बिली जीन किंग: बॉबी रिग्स को हराने वाली चैंपियन ने 82 की उम्र में डिग्री ली

बिली जीन किंग

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	22 नवंबर 1943 Long Beach
पेशा	टेनिस खिलाड़ी
पुरस्कार	प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम · आर्थर एश करेज अवार्ड · सारा पेलफ्रे डैंजिग अवार्ड

काले गाउन और G.O.A.T. अक्षरों वाली सुनहरी शॉल पहने बिली जीन किंग (Billie Jean King) लॉस एंजेलिस के Shrine Auditorium के मंच से गुज़रीं और इतिहास की वह डिग्री लेने पहुँचीं, जिसे किशोरावस्था में बीच में छोड़ दिया था। वह 82 साल की थीं और उस दिन Cal State LA से स्नातक होने वाले हज़ारों लोगों में शामिल थीं। महिलाओं के टेनिस विश्व कप, US Open के मैदानों और Congressional Gold Medal पर उनका नाम पहले से दर्ज था। वह मानद उपाधि से संतुष्ट हो सकती थीं, लेकिन उन्होंने फिर से कक्षा में लौटना चुना। यही उनके जीवन का ढर्रा रहा है: संस्थाएँ किंग को स्मारक में बदलने की कोशिश करती रहती हैं, और वह Long Beach की उस लड़की की तरह पेश आती हैं जो खेल में गेंद आते ही चिल्लाती थी, “Give Me the Ball!”—वही पुकार, जिस पर उनके बारे में ESPN की डॉक्यूमेंट्री का शीर्षक रखा गया है।

वह लड़की बिली जीन मॉफ़िट थीं। उनका जन्म कैलिफ़ोर्निया के Long Beach में अग्निशमनकर्मी बिल मॉफ़िट और गृहिणी बेट्टी के घर हुआ था; बेट्टी कभी एक मज़बूत तैराक थीं। किंग ने बड़ी उम्र की लड़कियों की सॉफ्टबॉल टीम में शॉर्टस्टॉप के तौर पर खेलना शुरू किया था। 11 साल की उम्र में उनके माता-पिता ने उन्हें उस खेल की ओर मोड़ा, जिसे वे लड़कियों के लिए ज़्यादा शालीन मानते थे। उन्होंने अपना पहला रैकेट खरीदने के लिए आठ डॉलर बचाए और शहर के सार्वजनिक कोर्ट पर क्लाइड वॉकर से मिलने वाले मुफ़्त पाठ लिए। टेनिस की दुनिया ने उन्हें जल्दी पहचान लिया—लेकिन अच्छी वजहों से नहीं: एक जूनियर प्रतियोगिता में उन्हें समूह की तस्वीर में जगह नहीं दी गई, क्योंकि उन्होंने टेनिस ड्रेस की जगह अपनी माँ के सिले शॉर्ट्स पहने थे।

22 नवंबर 1943 को जन्मीं किंग ने Los Angeles State College में दाख़िला लिया, वहाँ पुस्तकालय में साथी छात्र लैरी किंग से मिलीं और 1965 में उनसे शादी कर ली। तब तक वह 1961 में डबल्स का अपना पहला Wimbledon ख़िताब जीत चुकी थीं। 1966 से 1975 के बीच वह छह बार साल के अंत में दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी रहीं और शीर्ष स्थान के लिए मार्गरेट कोर्ट से उनकी होड़ चलती रही। उनके 12 Grand Slam एकल ख़िताबों में Wimbledon के छह, न्यूयॉर्क के चार और 1972 का French Open शामिल है, जिसने उन्हें करियर Grand Slam पूरा करने वाली खिलाड़ी बनाया। महिला डबल्स के 16 और मिश्रित डबल्स के 11 ख़िताब जोड़ें तो कुल संख्या 39 हो जाती है। इनमें से 20 Wimbledon में जीते गए—यह रिकॉर्ड बाद में वह मार्टिना नवरातिलोवा के साथ साझा करने लगीं।

उनका काम सिर्फ़ आँकड़ों तक सीमित नहीं था। 1967 में उन्होंने “शैमेट्योरिज़्म”—यानी पर्दे के पीछे होने वाले उन भुगतानों—के ख़िलाफ़ आवाज़ उठाई, जिनकी वजह से टेनिस नाम भर का शौकिया खेल और असल में अभिजात वर्ग तक सीमित बना हुआ था। Virginia Slims ने जब अलग महिला सर्किट को आर्थिक मदद दी, तो किंग उसकी सबसे अथक प्रचारक बन गईं। 1971 में वह एक सत्र में एक लाख डॉलर से ज़्यादा की पुरस्कार राशि कमाने वाली पहली महिला खिलाड़ी बनीं। एक साल बाद US Open ने वही ख़िताब जीतने पर उन्हें इली नास्तासे से 15,000 डॉलर कम दिए। किंग ने कहा कि जब तक यह नहीं बदलेगा, वह दोबारा नहीं लौटेंगी। 1973 में US Open बराबर पुरस्कार राशि देने वाला पहला बड़ा टूर्नामेंट बना। उसी साल वह Women’s Tennis Association की पहली अध्यक्ष बनीं और 1974 में उन्होंने Women’s Sports Foundation शुरू की।

ज़्यादातर लोगों के ज़ेहन में एक और दृश्य आता है: 20 सितंबर 1973 को Houston Astrodome। Wimbledon के पूर्व चैंपियन और 55 साल के शातिर दाँवबाज़ बॉबी रिग्स ने अभी-अभी मार्गरेट कोर्ट को हराया था और दावा कर रहे थे कि कोई महिला उनका सामना नहीं कर सकती। 29 साल की किंग पहले उन्हें चुनौती देने से इनकार कर चुकी थीं। कोर्ट की हार के बाद उन्होंने 100,000 डॉलर की विजेता-सब-कुछ-ले-जाए वाली बाज़ी स्वीकार की, क्योंकि उन्हें यक़ीन था कि हार से महिला टेनिस कई साल पीछे चला जाएगा। 30,492 दर्शकों और अमेरिका में अनुमानित पाँच करोड़ टीवी दर्शकों के सामने उन्होंने 6-4, 6-3, 6-3 से जीत दर्ज की। टीवी फ़िल्म When Billie Beat Bobby में हॉली हंटर ने और Battle of the Sexes में एमा स्टोन ने उनकी भूमिका निभाई।

उन वर्षों की सार्वजनिक कहानी, निजी ज़िंदगी की कहानी से कहीं ज़्यादा साफ़-सुथरी है। 1968 तक किंग समझ चुकी थीं कि वह महिलाओं की ओर आकर्षित होती हैं। 1971 में उनका अपनी सचिव मर्लिन बार्नेट के साथ रिश्ता शुरू हुआ। एक दशक बाद बार्नेट ने उनसे गुज़ारा-भत्ता माँगते हुए मुक़दमा दायर किया और किंग अपनी मर्ज़ी से नहीं, बल्कि हालात के चलते सार्वजनिक रूप से समलैंगिक पहचान बताने वाली पहली जानी-मानी पेशेवर महिला खिलाड़ी बनीं। उनके पहले सार्वजनिक बयान में इस रिश्ते को ग़लती कहा गया था। 1982 में ख़ारिज हुए इस मुक़दमे के कारण उन्हें प्रायोजन से अनुमानित 20 लाख डॉलर का नुक़सान हुआ और वकीलों का ख़र्च चुकाने के लिए उन्हें कोर्ट पर खेलते रहना पड़ा। बाद में उन्होंने बताया कि इस सच को छिपाने से उन्हें खाने-पीने से जुड़ी एक बीमारी हो गई थी। उन्होंने यह भी कहा कि वह 51 साल की उम्र में ही अपने माता-पिता से खुलकर बात कर पाईं।

उनके प्रशंसक दूसरी पेचीदगियों का ज़िक्र कम ही करते हैं। जिस महिला टेनिस सर्किट के लिए उन्होंने लड़ाई लड़ी, उसे सिगरेट के एक ब्रांड से पैसा मिलता था। 1999 में वह Philip Morris के बोर्ड में शामिल हुईं, जिसके लिए तंबाकू-विरोधी समूहों ने उनकी आलोचना की। Fed Cup की कप्तान के रूप में वह खिलाड़ियों के साथ भी उतनी ही सख़्त थीं जितनी अधिकारियों के साथ। 2002 में निजी कोच साथ लाने के कारण जेनिफ़र कैप्रियाती को टीम से हटाने के उनके फ़ैसले ने अमेरिकी टेनिस जगत को बाँट दिया।

उन्होंने उस मिथक से कहीं ज़्यादा लंबा खेला, जितना आम तौर पर याद किया जाता है। उनका 39वाँ और आख़िरी बड़ा ख़िताब 1980 में US Open में नवरातिलोवा के साथ डबल्स में आया। 1983 में, 39 साल सात महीने की उम्र में, उन्होंने Birmingham में घास के कोर्ट पर खेला जाने वाला टूर्नामेंट जीता। WTA इतिहास में आज भी वह एकल ख़िताब जीतने वाली सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी हैं। उसी साल और उससे पिछले साल उन्होंने Wimbledon के सेमीफ़ाइनल तक जगह बनाई। लैरी किंग से उनकी शादी 1987 में टूट गई, जब उन्हें अपनी डबल्स जोड़ीदार इलाना क्लॉस से प्यार हो गया। दोनों ने 2018 में शादी की; समारोह पूर्व New York मेयर डेविड डिन्किन्स ने संपन्न कराया।

संन्यास के बाद वह मालिक बन गईं। 2018 में उन्होंने क्लॉस के साथ Los Angeles Dodgers और WNBA की Los Angeles Sparks में अल्पांश हिस्सेदारी ली, फिर Angel City FC के संस्थापक समूह में शामिल हुईं। 2023 में उनकी कंपनी BJK Enterprises और मार्क वॉल्टर के समूह ने Premier Hockey Federation का अधिग्रहण किया, जिससे Professional Women’s Hockey League का रास्ता साफ़ हुआ। इस लीग का पहला मैच 2024 के नए साल के दिन खेला गया। सम्मान मिलते रहे: 2009 में Presidential Medal of Freedom, 2020 में Fed Cup का नाम बदलकर Billie Jean King Cup रखा जाना और 2024 में किसी महिला खिलाड़ी को दिया गया पहला Congressional Gold Medal। 2025 में Chicago Shakespeare Theater ने लॉरेन गंडरसन का नाटक Billie Jean मंचित किया।

इस साल उन कामयाबियों के बावजूद उनका कार्यक्रम काफ़ी भरा रहा, जिनके बाद हासिल करने को कुछ बचा ही न हो। लिज़ गार्बस और एलिज़ाबेथ वुल्फ के निर्देशन में बनी ESPN की 30 for 30 डॉक्यूमेंट्री Give Me the Ball! का प्रीमियर जनवरी में Sundance में हुआ। मई में उन्होंने Cal State LA की डिग्री हासिल की—पहली बार दाख़िला लेने के 65 साल बाद। जून में University of Oxford ने अपने Encaenia समारोह में उन्हें मानद उपाधि दी।

डॉक्यूमेंट्री 22 नवंबर को ESPN पर आएगी—किंग के 83वें जन्मदिन पर। इसी महीने इसे पुरस्कारों के लिए पात्रता दिलाने वाली सिनेमाघरी रिलीज़ भी मिलेगी। फ़िल्म का केंद्र 1973 है, वह साल जब सब कुछ एक साथ हुआ। मगर जिस फ़िल्म को यह पूरा नहीं कर सकती, वह अब भी जारी है: एक ऐसी महिला की कहानी, जिसका नाम ट्रॉफ़ी पर पहले से खुदा है और जो अब भी कह रही है—गेंद मुझे थमाइए।

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