Brian Windhorst: लेब्रोन जेम्स पर चार किताबें लिखने वाले ESPN रिपोर्टर

Brian Windhorst

Photo: U.S. Embassy in the Philippines from Manila, Philippines / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	29 जनवरी 1978 अक्रोन, ओहायो, संयुक्त राज्य अमेरिका
पेशा	खेल पत्रकार और एनबीए विश्लेषक

ब्रायन विंडहॉर्स्ट (Brian Windhorst) ने अपने कामकाजी जीवन का ज़्यादातर हिस्सा लेब्रॉन जेम्स (LeBron James) से कुछ ही कदमों की दूरी पर बिताया है। जेम्स ने उनके बारे में सार्वजनिक रूप से सबसे बेबाक बात यही कही कि वे दोस्त नहीं हैं। The Pat McAfee Show पर जेम्स ने ESPN के रिपोर्टर का मज़ाक उड़ाया, क्योंकि वह ऐसे बात कर रहे थे मानो दोनों क़रीबी हों—«ये लोग तो बस अजीब हैं», उन्होंने कहा—और फिर विंडहॉर्स्ट के इस दावे को भी खारिज कर दिया कि माइकल जॉर्डन (Michael Jordan) ही वजह थे कि उन्होंने Nike के साथ करार किया। यह उस पत्रकार को दी गई एक अजीब-सी फटकार थी, जिसने जेम्स के करियर को उनके परिवार के बाहर लगभग किसी से भी ज़्यादा लंबे समय तक कवर किया है। इसने विंडहॉर्स्ट के करियर के मूल समझौते को भी उजागर किया: कवरेज जितनी क़रीबी होती है, यह शक उतना ही ज़ोर पकड़ता है कि रिपोर्टर ख़ुद कहानी का हिस्सा बन गया है।

दोनों की राहें एक्रन में मिलीं। विंडहॉर्स्ट ने सेंट विंसेंट–सेंट मैरी हाई स्कूल में पढ़ाई की थी—जेम्स द्वारा वहां की बास्केटबॉल टीम को राष्ट्रीय चर्चा का विषय बनाने से कुछ साल पहले—और फिर केंट स्टेट यूनिवर्सिटी में पत्रकारिता की पढ़ाई की। जेम्स के हाई स्कूल करियर के दौरान ही वह उनके बारे में लिखने लगे थे। जब क्लीवलैंड कैवेलियर्स ने ड्राफ्ट में पहली पसंद के तौर पर जेम्स को चुना, तो Akron Beacon Journal ने विंडहॉर्स्ट को कैवेलियर्स की कवरेज की ज़िम्मेदारी सौंपी। NBA में सबसे कम उम्र के खिलाड़ी के साथ लीग का सबसे युवा दौरा करने वाला बीट रिपोर्टर भी आया।

29 जनवरी 1978 को जन्मे और 2000 में केंट स्टेट से पढ़ाई पूरी करने वाले विंडहॉर्स्ट 2003 में उस खिलाड़ी के रूकी सीज़न की शुरुआत के समय 25 साल के थे। क्लीवलैंड में शुरुआती वर्षों के दौरान उन्होंने कॉलमिस्ट टेरी प्लूटो (Terry Pluto) के साथ दो किताबें लिखीं: 2007 में The Franchise: LeBron James and the Remaking of the Cleveland Cavaliers, और उसके दो साल बाद LeBron James: The Making of an MVP। अक्टूबर 2008 में विंडहॉर्स्ट The Plain Dealer चले गए। 2009 में यूनाइटेड स्टेट्स बास्केटबॉल राइटर्स एसोसिएशन ने उन्हें सर्वश्रेष्ठ मैच रिपोर्ट के लिए अपना पुरस्कार दिया।

फिर जेम्स वहां से चले गए। 2010 में जब वह अपनी प्रतिभा मियामी ले गए, तो विंडहॉर्स्ट ESPN में शामिल हुए और उसकी Heat Index साइट के लिए हीट को कवर करने लगे। उन्होंने यह दिखावा नहीं किया कि दोनों घटनाओं के समय का कोई संबंध नहीं था। इस बदलाव के बारे में उन्होंने कहा, «ज़ाहिर है, लेब्रॉन इसकी एक बड़ी वजह हैं।» उसी नवंबर में St. Petersburg Times ने उन पर एक प्रोफ़ाइल प्रकाशित की, जिसका शीर्षक तब से उनके साथ जुड़ा हुआ है: «लेब्रॉन और खेल पत्रकार की कहानियां आपस में गुंथीं, उलझीं»। 2014 में जब जेम्स क्लीवलैंड लौटे, तो विंडहॉर्स्ट भी उनके साथ लौटे। वह ESPN Cleveland के WKNR में कैवेलियर्स रिपोर्टर और विश्लेषक बने और ESPN Radio पर NBA Lockdown Insiders शुरू किया।

वापसी ने उन्हें उनकी सबसे चर्चित किताब दी। डेव मैकमेनामिन (Dave McMenamin) के साथ लिखी और 2017 में प्रकाशित Return of the King में जेम्स के घर लौटने से लेकर 2016 की चैंपियनशिप तक कैवेलियर्स की कहानी है। 2019 की LeBron, Inc. ने बीट रिपोर्टिंग को कारोबार की कहानी में बदल दिया—यह बताने के लिए कि जेम्स ने अपनी दौलत और कंपनियां कैसे खड़ी कीं। उसी साल उन्होंने The Hoop Collective शुरू किया, जो धीरे-धीरे ESPN के रिपोर्टरों टिम मैकमहन (Tim MacMahon) और टिम बॉन्टेम्प्स (Tim Bontemps) के साथ नियमित मेज़बानों वाला पॉडकास्ट बना और वह जगह भी, जहां वह खुलकर अपने विचार रखते थे।

टेलीविज़न ने उन्हें एक अलग पहचान दी। जुलाई 2022 में First Take पर उन्होंने एक ऐसे ट्रेड पर करीब दो मिनट बात की, जिस पर ज़्यादातर दर्शकों ने ध्यान ही नहीं दिया था: Utah Jazz ने रॉयस ओ’नील (Royce O’Neale) को भविष्य के पहले दौर के ड्राफ्ट पिक के बदले Brooklyn Nets को भेजा था। कैमरे की ओर झुकते, ठहरते और उंगली से इशारा करते हुए उन्होंने पूछा कि यूटा में चल क्या रहा है। दोपहर तक यह क्लिप NBA के सोशल मीडिया पर छा गई और उनका «अब ये क्यों?» एक मीम का साँचा बन गया। उसी दिन यूटा ने रूडी गोबर्ट (Rudy Gobert) को मिनेसोटा भेजने पर सहमति जताई और दो महीने बाद डोनोवन मिचेल (Donovan Mitchell) को क्लीवलैंड भेज दिया—इससे विंडहॉर्स्ट का वह प्रदर्शन एक पूर्वानुमान साबित हुआ।

इस मीम ने उन्हें लीग से बाहर भी मशहूर कर दिया और उस सवाल को और पैना कर दिया, जो एक्रन के दिनों से उनके पीछे लगा था। जिस रिपोर्टर का करियर एक खिलाड़ी के फैसलों पर रिपोर्टिंग करते हुए बना हो, उसे उस खिलाड़ी का प्रवक्ता मान लेना आसान है। मार्च 2025 में मैक्एफी के शो पर जेम्स के ग़ुस्से ने इस आरोप को उलट दिया: अब खिलाड़ी कह रहा था कि विंडहॉर्स्ट की उस तक पहुंच को बढ़ा-चढ़ाकर बताया गया है। जेम्स के अपने बयान के मुताबिक, उन्हें भड़काने वाली बात आधी सही थी। उन्होंने माना कि जॉर्डन की वजह से उन्होंने 23 नंबर की जर्सी पहनी, लेकिन कहा कि Nike का करार सात साल के 90 मिलियन डॉलर का था और उस पर दस्तख़त करने के अगले ही दिन वह अपनी मां को मुश्किल मोहल्ले से बाहर ले जा सके। दो दशकों की नज़दीकी ने विंडहॉर्स्ट को जेम्स का अधिकृत जीवनीकार नहीं बना दिया था; और जेम्स के मुताबिक, सुबह के टेलीविज़न कार्यक्रम में व्याख्या करने वाले विंडहॉर्स्ट उससे आगे निकल गए थे, जितना वह वास्तव में जानते थे।

फिर भी ESPN ने उन्हें अपने साथ बनाए रखा। नवंबर 2025 में नेटवर्क ने कई साल के नए अनुबंध की घोषणा की, जिसके तहत वह NBA के वरिष्ठ लेखक बने रहेंगे और Get Up, NBA Today तथा NBA Countdown में नियमित रूप से नज़र आएंगे। एक महीने बाद The Hoop Collective, पेटन मैनिंग (Peyton Manning) के पॉडकास्ट नेटवर्क Omaha Productions से जुड़ गया; हालांकि उसका फ़ीड और फ़ॉर्मैट नहीं बदला। विंडहॉर्स्ट अक्सर बताते हैं कि लीग के भीतर के लोग भी यह शो सुनते हैं। इस साल शो का एक मेज़बान ख़ुद लीग में चला गया: 2026 फ़ाइनल्स के दौरान बॉन्टेम्प्स ने अपने सह-मेज़बानों को बताया कि वह Atlanta Hawks के फ्रंट ऑफिस में नौकरी करने जा रहे हैं।

पतझड़ में वह पॉडकास्ट के विश्व दौरे की लाइव रिकॉर्डिंग के लिए मनीला पहुंचे और अपने करियर के दसवें टीम मीडिया डे—और पहले Lakers मीडिया डे—में भी शामिल हुए। जिस कहानी से उन्होंने शुरुआत की थी, वह एक बार फिर आगे बढ़ चुकी है। अब 41 साल के जेम्स Philadelphia 76ers के साथ अपना पहला सीज़न शुरू कर रहे हैं। अक्टूबर में विंडहॉर्स्ट ने कहा कि वह «लेब्रॉन को 76ers के खिलाड़ी के रूप में खेलते देखने» के लिए उत्सुक हैं। उन्हीं हफ़्तों में उन्होंने अपने श्रोताओं को बताया कि 2003 के ड्राफ्ट लॉटरी से पहले हुए जेम्स के पहले Nike अनुबंध में, अगर New York Knicks उन्हें चुनते, तो रकम करीब 20 से 30 प्रतिशत अधिक होती।

विंडहॉर्स्ट अपनी पत्नी मॉरीन फुल्टन (Maureen Fulton) के साथ नेब्रास्का के ओमाहा में रहते हैं। दोनों ने 2012 में शादी की थी। कई वर्षों तक स्थानीय ब्लैकआउट नियमों के कारण वह Thunder, Timberwolves और Nuggets के मैच नहीं देख पाते थे—ये तीनों टीमें उनके घर से कम-से-कम 500 मील दूर थीं। इस सीज़न में उन्होंने आख़िरकार लीग की अपनी स्ट्रीमिंग पहुंच ले ली।

2026-27 के सीज़न को, जेम्स के करियर के ज़्यादातर हिस्सों की तरह, कुछ हद तक विंडहॉर्स्ट के नज़रिए से समझा जाएगा। वह The Hoop Collective और ESPN के अन्य कार्यक्रमों में इसकी व्याख्या करेंगे—चाहे जेम्स उस दोस्ती को मानें या नहीं, जिसके बारे में उनका कहना है कि वह कभी थी ही नहीं।

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