‘द मपेट मूवी’ के प्रोडक्शन एग्जीक्यूटिव रिचर्ड एल. ओ’कॉनर का 96 वर्ष की आयु में निधन

फ़िल्मों में एक ऐसा काम होता है जिसने कभी किसी को मशहूर नहीं किया, लेकिन अनगिनत फ़िल्मों को मुमकिन बनाया। इसे ‘एग्ज़ीक्यूटिव इन चार्ज ऑफ़ प्रोडक्शन’ कहते हैं — वो शख़्स जो स्टूडियो का पैसा, उसका शेड्यूल और उसकी हिम्मत एक जगह थामे रखता है, जबकि टाइटल के ऊपर छपे नाम तालियाँ बटोरते हैं। एक छोटे से, असंभव-से दौर में, जब एक ब्रिटिश शोमैन पैसे के दम पर हॉलीवुड में घुसने की कोशिश कर रहा था, वो शख़्स थे रिचर्ड एल. ओ’कॉनर, और उनकी बही-खाते में एक गाता हुआ मेंढक था, हेनरी फोंडा की विदाई थी, और उस धंधे के सबसे महंगे ऐसे करतबों में से एक था जो पानी में गिरकर बेअसर हो गया।

ओ’कॉनर, जिनका कैलिफ़ोर्निया में निधन हुआ, ने चार दशक उस भूमिका में बिताए जिसे ज़्यादातर दर्शक कभी नोटिस नहीं करते, लेकिन हर प्रोडक्शन उसी पर टिका होता है। वो ‘द मपेट मूवी’ के प्रोड्यूसर नहीं थे — वो जिम हेन्सन थे — और उन्होंने ‘ऑन गोल्डन पॉन्ड’ का निर्देशन नहीं किया। वो दोनों के पीछे स्टूडियो वाले थे: वो एग्ज़ीक्यूटिव जिसने हिसाब-किताब दुरुस्त किया, घबराहट को सोख लिया, और जोखिम पर मुहर लगाई। उन्हें याद कीजिए, और आप उस दौर के एक पूरे युग को याद करेंगे जो उन जैसे लोगों पर चलता था।

लॉर्ड ग्रेड का अमेरिकी दाँव, हिसाब-किताब की नज़र से

ओ’कॉनर ने जिन फ़िल्मों को संभाला, उन्हें एक कतार में रखिए तो एक छिपा हुआ पैटर्न उभरता है। ‘द मपेट मूवी’, ‘ऑन गोल्डन पॉन्ड’ और ‘रेज़ द टाइटैनिक’ किसी बायोडाटा पर तीन अलग-अलग हिट और मिस नहीं थे; वे एक ही बर्बाद हुए प्रयोग के प्रमुख दाँव थे — ‘एसोसिएटेड फ़िल्म डिस्ट्रीब्यूशन’ (AFD), वो उद्यम जो ल्यू ग्रेड की ITC और EMI ने ग्रेड की फ़िल्मों को उनकी अपनी शर्तों पर अमेरिकी थिएटरों तक पहुँचाने के लिए शुरू किया था।

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यह एक साहसिक विचार था और बेहद अल्पकालिक। AFD ने साल में एक दर्जन फ़िल्मों का वादा किया था और पीछे छोड़ा एक ऐसा कैटलॉग जो अपने चरम उदाहरणों के लिए याद किया जाता है। ‘द मपेट मूवी’ एकमात्र सच्ची हिट थी — केर्मिट की देश-भर की यात्रा की कहानी, जो उसी ब्रिटिश महत्वाकांक्षा से फंड हुई थी। ‘ऑन गोल्डन पॉन्ड’, जिसका ज़्यादातर फंड ITC ने जुटाया था, कंपनी की प्रतिष्ठित जीत बनी — एक ही सीज़न में फोंडा और कैथरीन हेपबर्न को ऑस्कर दिलाने वाली। और फिर थी ‘रेज़ द टाइटैनिक’ — जहाज़ के डूबने की वो महाकाव्यात्मक फ़िल्म जिसने अपनी लागत का एक अंश भी नहीं कमाया और ग्रेड को वो कड़वा फ़ैसला सुनाया कि अटलांटिक को नीचे करना सस्ता पड़ता। ये दाँव लगभग उतनी ही तेज़ी से ख़त्म हुआ जितनी तेज़ी से शुरू हुआ था, और यूनिवर्सल ने टुकड़े संभाल लिए। ओ’कॉनर की मेज़ इन सबके केंद्र में थी।

एक प्यारी शेल्फ़ के लिए तुलनात्मक टिप्पणी

इन फ़िल्मों को एक-दूसरे के सामने रखकर देखिए तो उनका असली योगदान साफ़ होता है। वही ऑपरेशन जो एक महसूस किए गए मेंढक की सड़क-फ़िल्म को जन्म दे सकता था, वही एक झील पर दो बूढ़ों के बारे में बनी निजी फ़िल्म को भी सहारा दे सकता था, और एक फूली-फैली साहसिक फ़िल्म को भी जिसने कंपनी को डुबोने में मदद की — और इसे संभालने के लिए ऐसे शख़्स की ज़रूरत थी जो बिना झिझके इस पूरे दायरे को थाम सके। यही स्थिरता उनके करियर की मुख्य धारा थी, और यह AFD से कहीं ज़्यादा लंबी चली।

वे इस मुकाम तक पुराने तरीक़े से पहुँचे थे। सैन फ्रांसिस्को में अपने जुड़वाँ भाई डॉन के साथ जन्मे, उन्होंने कोरियाई युद्ध के दौरान उनके साथ मरीन कॉर्प्स में सेवा की, फिर बातचीत के दम पर CBS टेलीविज़न सिटी के मेल रूम में घुस गए — धंधे की सबसे निचली सीढ़ी, जो पुराने ज़माने में हर जगह ले जाती थी। वहाँ से उन्होंने एक प्रोडक्शन करियर बनाया जो ‘मूवी मूवी’, वियतनाम ड्रामा ‘फ्रेंडली फायर’ और बाद में ‘डॉ. क्विन, मेडिसिन वुमन’ जैसे टेलीविज़न के स्थापित कार्यक्रमों तक चला। उनकी इकलौती ट्रॉफ़ी किसी फ़ीचर फ़िल्म से नहीं, बल्कि टेलीविज़न से आई: अल्फ्रे वुडर्ड अभिनीत NBC फ़िल्म ‘ए मदर’स करेज: द मैरी थॉमस स्टोरी’ के लिए उत्कृष्ट बच्चों के कार्यक्रम का एमी।

ओ’कॉनर का निधन 22 जुलाई को पाम डेज़र्ट में 96 साल की उम्र में हुआ; परिवार ने मौत का कारण नहीं बताया। मेंडोसिनो तट के लंबे समय के निवासी, वे अपने पीछे पत्नी ब्रोना, बेटियाँ, सौतेले बच्चे और चार पीढ़ियों के पोते-पोतियाँ छोड़ गए हैं — और फ़िल्मों की वो अजीब, बेमेल, प्यारी शेल्फ़ जिसे उन्होंने अस्तित्व में लाने में मदद की।

यह उस शख़्स के लिए एक उपयुक्त विरासत है जिसका काम असंभव चीज़ों को किफ़ायती बनाना था। मेंढक और टाइटैनिक एक ही मेज़ से निकले — और उनमें से केवल एक को तैरना था।

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