Claire Liu: अपने संदेहों पर लिखने वाली टेनिस खिलाड़ी ने जीता पहला WTA ख़िताब

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	25 मई 2000 Thousand Oaks, California, United States
पेशा	पेशेवर टेनिस खिलाड़ी
पुरस्कार	विंबलडन एकल (महिला) · विंबलडन युगल (महिला) · Hong Kong Open

अपने पेशेवर करियर के ज़्यादातर हिस्से में क्लेयर ल्यू (Claire Liu) ने दो समानांतर ज़िंदगियाँ जी हैं। एक कोर्ट पर गुजरती है—अक्सर ऐसे क्वालिफ़ाइंग मुकाबलों में, जिन्हें देखने मुट्ठी भर लोग ही आते हैं। दूसरी होटल के कमरों में और उनके Substack पर, जिसका नाम उन्होंने Finding Claire-ity रखा है। वहाँ वह असाधारण बेबाकी से मैचों से पहले रो पड़ने और इस उम्मीद के बारे में लिखती हैं कि शायद जीत उन्हें आखिरकार स्वीकार किए जाने का एहसास दिला सके। इस महीने हांगकांग में उनकी ये दोनों कहानियाँ एक मुकाम पर आ मिलीं। कभी विंबलडन की जूनियर चैंपियन रह चुकीं ल्यू, जिन्होंने बरसों तक संदेह किया था कि क्या वह अपनी किशोर उम्र की कामयाबियों की बराबरी कर पाएँगी, WTA Tour का अपना पहला खिताब जीतकर ट्रॉफी उठाने में कामयाब रहीं।

उनका संदेह दिखावा नहीं था। ल्यू दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया के थाउज़ंड ओक्स में चीनी प्रवासियों के घर पली-बढ़ीं और गाड़ी चलाने की उम्र होने से पहले ही वयस्क खिलाड़ियों को हराने लगी थीं: चौदह साल की उम्र में उन्होंने क्ले कोर्ट पर अपना पहला पेशेवर खिताब जीता—अन्ना कुर्निकोवा (Anna Kournikova) के बाद ऐसा करने वाली सबसे कम उम्र की खिलाड़ी। इतनी कम उम्र में मिली कामयाबी एक पैमाना तय कर देती है, और उसके बाद जो कुछ हुआ, उसे अक्सर उसी कसौटी पर परखा गया।

जूनियर करियर का शिखर 2017 में आया, जिस साल 25 मई को वह सत्रह साल की हुईं। उज़े अर्कोनाडा (Usue Arconada) के साथ विंबलडन गर्ल्स डबल्स का खिताब जीतने के एक साल बाद, वह फ्रेंच ओपन गर्ल्स फ़ाइनल में व्हिटनी ओसुइग्वे (Whitney Osuigwe) से हार गईं। फिर ऑल इंग्लैंड क्लब लौटीं और नंबर 1 कोर्ट पर एन ली (Ann Li) को हराकर, पूरी तरह एशियाई-अमेरिकी खिलाड़ियों के बीच खेले गए फ़ाइनल में गर्ल्स सिंगल्स का खिताब जीता। 1992 में चांडा रुबिन (Chanda Rubin) के बाद यह खिताब जीतने वाली वह पहली अमेरिकी थीं और इस जीत ने उन्हें जूनियर रैंकिंग में नंबर 1 पर पहुँचा दिया।

पेशेवर स्तर पर उनकी तरक्की धीमी रही। 2018 में विंबलडन में उन्होंने किसी ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट का अपना पहला मैच जीता, फिर आखिरकार चैंपियन बनीं एंजेलिक केर्बर (Angelique Kerber) को तीन सेट तक मुकाबला करने पर मजबूर किया। अगस्त 2021 में शार्लट्सविल और चार्ल्सटन में लगातार ITF खिताब जीतने के बाद वह शीर्ष 100 में पहुँचीं। 2022 में उन्होंने पेरिस में WTA 125 टूर्नामेंट के फ़ाइनल में बीट्रिज़ हद्दाद माइया (Beatriz Haddad Maia) को हराया, रबात में अपने पहले टूर फ़ाइनल तक पहुँचीं—जहाँ मार्टिना ट्रेविसान (Martina Trevisan) ने उन्हें 6-2, 6-1 से हराया—और मोनास्तिर में शीर्ष वरीयता प्राप्त ओन्स जाबेउर (Ons Jabeur) को मात देकर शीर्ष 10 की खिलाड़ी के ख़िलाफ़ अपनी पहली जीत दर्ज की। जनवरी 2023 में वह करियर की सर्वोच्च 52वीं रैंकिंग पर पहुँचीं। उसी वसंत में मियामी ओपन के तीसरे दौर तक गईं और रोलां गैरो में दूसरे दौर में इगा स्वियातेक (Iga Świątek) से भिड़ीं।

किसी करीने से लिखी गई जीवनी में इस दौर को निर्णायक सफलता कहा जाता, लेकिन ल्यू ने इस कहानी को बदलने में काफ़ी ऊर्जा लगाई है। मई में रोलां गैरो की वेबसाइट को उन्होंने बताया, “जब मैं शीर्ष 100 में पहुँची, तो मैंने सोचा, ‘ओह, मैं कामयाब हो गई।’ लेकिन फिर शीर्ष 100 में पहुँचने के बाद भी मुझे ऐसा बिल्कुल महसूस नहीं हुआ। मैं अब भी मैचों से पहले रोती हूँ या घबरा जाती हूँ।” ग्रैंड स्लैम में उनका रिकॉर्ड इसी कहानी का और कठोर रूप दिखाता था: इस साल विंबलडन से पहले वह 29 ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट में खेल चुकी थीं, जिनमें से 20 के मुख्य ड्रॉ में थीं, और 13 बार पहले दौर में हारकर कभी तीसरे दौर तक नहीं पहुँची थीं। विंबलडन के सम्मान-पट्ट पर दर्ज जूनियर खिताब अब उपलब्धि से ज़्यादा उलाहना लगने लगा था। जुलाई में टेनिस लेखक बेन रोथेनबर्ग (Ben Rothenberg) से उन्होंने कहा, “मैं चाहती रही हूँ कि मेरा पेशेवर करियर भी वैसा हो, जैसा मैंने जूनियर स्तर पर किया था।” यह तुलना शुरू से ही गलत थी। जूनियर खिताब पेशेवर करियर का भरोसेमंद संकेत नहीं होते, और उनके करियर का मूल्यांकन सत्रह साल की उम्र पर तय नहीं होना था।

2024 में दबाव उन पर हावी हो गया। रोलां गैरो के बाद उन्होंने खेलना रोक दिया और “gone girl” शीर्षक वाली एक पोस्ट में बताया कि वह टेनिस से दूर जा रही हैं। मानसिक स्वास्थ्य का ध्यान रखने के लिए उन्होंने सीज़न का बाकी हिस्सा ब्रेक पर बिताया। जनवरी 2025 में वापसी के कुछ ही समय बाद उन्होंने अपने कोच क्रिस टॉन्ट्ज़ (Chris Tontz) के साथ आठ साल की साझेदारी खत्म कर दी। बाद में अपने ब्लॉग पर उन्होंने इस अलगाव को “ऐसी परिस्थितियों का नतीजा बताया जो मेरे लिए सदमे जैसी थीं और जिनमें मेरे पास कोई विकल्प नहीं बचा था।” उनके अपने शब्दों में, उसके बाद का साल “उथल-पुथल भरा” था और गर्मियों तक उनकी रैंकिंग शीर्ष 400 से भी नीचे जा चुकी थी। इस सबके बीच उन्होंने लिखना जारी रखा: जून में “Asian Invasion” शीर्षक वाली पोस्ट में उन्होंने खेल जगत में झेली गई रोज़मर्रा की भेदभावपूर्ण बातों का ब्यौरा दिया, जिनमें उन्हें दूसरी एशियाई खिलाड़ियों समझ लिया जाना भी शामिल था। दिसंबर की “The Year of Realizing Stuff” पोस्ट में उन्होंने पूर्णतावाद पर लिखा। उन्होंने कई थेरपिस्ट से मुलाकात की; उन सत्रों में एक विषय फ़िगर स्केटर एलिसा ल्यू (Alysa Liu) भी थीं। ल्यू के लिए यह मानना मुश्किल था कि कोई खिलाड़ी नतीजों को खुशी से अलग रख सकता है। 2025 US Open के आसपास उन्होंने कोच क्लेमेंस वैग्नर (Clemens Wagner) के साथ काम शुरू किया और अक्टूबर में, 305वीं रैंकिंग पर रहते हुए, ग्वांगझोउ में एलेक्ज़ान्द्रा एआला (Alexandra Eala) को हराकर सेमीफ़ाइनल तक पहुँचीं।

2026 में नतीजे फिर उनके पक्ष में आने लगे। ल्यू ने सीज़न की शुरुआत 221वीं रैंकिंग के साथ की। मई में उन्होंने स्लोवाकिया के त्रनावा में दो साल बाद अपना पहला खिताब जीता। इसके बाद रोलां गैरो में क्वालिफ़ाइंग मुकाबले पार करके दूसरे दौर तक पहुँचीं, जहाँ मारिया सक्कारी (Maria Sakkari) ने उन्हें हराया। विंबलडन में वह 146वीं रैंक पर थीं और घास के कोर्ट पर उनके पीछे सिर्फ़ एक मैच का अनुभव था। फिर भी उन्होंने क्वालिफ़ाइंग के तीन दौर जीते और उसके बाद हान्ने वांडेविंकेल (Hanne Vandewinkel) तथा ज़ेनेप सोंमेज़ (Zeynep Sönmez) को हराकर पहली बार किसी ग्रैंड स्लैम के तीसरे दौर में जगह बनाई। इसके साथ ही वह नौ साल बाद फिर नंबर 1 कोर्ट पर लौटीं, जहाँ उनका सामना कोको गॉफ़ (Coco Gauff) से हुआ। गॉफ़ को 6-3, 6-7(5), 6-2 से जीतने के लिए तीन सेट खेलने पड़े। सितंबर में ल्यू ने बैरान्किया में दूसरा WTA 125 खिताब भी जोड़ा और फ़ाइनल में अन्ना ब्लिन्कोवा (Anna Blinkova) को हराया।

हांगकांग में उनकी सारी मेहनत रंग लाई। 102वीं रैंकिंग पर रहते हुए और साल के अपने सिर्फ़ सातवें मुख्य ड्रॉ में खेलते हुए, ल्यू ने तात्याना प्रोज़ोरोवा (Tatiana Prozorova), आठवीं वरीयता प्राप्त केटी बोल्टर (Katie Boulter), फिर से सोंमेज़ और क्वालिफ़ायर एलेक्ज़ान्द्रा शुब्लाद्ज़े (Alexandra Shubladze) को बिना कोई सेट गंवाए हराया। 8 नवंबर को हुए फ़ाइनल में उनका सामना एक बार फिर एआला से हुआ, जो इस बार दूसरी वरीयता प्राप्त थीं। एआला ने शुरुआती बढ़त बना ली, लेकिन 3-3 के स्कोर के बाद ल्यू ने लगातार नौ गेम जीतकर 6-3, 6-0 से खिताब अपने नाम किया। उनकी पहली सर्विस में 88 प्रतिशत अंक मिले। सबसे पहले उन्होंने ही कहा कि स्कोर से मुकाबला एकतरफ़ा दिखता है। ल्यू ने कहा, “मुझे लगता है कि उन्हें लगभग हर गेम में मौके मिले। मुझे नहीं लगता कि स्कोर पूरी कहानी बताता है।” इस जीत से 9 नवंबर को वह 69वीं रैंकिंग पर पहुँच गईं—सितंबर 2023 के बाद उनकी सर्वोच्च रैंकिंग।

ट्रॉफी समारोह में उन्होंने कहा, “साल का इससे बेहतर अंत नहीं हो सकता था,” और अपनी टीम का शुक्रिया अदा करते हुए कहा कि वे “मेरे साथ बनी रहीं और लगातार मेहनत करती रहीं।” नई रैंकिंग के चलते जनवरी में होने वाले ऑस्ट्रेलियन ओपन के मुख्य ड्रॉ में उन्हें सीधे जगह मिल जानी चाहिए। विंबलडन में उन्होंने मज़ाक में कहा था कि शायद एक दिन वह ग्रैंड स्लैम से नफ़रत क्यों करती हैं, इस बारे में अपने पुराने निबंध का अगला भाग लिखेंगी। मेलबर्न उन्हें लिखने के लिए सामग्री दे सकता है।

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