सन फ़िल्म के अनदेखे श्रम वाले तर्क को व्हाइट हाउस में हुए एक विशेष प्रदर्शन तक ले गईं।

यहीं आकर उनकी कहानी का जाना-पहचाना संस्करण ज़रूरत से ज़्यादा साफ़-सुथरा हो जाता है। कुकी ने हेन्सन को बनाया, और यही कुकी वह साँचा भी बन गई जो फ़िल्म उद्योग उन्हें बार-बार लौटाता रहा: फ़र का कोट, चुटीला संवाद, धमकी। Empire के बाद की उनकी मुख्य भूमिकाएँ, ऐक्शन फ़िल्म Proud Mary (2018) से लेकर उसी साल आई पेरी की बदले की कहानी Acrimony तक, उनकी ऊँची आवाज़ बेचती रहीं, हिडन फिगर्स वाली ख़ामोशी नहीं, और इनमें से किसी ने स्टूडियो का वह दरवाज़ा नहीं खोला जिसकी उन्हें तलाश थी। जब वे कहती हैं कि लगभग तीस साल से इस पेशे में हैं और एक भी फ़्रैंचाइज़ फ़िल्म नहीं मिली, तो वे एक असली छत की बात कर रही होती हैं। साथ ही वे एक ऐसे करियर का बयान भी कर रही होती हैं जिसने ठीक उसी दौर में बड़े टीवी चैनलों को चुना जब स्टूडियो सब कुछ फ़्रैंचाइज़ पर दाँव पर लगा रहे थे, और इस सौदे ने उन्हें शोहरत तो दी पर मोल-भाव की ताक़त छीन ली।

मेहनताने की लड़ाई दिसंबर 2023 में सार्वजनिक हुई। ब्लिट्ज़ बज़ावुले की संगीतमय फ़िल्म The Color Purple के प्रचार के दौरान, जिसमें उन्होंने ब्लूज़ गायिका शग एवरी की भूमिका निभाई थी, हेन्सन सीरियसएक्सएम रेडियो पर गेल किंग से बातचीत में रो पड़ीं। उन्होंने कहा कि वे इतनी मेहनत के बदले काम की असली क़ीमत का एक टुकड़ा भर पाने से थक चुकी हैं, और अभिनय छोड़ने के बारे में भी सोच चुकी थीं। इसके लिए उनका वाक्य, “the math ain’t mathing” (यानी “हिसाब बैठ ही नहीं रहा”), हॉलीवुड से बहुत दूर तक फैल गया। तब तक वे मेज़ के दूसरी ओर से भी काम शुरू कर चुकी थीं: जोसलिन बायो के नाटक Jaja’s African Hair Braiding को ब्रॉडवे तक लाने वाले निर्माताओं में वे भी शामिल थीं, और बाद में इस नाटक को सर्वश्रेष्ठ नाटक के टोनी पुरस्कार का नामांकन मिला।

उनका जवाब रहा वहाँ जाना जहाँ दर्शक पहले से मौजूद हैं। जून 2025 में Netflix पर आई पेरी की Straw में वे जनाया विल्टकिन्सन बनीं, एक अकेली माँ जिसका सबसे बुरा दिन एक बैंक में घेराबंदी पर ख़त्म होता है। समीक्षकों ने फ़िल्म को ठंडी प्रतिक्रिया दी, दर्शकों ने नहीं: पहले तीन दिनों में यह 2.53 करोड़ बार देखी गई और अगले हफ़्ते 4.89 करोड़ बार, जो उस समय तक उस साल इस प्लेटफ़ॉर्म पर किसी भी फ़िल्म को मिले सबसे बड़े दर्शक थे। पेरी की विवाह-गाथा का तीसरा अध्याय, यानी कोमो झील वाली वही शादी, 9 सितंबर 2026 को आया, पहले दौर में 1.93 करोड़ बार देखा गया और दूसरे हफ़्ते भी शीर्ष पर टिका रहा। इस बीच उन्होंने ब्रॉडवे पर अपनी पहली भूमिका निभाई: एथेल बैरीमोर थिएटर में डेबी एलन के नए मंचन में, सेड्रिक द एंटरटेनर के साथ, वे विल्सन के Joe Turner’s Come and Gone में सराय चलाने वाली बर्था हॉली बनीं, और यह मंचन जुलाई के आख़िर में ख़त्म हुआ। हर दाँव सही नहीं बैठा। जनवरी में इसी प्लेटफ़ॉर्म के लिए उनकी परिकल्पना और कार्यकारी निर्माण में आया Star Search का सीधा प्रसारण वाला नया संस्करण मंच की वैश्विक शीर्ष दस सूची में कभी नहीं पहुँच पाया।

परदे के बाहर उनके जीवन का स्थायी केंद्र उनके पिता रहे हैं। उन्होंने अश्वेत समुदायों में मानसिक स्वास्थ्य से जुड़े कलंक से लड़ने के लिए बोरिस लॉरेंस हेन्सन फ़ाउंडेशन बनाया, और अपनी ज़िंदगी पर संस्मरण Around the Way Girl (2016) लिखा। 2018 से 2020 तक उनकी सगाई अमेरिकी फ़ुटबॉल लीग के पूर्व खिलाड़ी केल्विन हेडन से रही।

आगे क्या है, इसकी तारीख़ तय हो चुकी है। 16 दिसंबर को Netflix पर Give Me Some Sugah आएगी, जिसका निर्देशन टाशा स्मिथ ने किया है और निर्माण डेवॉन फ़्रैंकलिन और पेरी ने। हेन्सन इसमें शिकागो के साउथ शोर इलाक़े की बेकरी वाली लेनोर लिंडसे हैं, जिन्हें पता चलता है कि उनका एक नियमित ग्राहक वही बेटा है जिसे उन्होंने गोद दे दिया था; उनके साथ हैं जोई बैडऐस। सच्ची कहानी पर बनी यह फ़िल्म उन्हें हिसाब चुकाने की जगह खोया वक़्त वापस पाने वाली मुख्य भूमिका देती है। सितंबर में वे गायिका डार्लीन लव पर अपने बनाए वृत्तचित्र Darlene Love: I Know Where I’ve Been को टोरंटो अंतरराष्ट्रीय फ़िल्म महोत्सव तक भी ले गईं। उनके करियर में फ़्रैंचाइज़ अब भी नहीं है। उनके दर्शक उसका इंतज़ार कब का छोड़ चुके हैं।