Declan Rice: आर्सेनल के मिडफ़ील्डर जो हर बार आख़िरी दरवाज़े तक पहुँचते हैं

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	14 जनवरी 1999 Kingston upon Thames, England
पेशा	फ़ुटबॉल खिलाड़ी (मिडफ़ील्डर)
खिताब	यूईएफए कन्फरेंस लीग 2022 · Premier League 2025
व्यक्तिगत पुरस्कार	यूईएफए यूरोपा कन्फरेंस लीग प्लेयर ऑफ द सीज़न · आर्सेनाल प्लेयर ऑफ़ द सीज़न · पीएफए टीम ऑफ़ द ईयर · एफए कम्युनिटी शिल्ड

रविवार दोपहर एनफ़ील्ड में डेक्लान राइस (Declan Rice) उस खाली जगह में दौड़े जो लिवरपूल ने छोड़ रखी थी, उन्होंने छह-गज के बॉक्स में नीची गेंद भेजी और देखा कि काइ हावर्ट्ज़ ने उसे दूर वाले पोस्ट के पास गोल में डाल दिया। मैच का यही एकमात्र गोल था, जिसने उस मैदान पर आर्सेनल की लीग जीत का 14 साल का इंतज़ार ख़त्म किया। अगली सुबह पॉल स्कोल्स—जो सालों से कहते आए हैं कि राइस गेंद अपने पास बहुत देर रखते हैं—ने उनकी दौड़ को शानदार बताया और उसी सांस में अपनी पुरानी शिकायत भी दोहरा दी। राइस को लेकर चल रही बहस का यह छोटा-सा नमूना है: इंग्लिश फुटबॉल उन्हें एक ही खांचे में रखने की कोशिश करता रहता है, और वह अपने खेल में एक और पहलू जोड़कर जवाब देते रहते हैं।

इस कहानी का दूसरा पहलू खेल की सबसे ऊँची मंज़िल पर है। कप्तान के तौर पर यूरोपीय ट्रॉफी जीत चुके और आर्सेनल को लंबे इंतज़ार के बाद इंग्लिश ख़िताब दिलाने में मदद कर चुके राइस की सबसे बड़ी रातें बार-बार मंज़िल से एक क़दम पहले थम जाती हैं: यूरोपीय चैम्पियनशिप के दो फ़ाइनल, पेनल्टी पर तय हुआ चैंपियंस लीग फ़ाइनल और आख़िरी मिनटों में पलट गया विश्व कप सेमीफ़ाइनल। अब वह ख़िताब बचाने की कोशिश कर रही चैंपियन टीम की धुरी हैं, और सवाल यह नहीं रह गया है कि वह उस स्तर के खिलाड़ी हैं या नहीं। सवाल यह है कि क्या वह किसी टीम को आख़िरी दरवाज़े से पार ले जा सकते हैं।

राइस दक्षिण-पश्चिम लंदन के किंग्स्टन अपॉन टेम्स में बड़े हुए, जहाँ उनका जन्म 14 जनवरी 1999 को हुआ था। उन्होंने डिकरेज लेन एडवेंचर प्लेग्राउंड में खेल सीखा। सात साल की उम्र में चेल्सी ने उन्हें अपनी अकादमी में लिया। वहीं उनकी मेसन माउंट से गहरी दोस्ती हुई, जो आगे चलकर इंग्लैंड टीम तक बनी रही। 14 साल की उम्र में चेल्सी ने उन्हें जाने दिया। 2013 में ट्रायल के बाद वेस्ट हैम यूनाइटेड ने उन्हें टीम में शामिल किया। अकादमी के कोच ट्रेवर बम्स्टेड ने बाद में उनकी सफलता का श्रेय उनके दृढ़ निश्चय और लगातार मेहनत को दिया।

पहली टीम के लिए उनका पदार्पण 2016–17 सीज़न के आख़िरी दिन बर्नली के ख़िलाफ़ इंजरी टाइम में बतौर स्थानापन्न खिलाड़ी हुआ। दो साल के भीतर वह टीम के नियमित सदस्य बन गए। जनवरी 2019 में उनका पहला सीनियर गोल आर्सेनल के ख़िलाफ़ विजयी गोल था; 2019–20 में उन्होंने वेस्ट हैम के सभी 38 लीग मैचों का हर मिनट खेला। 2022 में मार्क नोबल के संन्यास लेने पर कप्तानी की पट्टी राइस को मिली। एक साल बाद फ़ाइनल में फ़ियोरेंटीना को 2–1 से हराने के बाद उन्होंने यूईएफए यूरोपा कॉन्फ़्रेंस लीग की ट्रॉफी उठाई—1965 के बाद क्लब की पहली बड़ी यूरोपीय ट्रॉफी। यूईएफए ने उन्हें प्रतियोगिता का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुना। उनसे पहले सिर्फ़ बॉबी मूर और बिली बॉन्ड्स ने वेस्ट हैम को किसी बड़ी ट्रॉफी तक पहुँचाते हुए कप्तानी की थी। 245 मैच और 15 गोल के बाद उन्होंने क्लब छोड़ दिया।

उनकी अंतरराष्ट्रीय कहानी की शुरुआत कहीं और से हुई। उनके दादा-दादी की जड़ें काउंटी कॉर्क के डगलस में थीं। राइस ने युवा टीमों से लेकर सीनियर मैत्री मैचों तक आयरलैंड गणराज्य के लिए खेला और मार्च 2018 में तुर्की के ख़िलाफ़ सीनियर पदार्पण किया। फरवरी 2019 में उन्होंने इंग्लैंड को चुना; कुछ हफ़्तों बाद फ़ीफ़ा ने इस बदलाव की पुष्टि की और उसी साल मार्च में वे वेम्बली में चेक गणराज्य के ख़िलाफ़ इंग्लैंड के लिए पहली बार मैदान पर उतरे। 1890 के दशक में जैक रेनॉल्ड्स के बाद वे दोनों देशों का प्रतिनिधित्व करने वाले पहले खिलाड़ी थे। उन्होंने यूरो 2020 का हर मैच खेला, जिसका फ़ाइनल इटली से हारकर ख़त्म हुआ। 2022 विश्व कप में फ़्रांस के ख़िलाफ़ क्वार्टर फ़ाइनल में हार तक वे हर मैच में मैदान पर उतरे। 2024 में बेल्जियम के ख़िलाफ़ पहली बार इंग्लैंड की कप्तानी की, और यूरो 2024 में स्पेन से फ़ाइनल 2–1 से हारने से पहले हर मिनट खेलने वाले एकमात्र आउटफ़ील्ड खिलाड़ी रहे।

जुलाई 2023 में आर्सेनल ने उन्हें शुरुआती 100 मिलियन पाउंड में खरीदा—यह क्लब का रिकॉर्ड था, जो 5 मिलियन पाउंड और बढ़ सकता था। उसके बाद हर समीक्षा में यह रकम उनके साथ जुड़ी रही। उन्हें देखने का नज़रिया बदलने वाली रात 8 अप्रैल 2025 को आई, जब उन्होंने चैंपियंस लीग क्वार्टर फ़ाइनल में रियल मैड्रिड पर 3–0 की जीत के दौरान दो फ़्री-किक सीधे गोल में दागीं। प्रतियोगिता के नॉकआउट मैच में ऐसा करने वाले वह पहले खिलाड़ी बने। 2024–25 और फिर 2025–26 में उन्हें आर्सेनल का सीज़न का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुना गया। इसी अभियान में क्लब ने 22 साल में अपना पहला प्रीमियर लीग ख़िताब जीता, लीग कप फ़ाइनल तक पहुँचा और बुडापेस्ट में पेरिस सेंट-जर्मेन के ख़िलाफ़ चैंपियंस लीग फ़ाइनल 1–1 से बराबर रहने के बाद पेनल्टी पर हार गया।

उन पर उठने वाले सवाल पूरी तरह कभी ख़त्म नहीं हुए, और उनमें से कुछ जायज़ भी हैं। बरसों तक उन्हें ऐसे खिलाड़ी के रूप में पेश किया गया जिसकी अहमियत गेंद छीनने और उसे बग़ल में पास करने तक सीमित थी। उनकी ट्रांसफ़र फ़ीस ने यह सवाल भी खड़ा किया कि क्या कोई भी रक्षात्मक मिडफील्डर इतनी रकम का हक़दार हो सकता है। स्कोल्स आज भी कहते हैं कि केंद्रीय मिडफील्डर के तौर पर राइस गेंद को ज़रूरत से ज़्यादा छूते हैं और एक-दो पहलुओं में वह लगभग नाकाबिले-खेल हो सकते हैं। आयरलैंड छोड़ने की क़ीमत भी उन्हें चुकानी पड़ी: उन्होंने सितंबर 2019 में कहा था कि उन्हें ऑनलाइन जान से मारने की धमकियाँ मिली थीं। उसी साल मार्च में उन्होंने 2015 में किशोरावस्था में सोशल मीडिया पर की गईं प्रो-आईआरए टिप्पणियों के लिए माफ़ी माँगी थी। गोल और ट्रॉफियों ने उस बहस की दिशा ज़रूर बदली है, लेकिन उसे ख़त्म नहीं किया।

2026 विश्व कप में उनके खेल के दोनों पहलू दिखे। क्रोएशिया पर शुरुआती मैच में 4–2 की जीत के दौरान उन्होंने कॉर्नर से हैरी केन के गोल में मदद की। फिर नॉर्वे के ख़िलाफ़ क्वार्टर फ़ाइनल में शुरुआत से खेले, जबकि थॉमस टुकेल के मुताबिक़ उससे पहले के तीन दिनों में उन्होंने ज़्यादातर समय बिस्तर पर बिताया था; 2–1 की जीत में उन्हें हाफ़ टाइम पर बाहर बुला लिया गया। अटलांटा में सेमीफ़ाइनल के दौरान अर्जेंटीना ने आख़िरी समय में दो गोल करके इंग्लैंड को बाहर कर दिया। 18 जुलाई को मियामी में फ़्रांस के ख़िलाफ़ तीसरे स्थान के मैच में राइस ने केन की जगह कप्तानी की पट्टी पहनी, दो मिनट 14 सेकंड बाद गोल किया और 6–4 की जीत में एज़्री कोंसा के हेडर के लिए कॉर्नर भी भेजा। यह उनका 80वाँ अंतरराष्ट्रीय मैच था। वह पुरुष विश्व कप में इंग्लैंड की कप्तानी करने वाले आर्सेनल के पहले खिलाड़ी बने।

आर्सेनल लौटने पर ख़िताब बचाने की मुहिम के केंद्र में राइस रहे हैं। क्लब ने गर्मियों में कम्युनिटी शील्ड जीती। फिर 21 अक्टूबर को उन्होंने चैंपियंस लीग में बायर्न म्यूनिख के ख़िलाफ़ 2–2 के ड्रॉ में आख़िरी समय पर बराबरी का गोल किया। इसके बाद 1 नवंबर को एनफ़ील्ड में उनका क्रॉस आया, जिसने आर्सेनल को तालिका के शीर्ष पर पहुँचा दिया। 2026 में लगातार तीसरे साल उनका नाम बैलन डी’ओर की अंतिम सूची में था; यह पुरस्कार उनके इंग्लैंड कप्तान केन ने जीता। फुटबॉल से इतर, उनकी लंबे समय से साथी लॉरेन फ्रायर के साथ एक बेटा है, जिसका जन्म 2022 में हुआ था। बेटे का नाम राइस की बाँह पर गुदा हुआ है।

जनवरी में वह 28 साल के हो जाएँगे। यह उस सीज़न के बीच का समय होगा, जिसे आर्सेनल लगातार दूसरी लीग जीत और बुडापेस्ट में हाथ से निकली यूरोपीय ट्रॉफी के साथ ख़त्म करना चाहता है। इसके बाद यूरो 2028 आएगा, जिसकी मेज़बानी इंग्लैंड और आयरलैंड गणराज्य संयुक्त रूप से करेंगे—वे दोनों देश, जिनमें से कभी उन्हें एक को चुनना पड़ा था।

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