76ers के स्टार लेब्रॉन जेम्स मैडिसन स्क्वायर गार्डन में करियर खत्म करना चाहते थे, अब 76ers के लिए डेब्यू वहीं निक्स की चैंपियनशिप रात में

लेब्रॉन जेम्स (LeBron James) ने अपने करियर में हमेशा अपने लिए मंच चुने हैं—क्लीवलैंड, मियामी, फिर क्लीवलैंड, लॉस एंजेलिस और अब फ़िलाडेल्फ़िया की ऐसी टीम, जो तुरंत जीतने के इरादे से बनी है। जिस मैदान की उन्होंने सबसे ज़्यादा तारीफ़ की, जिसे माइक के सामने खड़े किसी भी शख़्स से वह बास्केटबॉल का मक्का कहते हैं, वहाँ उन्होंने कभी अपने घरेलू मैच नहीं खेले। सीज़न के पहले मैच में वह मैडिसन स्क्वेयर गार्डन में मेहमान बनकर उतरेंगे—उस रात, जब Knicks उस ख़िताब का बैनर ऊपर उठाएँगे, जिसके साथ अपना करियर ख़त्म करने की कल्पना उन्होंने कभी की थी।

इस हफ़्ते की कवरेज इसे प्रेम-कहानी की तरह पेश करती है: वह सुपरस्टार जिसे इस मैदान से मोहब्बत है, और वह अंदरूनी सूत्र जो सोचता है कि क्या वह रिंग बाँटे जाने का नज़ारा देखने के लिए लॉकर रूम से बाहर आएँगे। यह सब सच है, लेकिन कहानी का मुश्किल पहलू इससे छूट जाता है। जिस गर्मी में जेम्स ने आख़िरकार Knicks का खिलाड़ी बनने की इच्छा जताई, तब तक Knicks को उनकी ज़रूरत नहीं रह गई थी—और इस कहानी के सबसे क़रीबी लोग अब भी इस बात पर सहमत नहीं हैं कि दरवाज़ा किसने बंद किया।

वह रात जब गार्डन में दर्शक उनके सम्मान में खड़े हुए

इस प्रेम-कहानी की शुरुआत एक बदलाव से हुई। उस समय Cleveland Cavaliers के कोच माइक ब्राउन (Mike Brown) ने 14 अंकों की बढ़त से मिली जीत में 10 सेकंड बाकी रहते अपने 23 वर्षीय स्टार को बाहर बुला लिया, ताकि गार्डन के दर्शक खड़े होकर उनका अभिवादन कर सकें। जेम्स ने 50 अंक, 10 रिबाउंड और आठ असिस्ट किए थे; चौथे क्वार्टर में उनके खेल ने Knicks को पूरी तरह पछाड़ दिया। ESPN के मुताबिक, मैच के बाद उन्होंने कहा, “मैंने इस मैदान पर अच्छा खेलने के सपने देखे हैं। दुनिया के सबसे बेहतरीन बास्केटबॉल एरीना में खड़े होकर मिली यह तालियाँ, मेरी ज़िंदगी में हुई सबसे अच्छी चीज़ों में से एक हैं।”

न्यूयॉर्क ने इसे न्योता समझ लिया। एक हफ़्ते से भी कम समय बाद, Knicks के अध्यक्ष डॉनी वॉल्श (Donnie Walsh) ने माइक डी’एंटोनी (Mike D’Antoni) को नियुक्त किया—ESPN के मुताबिक, यह क़दम जेम्स को लुभाने के स्पष्ट इरादे से उठाया गया था। इसके बाद वॉल्श ने जमाल क्रॉफ़र्ड (Jamal Crawford) और ज़ैक रैंडॉल्फ़ (Zach Randolph) को ट्रेड कर दिया, ताकि जेम्स के फ़्री एजेंट बनने से पूरे 19 महीने पहले ही सैलरी कैप में जगह बनाई जा सके। जेम्स अपनी प्रतिभा लेकर मियामी चले गए। यह खिंचाव इससे भी पहले शुरू हो चुका था। ब्रायन विंडहॉर्स्ट (Brian Windhorst) ने ESPN के Hoop Collective पॉडकास्ट में कहा कि 2003 के ड्राफ़्ट लॉटरी से पहले हुए जेम्स के पहले Nike करार में, अगर Knicks उन्हें ड्राफ़्ट करती तो उनकी कमाई लगभग 20 से 30 प्रतिशत बढ़ने की शर्त थी। न्यूयॉर्क को नौवीं पिक मिली। विंडहॉर्स्ट के मुताबिक, 2003 से 2025 के बीच अगर जेम्स ने कहा होता कि वह Knicks के लिए खेलना चाहते हैं, तो “Knicks उन्हें झट से अपनी टीम में ले लेती।”

वह गर्मी, जब दरवाज़ा नहीं खुला

इस साल उन्होंने यह बात कही। 76ers के मीडिया डे पर ESPN के डेव मैकमेनामिन से जेम्स ने कहा, “मैंने गार्डन में खेलने और वहीं अपने करियर का अंत करने की कल्पना की थी। बास्केटबॉल खिलाड़ी के लिए, मुझे लगता है कि यह दुनिया का नंबर एक एरीना है। लेकिन जब उन्होंने San Antonio को हराया, तो मैंने सोचा, ‘नहीं, मैं ऐसा नहीं कर सकता।’ मुझसे यह नहीं हो पाता।” Knicks ने विक्टर वेम्बन्यामा (Victor Wembanyama) की Spurs को पाँच मैचों में हराकर अभी-अभी फ़ाइनल जीता था और 53 साल से चले आ रहे ख़िताबी सूखे को ख़त्म किया था। उनका कोच माइक ब्राउन थे—वही शख़्स जिन्होंने कभी जेम्स को उस मैदान से बाहर बुलाया था, ताकि दर्शक उनके सम्मान में खड़े हो सकें।

यह जेम्स का पक्ष है: एक चैंपियन, जो किसी दूसरी टीम के जश्न में दख़ल नहीं देना चाहता था। उनके एजेंट की कहानी कुछ और है। जुलाई में अपने Game Over पॉडकास्ट पर संभावित टीमों के नाम एक व्हाइटबोर्ड पर लिखते हुए क्लच स्पोर्ट्स के सीईओ रिच पॉल (Rich Paul) ने कहा, “अगर Knicks नहीं जीते होते, तो वह बोर्ड ही नहीं होता। वह Knicks जा रहे होते।” पॉल ने कहा कि न्यूयॉर्क ने संपर्क किया था, लेकिन जालेन ब्रनसन (Jalen Brunson) को “वाक़ई फ़ोन उठाकर” यह कहना पड़ता कि उन्हें इस पर कोई एतराज़ नहीं है। Hoops Wire की रिपोर्ट में तीसरा पक्ष सामने आता है: जेम्स की टीम ने Knicks से संपर्क किया, लेकिन न्यूयॉर्क की दिलचस्पी नहीं थी, क्योंकि उसे अपनी मौजूदा टीम पसंद थी। विंडहॉर्स्ट भी इसी पक्ष से सहमत हैं। उन्होंने कहा, “लेब्रॉन Knicks के लिए खेलना चाहते थे, वह फ़्री एजेंट थे और ऐसा करना चाहते थे। लेकिन तभी Knicks ने उन्हें नहीं चाहा।”

ये तीनों बयान एक-दूसरे को झुठलाते नहीं हैं। साथ मिलकर वे उस स्थिति की तस्वीर दिखाते हैं, जिसका सामना जेम्स ने लगभग कभी नहीं किया: एक ऐसी टीम, जो उन्हें मना कर सकती थी। दो दशकों तक, कुछ भी साइन करने से पहले ही उनकी पसंद टीमों की बनावट बदल देती थी। इस गर्मी उनकी इच्छा ऐसे लॉकर रूम से टकराई, जिसने उनके बिना अभी-अभी जीत हासिल की थी। उन्होंने फ़िलाडेल्फ़िया को चुना—जहाँ जोएल एम्बीड (Joel Embiid), टायरीज़ मैक्सी (Tyrese Maxey), जெயलन ब्राउन (Jaylen Brown) और वी.जे. एजकॉम्ब (VJ Edgecombe) हैं—और विंडहॉर्स्ट के मुताबिक, उन्होंने यह भी तय कर लिया कि 76ers के लिए खेलते हुए न्यूयॉर्क में कैसे रहना है। विंडहॉर्स्ट ने कहा, “वह न्यूयॉर्क में रहना चाहते थे, और अब वहीं रह रहे हैं।”

एक विदाई, जिसकी वह बार-बार कल्पना करते हैं

आँकड़े बताते हैं कि यह जगह उन्हें इतनी क्यों छूती है। ESPN के मुताबिक, प्लेऑफ़ समेत गार्डन में जेम्स का रिकॉर्ड 28-11 है; उनके औसत 28 अंक, सात रिबाउंड और सात असिस्ट हैं। उन्होंने यहाँ 50 अंकों वाले दो मैच खेले हैं और 30 या उससे ज़्यादा अंकों वाले 12 मैच। अब वह हर बार यहाँ आने को संभावित आख़िरी बार की तरह देखने लगे हैं। फ़रवरी में, जब वह अब भी Lakers के खिलाड़ी थे, उन्होंने कहा, “कभी भी हो, ऐसा लगेगा, ‘धत्, अब मैं मैडिसन स्क्वेयर गार्डन में फिर कभी नहीं खेलूँगा।’ उम्मीद है कि यहाँ से गुज़रने वालों में मेरा भी कोई छोटा-सा हिस्सा याद रखा जाएगा।”

मंगलवार का पहला मैच, जो पूर्वी समयानुसार शाम 7 बजे शुरू होगा, 76ers के लिए उनका पदार्पण और उनके 24वें सीज़न की शुरुआत भी है। आम तौर पर मेहमान टीम चैंपियन खिलाड़ियों को रिंग दिए जाने के दौरान लॉकर रूम में इंतज़ार करती है। Hoop Collective पर विंडहॉर्स्ट ने सोचा कि क्या जेम्स “सिर्फ़ गार्डन को महसूस करने के लिए” वहाँ बाहर रहना चाहेंगे। उन्होंने यह भी कहा कि “लेब्रॉन की अपनी चार रिंग-सेरेमनी हो चुकी हैं।” ESPN के मुताबिक, यह पाँचवीं बार है जब जेम्स को किसी दूसरी टीम की बैनर-सेरेमनी के दौरान बैठना पड़ा है। उनकी विदाई लंबी खिंच सकती है: 76ers फ़रवरी में फिर गार्डन लौटेंगे, NBA Cup में वहाँ न्यूयॉर्क से भिड़ सकते हैं, और पिछले तीन में से दो पोस्टसीज़न में दोनों टीमें आमने-सामने आ चुकी हैं।

समारोह के दौरान वह जो भी करें, रात का अंत एक ही तरह होगा। जेम्स गार्डन से प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ी के रूप में निकलेंगे और, अगर विंडहॉर्स्ट सही हैं, तो फिर भी न्यूयॉर्क में ही घर लौटेंगे। शहर उनका है, एरीना उनका है और दर्शकों की वह भीड़ भी, जो कभी उनके सम्मान में खड़ी हुई थी। जो एक चीज़ उन्हें नहीं मिल सकी, वह थी Knicks की जर्सी।

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