Steve McNair, NFL के पहले अश्वेत MVP जिनकी विरासत किसी एक कहानी में नहीं समाती

स्टीव मैकनेयर को परिभाषित करने वाला वह प्ले बेहद छोटा था — एक लैटरल कैच, गोल लाइन की ओर लड़खड़ाता कदम, और एक लाइनबैकर जिसने केविन डायसन को ओवरटाइम से एक गज पहले रोक दिया। टाइटन्स सुपर बाउल XXXIV में सेंट लुइस रैम्स से आखिरी सेकंड और आखिरी प्ले पर हार गए, और मैकनेयर — जिन्हें पूरे सीजन में गिराया गया, पैचअप किया गया और फिर मैदान पर उतारा गया — रेफरी को ‘शॉर्ट’ का इशारा करते देखते रह गए। वह फ्रैंचाइज़ को चैंपियनशिप के सबसे करीब लेकर आए थे, और वह सब खत्म हुआ एक माप पर।

उस पल तक का उनका सफर माउंट ओलिव, मिसिसिपी से शुरू हुआ — एक ऐसा छोटा कस्बा जहाँ से NFL क्वार्टरबैक निकलने की उम्मीद नहीं की जाती। मैकनेयर ने बड़े रिक्रूटिंग प्रोफाइल वाले प्रोग्रामों को छोड़कर अल्कॉर्न स्टेट को चुना, जो लॉरमैन, मिसिसिपी में एक ऐतिहासिक रूप से अश्वेत विश्वविद्यालय (HBCU) है, और फुटबॉल चैंपियनशिप सबडिवीजन के सबसे खतरनाक आक्रामक खिलाड़ी बन गए। अपने सीनियर सीज़न तक उन्होंने FCS इतिहास में किसी भी खिलाड़ी से अधिक कुल यार्ड — 16,823 — बनाए थे और राशान सलाम और किजाना कार्टर के पीछे हेज़मैन ट्रॉफी वोटिंग में तीसरे स्थान पर रहे। स्काउट्स सोचते थे कि क्या कोई डिवीजन I-AA क्वार्टरबैक NFL में टिक पाएगा। मैकनेयर ने उसी सीधेपन के साथ हाँ कहा, जो वे हर चीज़ में लाते थे।

ह्यूस्टन ऑयलर्स ने उन्हें 1995 के ड्राफ्ट में तीसरे ओवरऑल पिक के रूप में चुना, जिससे मैकनेयर NFL इतिहास में उस समय तक सबसे उच्च ड्राफ्टेड अफ्रीकी अमेरिकी क्वार्टरबैक बने। उन्होंने दो सीज़न साइडलाइन से पेशेवर खेल सीखने में बिताए, एक ऐसे व्यक्ति के धैर्य के साथ देखते रहे जिसे पहले भी कम आंका गया था और जो जानता था कि समय का उपयोग कैसे करना है। जब टीम नैशविले स्थानांतरित हुई और टाइटन्स के रूप में रीब्रांड हुई, तो मैकनेयर को एक आक्रमण विरासत में मिला और उन्होंने उसे अंदर से बाहर तक फिर से बनाना शुरू किया। वह उन चोटों के साथ खेलते रहे जिन्हें अन्य क्वार्टरबैक आराम करने का कारण बताते थे — जिसमें 2002 का सीज़न भी शामिल है जब उन्होंने टूटे हाथ, चोटिल स्टर्नम और दो आंशिक रूप से फटे घुटने के लिगामेंट को संभाला। ट्रेनर का कमरा वह जगह थी जहाँ मैकनेयर तैयारी करते थे। मैदान वह जगह थी जहाँ वे प्रदर्शन करते थे।

1999 का सीज़न टाइटन्स को सुपर बाउल XXXIV तक लेकर आया, जो NFL इतिहास की सबसे सटीक रची गई लगभग-चूकों में से एक था। मैकनेयर पूरे मैच में हिट्स झेलते रहे, जब पॉकेट ढहती थी तब तात्कालिक निर्णय लेते थे, और टेनेसी को एक अंतिम पॉज़ेशन तक ले गए जिसमें सिर्फ एक गज चाहिए था। केविन डायसन ने लैटरल पकड़ा और एंड ज़ोन की ओर पहुँचे। सीटी बजी। अंतर एक टैकलर की बांह की चौड़ाई भर था। मैकनेयर ने वह सब झेला था जो एक डिफेंस उनके साथ कर सकता था और फिर भी वे उस दूरी से चूक गए जिसे एक कदम में तय किया जा सकता है।

चार साल बाद, समीकरण बदल गया था। पेटन मैनिंग के साथ 2003 के NFL MVP पुरस्कार को साझा करते हुए — वह प्रतिष्ठा पाने वाले पहले अफ्रीकी अमेरिकी क्वार्टरबैक बने — मैकनेयर ने नियमित सीज़न को 100.4 के पासर रेटिंग के साथ समाप्त किया, जो लीग में सबसे अधिक थी। कुछ पर्यवेक्षकों ने साझा नामांकन को अनावश्यक पाया, एक अकेली उपलब्धि का कमजोर पड़ना। मैदान पर मौजूद आंकड़े इसके विपरीत तर्क देते थे: मैकनेयर ने एक ऐसी फ्रैंचाइज़ को, जो कुछ बनाने की ओर अग्रसर थी, उस वर्ष एक प्रदर्शन दिया जिसे मतदाता अनदेखा नहीं कर सकते थे। वह 30 साल के थे। वह उस पेशे के शीर्ष पर थे जिसके लिए उन्होंने अल्कॉर्न स्टेट के बाद से खुद को तैयार किया था, और पेशे ने आखिरकार औपचारिक रूप से यह स्वीकार किया।

4 जुलाई 2009 को उनकी मृत्यु उस कथा में फिट नहीं बैठती जो उनके करियर ने बनाई थी। वह 36 साल के थे और दो साल पहले सेवानिवृत्त हो चुके थे जब नैशविले पुलिस ने उन्हें एक किराए के डाउनटाउन कॉन्डोमिनियम में चार गोलियों से घायल पाया, एक 20 वर्षीय महिला साहेल काज़ेमी के शव के बगल में, जिनके साथ उनका रोमांटिक संबंध था। जांचकर्ताओं ने निर्धारित किया कि काज़ेमी ने मैकनेयर को गोली मारी थी, इसके बाद खुद पर बंदूक घुमा ली थी, जिसमें वित्तीय तनाव और रिश्तों में तनाव को कारण बताया गया। 2024 में, Netflix की Untold डॉक्यूमेंट्री सीरीज़ ने मामले की गहराई से जांच की, एक निजी जीवन के बारे में ऐसे विवरण सामने लाए जो समुदाय-उन्मुख HBCU क्वार्टरबैक की छवि से काफी दूर थे: मैकनेयर ने अपनी शादी के बाहर कई समकालिक संबंध बनाए रखे थे। उनकी पत्नी, मिशेल, और चार बेटे उनसे बचे रहे। Untold एपिसोड के निर्देशकों ने सावधानीपूर्वक तर्क दिया कि उनकी मृत्यु की परिस्थितियों को उनके करियर की समग्रता को परिभाषित नहीं करना चाहिए — एक उचित स्थिति जिसके लिए यह भी आवश्यक था कि वास्तव में वे परिस्थितियाँ क्या थीं, उनका सामना किया जाए।

बाल्टीमोर रेवेन्स के साथ उनके अंतिम पेशेवर सीज़न ने एक अलग तरह का सबूत दिया। जून 2006 में वहाँ ट्रेड किए जाने के बाद, मैकनेयर ने बाल्टीमोर को 13-3 के रिकॉर्ड और AFC नॉर्थ डिवीज़न खिताब तक पहुँचाया, मार्क क्लेटन को 89-यार्ड का टचडाउन पास फेंका जो उस समय तक रेवेन्स इतिहास का सबसे लंबा रेगुलर सीज़न स्कोरिंग स्ट्राइक बना। वह 33 साल के थे, एक नई प्रणाली में शुरुआत कर रहे थे, फिर से प्रदर्शन कर रहे थे। जब वे 2007 के बाद सेवानिवृत्त हुए, तो उन्होंने 13 सीज़न खेले थे और एक मेडिकल टेक्स्टबुक भरने के लिए पर्याप्त शारीरिक सजा झेली थी।

स्टीव मैकनेयर फाउंडेशन ने उनकी मृत्यु के बाद भी अपना काम जारी रखा, टेनेसी और मिसिसिपी में युवा खेल कार्यक्रमों और शैक्षिक छात्रवृत्तियों को वित्त पोषित किया। टेनेसी टाइटन्स ने सितंबर 2019 में एक हाफ़टाइम समारोह में उनकी जर्सी नंबर 9 को सेवानिवृत्त किया। कॉलेज फुटबॉल हॉल ऑफ फ़ेम ने उन्हें 2020 में शामिल किया। अल्कॉर्न स्टेट, वह HBCU जिसके फुटबॉल कार्यक्रम को उन्होंने सापेक्ष अस्पष्टता से राष्ट्रीय स्काउटिंग प्रासंगिकता तक उठाया, अपनी संस्थागत पहचान के मूल भाग के रूप में उनका नाम रखता है। जो बचता है वह एक ऐसे खिलाड़ी का चित्र है, जिसने एक दशक तक एक फ्रैंचाइज़ का पूरा बोझ उठाया, जिसने टाइटन्स को एक ऐसी लीग में प्रासंगिक बनाया जो हमेशा यह नहीं जानती थी कि उनकी पृष्ठभूमि के क्वार्टरबैक के साथ क्या करना है — और जो एक ऐसा जीवन छोड़ गए जिसे कोई एक हेडलाइन पूरी तरह से स्पष्ट नहीं कर सकती।

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