पिछले आधे दशक से दुनिया भर में थिएटर व्यवसाय एक ही शोकगीत गा रहा है: स्ट्रीमिंग जीत गई, सिनेमाघर पुरानी हो चुकी प्रणाली है, और अब सिर्फ यह सवाल है कि यह कितनी शालीनता से खत्म होगा। लेकिन भारत अपने ही अंतिम संस्कार में शामिल होने से लगातार इनकार कर रहा है। डेडलाइन को दिए एक इंटरव्यू में PVR Inox के कार्यकारी निदेशक संजीव कुमार बिजली ने अपनी दलील रखी — देश की सबसे बड़ी मल्टीप्लेक्स श्रृंखला स्ट्रीमिंग के दौर में सिर्फ जीवित नहीं बल्कि उसका फायदा उठा रही है, और बड़े पर्दे को एक ऐसे इवेंट के रूप में पेश कर रही है जिसे दूसरे देश बेचना भूल गए हैं।

सबसे बड़ा आंकड़ा ही सबसे बड़ी दलील है। भारत का बॉक्स ऑफिस पिछले साल रिकॉर्ड 1.48 बिलियन डॉलर पर पहुंच गया, जो एशिया के उन कुछ बाजारों में से एक है जहां महामारी से पहले के राजस्व को पार कर लिया गया — भले ही हॉलीवुड की फिल्मों की पाइपलाइन पतली हुई और स्ट्रीमिंग के बजट बढ़े। बिजली के मुताबिक, यह रिकवरी आयातित बड़ी फिल्मों से नहीं बल्कि घरेलू हिंदी हिट फिल्मों की लंबी कतार से आई — वे स्टार-चालित स्पेक्टेकल जिन्हें भारतीय दर्शक आज भी घर की स्क्रीन पर कतार लगाने से ज्यादा एक अवसर मानते हैं।

बिजली का मानना है कि डिमांड कभी समस्या नहीं थी; समस्या सप्लाई और महत्वाकांक्षा की थी। PVR Inox, जो मर्जर के बाद बनी दिग्गज कंपनी है और भारत के करीब आधे मल्टीप्लेक्स स्क्रीनों को नियंत्रित करती है, सिकुड़ने के बजाय विस्तार कर रही है — जहां दूसरी चेन्स स्क्रीनें बंद कर रही हैं, वहीं यह नई स्क्रीनें खोल रही है। कान्स से अधिग्रहण की गई फिल्मों का झोला, जो कंपनी के PVR Inox Pictures लेबल के जरिए आया है, इस दांव का दूसरा पहलू है: बॉलीवुड और हॉलीवुड के बचे-खुचे से आगे बढ़कर अंतरराष्ट्रीय और स्वतंत्र फिल्मों के साथ स्लेट को चौड़ा करना, और प्रदर्शक को वितरक में बदलना जिसकी अपने ही ऑडिटोरियम में चलने वाली फिल्मों में हिस्सेदारी हो।

समय इस बात को और पुख्ता करता है। क्रिस्टोफर नोलन की The Odyssey, जो पूरी तरह IMAX 70mm पर शूट की गई पहली फीचर फिल्म है, भारत में 2,500 से ज्यादा स्क्रीनों पर आई और रिलीज से पहले ही हजारों IMAX सीटें बिक चुकी थीं — यह वह बड़े पर्दे की भूख है जिसे धीमे बाजारों में प्रदर्शक अब मुश्किल से पैदा कर पाते हैं। जहां पश्चिमी चेन्स दर्शकों को वापस लाने की बात करती हैं, वहीं बिजली का कहना है कि भारत में दर्शक कभी गए ही नहीं; वे बस सिनेमाघर जाने लायक फिल्मों का इंतजार कर रहे थे।

इस दलील के दो सबूत स्लेट के दो छोर पर खड़े हैं। रणवीर सिंह की जासूसी ब्लॉकबस्टर धुरंधर ने साल की सबसे बड़ी फुटफॉल दी, और The Odyssey 17 जुलाई को देश के सबसे बड़े प्रीमियम स्क्रीनों पर आई — ये दो बिल्कुल अलग फिल्में एक ही थीसिस साबित करती हैं: थिएट्रिकल इवेंट की स्थायित्व।

यह सामान्य उद्योग की नक्शे का एक अजीब उलटफेर है: जिस बाजार को हॉलीवुड लंबे समय से निर्यात का एक आकस्मिक साधन मानता था, अब वही बाजार वह मैनुअल लिख रहा है कि प्रोजेक्शन बूथ की रोशनी कैसे जलती रहे।

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