बेन हॉवर्ड: दो मिनी-स्ट्रोक के बाद अपने करियर का सबसे प्रयोगात्मक एल्बम

बेन हॉवर्ड के करियर में एक ऐसा क्षण आया जब उनकी सार्वजनिक पहचान — ब्रिटिश पास्टोरल फ़ोक के शांत प्रतिनिधि — और उनके वास्तविक संगीत के बीच की खाई इतनी बड़ी हो गई कि उसे नज़रअंदाज़ करना संभव नहीं रहा। मार्च 2022 में दो ट्रांज़िएंट इस्केमिक अटैक (जिन्हें आमतौर पर मिनी-स्ट्रोक कहा जाता है) ने उन्हें अस्थायी रूप से शब्दों और स्पष्ट सोच से वंचित कर दिया। जब वह क्षमता वापस आई, तो उसके साथ जो आया वह संकट से पहले का स्वर नहीं था — बल्कि कुछ ऐसा था जो कठिनाई से गुज़रा था और अभी भी सवाल पूछ रहा था।

हॉवर्ड का जन्म लंदन के दक्षिण-पश्चिम में रिचमंड में हुआ था और वे लगभग आठ साल की उम्र में डेवन के टॉटनेस में चले गए। उनके माता-पिता John Martyn, Van Morrison, Joni Mitchell और Simon and Garfunkel सुनते थे; अटलांटिक तट की सर्फ़िंग संस्कृति भी इसी निर्माण का हिस्सा बनी। उन्होंने ग्यारह साल की उम्र में गाने लिखना शुरू किया, Falmouth College of Arts में पत्रकारिता का कोर्स किया और छह महीने बाद छोड़ दिया — सर्फ़िंग समुदाय की उनके संगीत पर प्रतिक्रिया किसी भी पाठ्यक्रम से ज़्यादा स्पष्ट थी।

पहले EP स्व-प्रकाशित थे — Games in the Dark, These Waters, Old Pine — डेवन के संगीत कार्यक्रमों में बेचे गए। Island Records ने 2011 में उनके साथ अनुबंध किया। पहला एल्बम Every Kingdom ब्रिटिश एल्बम चार्ट पर चौथे स्थान पर पहुँचा और ट्रिपल प्लेटिनम प्रमाणित हुआ। 2013 में दो ब्रिट अवॉर्ड — बेस्ट ब्रिटिश ब्रेकथ्रू आर्टिस्ट और बेस्ट ब्रिटिश मेल सोलो आर्टिस्ट — और Mercury Prize में नामांकन। इस सफलता ने उन्हें एक सार्वजनिक पहचान दी जिसे उन्होंने अगले दशक भर चुपचाप चुनौती दी।

I Forget Where We Were 2014 में यूके में नंबर एक पर डेब्यू किया। Noonday Dream ने 2018 में ध्वनिक केंद्र से और दूरी बनाई। Aaron Dessner के साथ न्यू यॉर्क और पेरिस के स्टूडियो में अठारह महीनों में बनाया गया Collections from the Whiteout 2021 में आया — इसकी आवाज़ The National की प्रोडक्शन शैली की उतनी ही देनदार थी जितनी डेवन की फ़ोक परंपरा की। संगीत समीक्षक आम तौर पर हर बदलाव को पिछली कहानी में समाहित कर लेते थे।

असली समस्या यह थी कि पास्टोरल फ़ोक का लेबल सब कुछ अवशोषित कर लेता था — यहाँ तक कि वह भी जो स्पष्ट रूप से उससे संबंधित नहीं था। हॉवर्ड की एक विशेष प्रकार की अंतरंगता बनाने की क्षमता — गिटार कान के बहुत पास, आवाज़ और भी पास — वह एकमात्र फ़िल्टर बन गई जिसके माध्यम से उनकी पूरी कला की व्याख्या की जाती थी। यह संगीत पत्रकारिता के तंत्र के बारे में उनके वास्तविक प्रक्षेपपथ के बारे में जितना बताता था उससे कहीं अधिक बताता था।

Is It? मार्च 2022 के दो ट्रांज़िएंट इस्केमिक अटैक के बाद फ्रांस के दक्षिण-पश्चिम के एक स्टूडियो में दस दिनों में रिकॉर्ड किया गया। एल्बम ड्रम मशीन से खुलता है, echoplex से प्रोसेस किए गए सेशन, Mick McGoldrick की बाँसुरी, Raven Bush का वायलिन और सैंपल्ड बीट्स के साथ आगे बढ़ता है। TIA ने हॉवर्ड को अस्थायी रूप से स्पष्ट रूप से सोचने और बोलने की क्षमता से वंचित कर दिया था; जब वह क्षमता लौटी तो उसके साथ संकट से पहले की आवाज़ नहीं आई बल्कि कुछ ऐसा आया जो कठिनाई से गुज़रा था।

वे बचपन से सर्फिंग करते हैं — एक विवरण जो उनकी जीवनी और कई एल्बम कवर पर मौजूद है। मई 2025 में उन्होंने फ़ैशन उद्यमी Agatha Lintott से शादी की, एक दशक से अधिक साथ रहने के बाद। TIA के बाद उन्होंने धूम्रपान छोड़ दिया। डेवन की शांति — सर्फ़, लंदन से दूरी, अटलांटिक — उनके काम का पृष्ठभूमि और तरीका दोनों बनी रहती है।

I Forget Where We Were की दसवीं वर्षगाँठ पर 2024 में उस दौर के चार अप्रकाशित ट्रैक के साथ एक डीलक्स पुनर्प्रकाशन और लंदन के Eventim Apollo में समाप्त होने वाला एक सॉल्ड-आउट यूके दौरा आया। हॉवर्ड 2026 के अंत तक दौरे पर हैं — यूके, यूरोप और उत्तरी अमेरिका में, जिसमें सितंबर में अटलांटा का Shaky Knees Music Festival और Asbury Park का Sea.Hear.Now Festival शामिल है। Is It? जो सवाल उठाता है — तीन शब्द जो बंद होने से इनकार करते हैं — अभी भी खुले हैं।

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