माइकल ओवेन: वह स्ट्राइकर जिसके बाद 25 साल तक कोई अंग्रेज़ बैलोन डी’ऑर नहीं जीता

माइकल ओवेन

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	14 दिसंबर 1979 Chester, England
पेशा	पूर्व पेशेवर फ़ुटबॉल खिलाड़ी; TNT Sports के विशेषज्ञ और रेस के घोड़ों के ब्रीडर
व्यक्तिगत पुरस्कार	बीबीसी स्पोर्ट्स पर्सनालिटी ऑफ द ईयर अवार्ड

इंग्लैंड के ज़्यादातर लोग आज भी माइकल ओवेन (Michael Owen) को सफेद जर्सी पहने उस किशोर के रूप में याद करते हैं, जो अर्जेंटीना के खिलाफ अपने ही हाफ़ में गेंद लेकर दौड़ा था—और तब तक दौड़ता रहा, जब तक उसे रोकने वाला कोई नहीं बचा। राष्ट्रीय स्मृति में वह लड़का कभी बड़ा नहीं हुआ, और ओवेन ने अपनी वयस्क ज़िंदगी उसी लड़के के साथ तालमेल बिठाने में बिताई है: ऐसा स्ट्राइकर जिसके बेहतरीन सीज़न उस उम्र तक खत्म हो चुके थे, जब ज़्यादातर फॉरवर्ड अपने करियर की शुरुआत ही कर रहे होते हैं; लिवरपूल का ऐसा नायक जिसने बाद में Manchester United की सात नंबर की जर्सी पहनी; घोड़ों का ऐसा प्रजनक जिसने अब एक कैमरा टीम को अपनी रसोई तक आने दिया है। हैरी केन ने अभी-अभी वह आखिरी खिताब अपने नाम किया है, जो उस किशोर के पास था—जिससे ओवेन बैलन डी’ओर जीतने वाले इंग्लैंड के सबसे हालिया खिलाड़ी बने थे—और ओवेन ने उनकी हौसला-अफ़ज़ाई की।

उनकी प्रतिभा कम उम्र में ही सबके सामने आ गई थी। ओवेन वेल्स की सीमा के ठीक उस पार हॉवर्डन में पले-बढ़े। वह टेरी ओवेन (Terry Owen) के चौथे बच्चे थे, जो Chester City और Everton के लिए खेल चुके थे। Deeside स्कूल टीम में उन्होंने इयान रश (Ian Rush) का गोल करने का रिकॉर्ड तोड़ दिया। लिवरपूल की युवा टीम के प्रमुख स्टीव हेइवे (Steve Heighway) ने परिवार को ख़ुद पत्र लिखा। किशोरावस्था की शुरुआत में उन्हें Football Association के लिलेशॉल स्थित स्कूल ऑफ़ एक्सीलेंस भेजा गया, फिर भी उन्हें दस GCSE परीक्षाएँ देने का समय मिल गया।

दिसंबर 1996 में अपने 17वें जन्मदिन पर उन्होंने Anfield में पेशेवर खिलाड़ी का करार किया। वह चेस्टर के लड़के थे, जिनका जन्म 14 दिसंबर 1979 को हुआ था। रॉय इवांस (Roy Evans) ने अगले मई में उन्हें Premier League में पदार्पण का मौका दिया और उन्होंने उसी मैच में गोल कर दिया—इस तरह क्लब के सबसे कम उम्र के गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए। रॉबी फाउलर (Robbie Fowler) के चोटिल होने पर 1997–98 में ओवेन ने अग्रिम पंक्ति की ज़िम्मेदारी संभाली और अपने पहले पूरे सीज़न में Golden Boot साझा किया; अगले सीज़न में भी उन्होंने यह पुरस्कार साझा किया। उन्हें PFA Young Player of the Year चुना गया और फरवरी 1998 तक वह सदी के सबसे कम उम्र के इंग्लैंड अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी बन चुके थे।

फ्रांस में हुए विश्व कप ने पखवाड़े भर के भीतर उन्हें दुनिया भर में मशहूर कर दिया। रोमानिया के खिलाफ़ वह विकल्प के तौर पर मैदान में उतरे और गोल किया। फिर सेंट-एटियेन में खेले गए राउंड ऑफ़ 16 में उन्होंने हाफ़लाइन के पास पास लिया, जोज़े शमो (José Chamot) और रॉबर्टो आयला (Roberto Ayala) को छकाया और कार्लोस रोआ (Carlos Roa) को चकमा देकर गेंद जाल में पहुँचा दी। इंग्लैंड पेनल्टी शूटआउट में बाहर हो गया, लेकिन अंग्रेज़ दर्शकों के लिए टूर्नामेंट की सबसे यादगार तस्वीर यही गोल था। उसी दिसंबर उन्हें BBC Sports Personality of the Year चुना गया।

जेरार हुये (Gérard Houllier) के मार्गदर्शन में ओवेन अपने शिखर पर पहुँचे। 2000–01 में Liverpool ने UEFA Cup, League Cup और FA Cup जीते। कार्डिफ़ में FA Cup फ़ाइनल के आखिरी मिनटों में ओवेन ने दो गोल दागकर Arsenal के खिलाफ़ 1–0 से पिछड़ रही टीम को 2–1 से जीत दिला दी। उसी सितंबर में म्यूनिख में जर्मनी पर इंग्लैंड की 5–1 की जीत के दौरान उन्होंने हैट्रिक बनाई और दिसंबर में Ballon d’Or जीत लिया। Liverpool के लिए 297 मैचों में 158 गोल करने के बाद उन्होंने क्लब छोड़ दिया।

तब तक उनका शरीर चोटों का हिसाब माँगने लगा था। अप्रैल 1999 में Leeds के खिलाफ़ मैच में उनकी हैमस्ट्रिंग फट गई और वह पूरी तरह कभी ठीक नहीं हुई। ओवेन ने अपना करार खत्म होने दिया और 2004 में £8 million में Real Madrid के Galácticos से जुड़ गए। उन्होंने La Liga में 13 गोल किए, जिनमें से ज़्यादातर विकल्प के तौर पर मैदान में उतरकर किए थे। Madrid ने उन्हें वापस लाने की Liverpool की पेशकश ठुकरा दी, तो वह क्लब के रिकॉर्ड £16.8 million में Newcastle United चले गए। कुछ ही महीनों में उनके पैर की मेटाटार्सल हड्डी टूट गई। फिर 2006 विश्व कप में स्वीडन के खिलाफ़ इंग्लैंड के ग्रुप मैच के 51वें सेकंड में उनके दाएँ घुटने का anterior cruciate ligament फट गया। बाद में उन्होंने माना कि इसके बाद लगी सभी चोटों की जड़ उसी रात में थी।

उनके बारे में सबसे ज़्यादा सुनाई जाने वाली कहानी यह है कि एक बरबाद प्रतिभा आख़िरकार पैसे के पीछे भागने वाला खिलाड़ी बन गई—और यह बात आधी ही सही है। उन्हें सबसे ज़्यादा तकलीफ़ देने वाला फ़ैसला 2009 में आया। Newcastle के रेलिगेशन के बाद एलेक्स फर्ग्यूसन (Alex Ferguson) का फ़ोन “बिल्कुल अचानक” आया और ओवेन pay-as-you-play करार पर Manchester United से जुड़ गए। उन्होंने सात नंबर की वह जर्सी पहनी, जिसे क्रिस्टियानो रोनाल्डो (Cristiano Ronaldo) अभी छोड़कर गए थे। Manchester City के खिलाफ़ 4–3 के डर्बी मैच में उन्होंने इंजरी टाइम के छठे मिनट में विजयी गोल किया। 2010–11 में उन्हें लीग विजेता का वह पदक मिला, जो Liverpool ने उन्हें कभी नहीं दिया था; बतौर पेशेवर खिलाड़ी 15 सीज़न में यह उनका पहला लीग खिताब था। Liverpool के कई समर्थकों ने इस कदम को कभी माफ़ नहीं किया। 2019 में प्रकाशित उनकी आत्मकथा, Reboot: My Life, My Time, ने हालात और बिगाड़ दिए। किताब आने के आसपास उन्होंने कहा कि उन्हें Newcastle जाने का पछतावा था और अपने करियर के आखिरी छह-सात साल से वह नफ़रत करते थे। इस पर एलन शीयरर (Alan Shearer) ने जवाब दिया, “हाँ माइकल, हमें भी ऐसा ही लगा था—जबकि तुम्हें हर हफ़्ते £120k मिल रहे थे।” फिर भी उनका रिकॉर्ड इस छवि से मेल नहीं खाता। ओवेन ने इंग्लैंड के लिए 89 मैचों में 40 गोल किए, लगातार चार बड़े टूर्नामेंटों में गोल करने वाले इंग्लैंड के पहले खिलाड़ी बने और Premier League में 150 गोल करने वाले चुनिंदा खिलाड़ियों में शामिल हैं। करियर में आई गिरावट के बारे में उनकी साफ़गोई, उस गिरावट से भी ज़्यादा दुर्लभ है।

चोटों से भरे एक सीज़न के बाद उन्होंने Stoke City में खेलना छोड़ दिया। मई 2013 में Southampton के खिलाफ़ मैच में मैदान से बाहर जाते समय दोनों छोर के दर्शक खड़े होकर तालियाँ बजा रहे थे। उनका दूसरा करियर तो कई साल पहले ही शुरू हो चुका था। ओवेन Cheshire के Manor House Stables में घोड़ों का प्रजनन करते हैं और वहाँ के घोड़ों के मालिक भी हैं। यहीं उन्होंने Brown Panther को पाला था, जिसने 2011 में Royal Ascot जीता और 2015 में Dubai Gold Cup अपने नाम किया। टेलीविज़न पर वह TNT Sports और Amazon Prime Video के लिए विशेषज्ञ टिप्पणीकार के रूप में काम करते हैं। उन्होंने 2005 में लुईस बॉन्सल (Louise Bonsall) से शादी की, जिनसे उनकी मुलाकात प्राथमिक स्कूल में हुई थी; उनके चार बच्चे हैं। जनवरी 2024 में उन्होंने बताया कि उनके बेटे जेम्स (James) को आठ साल की उम्र में Stargardt disease का पता चला था—यह आँखों को प्रभावित करने वाली एक अपक्षयी बीमारी है। उनकी बड़ी बेटी जेम्मा (Gemma) 2022 में Love Island में दूसरे स्थान पर रही।

इस साल खेलना छोड़ने के बाद से किसी भी साल की तुलना में वह ख़बरों में ज़्यादा रहे हैं। जुलाई में अटलांटा में विश्व कप सेमीफ़ाइनल में इंग्लैंड अर्जेंटीना से 2–1 से हार गया। इसके बाद ओवेन ने थॉमस टुशेल (Thomas Tuchel) की आलोचना की कि उन्होंने 1–0 की बढ़त के दौरान रक्षकों को मैदान पर उतारा था। ओवेन का कहना था, “हम अर्जेंटीना से बेहतर टीम हैं।” 28 अगस्त को Prime Video ने ब्रिटेन और आयरलैंड में Meet the Owens रिलीज़ की। Whisper की बनाई छह कड़ियों वाली यह डॉक्यूसीरीज़ Cheshire के अस्तबल में गुज़रे एक साल का पीछा करती है: जेम्मा जॉकी बनने की ट्रेनिंग ले रही हैं और उनका लक्ष्य Glorious Goodwood है; एमिली परिवार की पहली ऐसी सदस्य बनने की कोशिश कर रही हैं जो विश्वविद्यालय जाए। इस शरद ऋतु के Ballon d’Or मतदान से पहले ओवेन ने कहा कि उनका दिल केन के साथ है। अक्टूबर में केन ओवेन के बाद यह पुरस्कार जीतने वाले इंग्लैंड के पहले खिलाड़ी बने। पुरस्कार समारोह की रात एक टेलीविज़न इंटरव्यूअर ने ओवेन से पूछा कि Ballon d’Or में उनका सर्वश्रेष्ठ स्थान कौन-सा रहा था। उन्हें समझाना पड़ा कि वह यह पुरस्कार जीत चुके हैं।

यह छोटा-सा संवाद पूरे विरोधाभास को एक ही वाक्य में समेट देता है। अब यह ट्रॉफी किसी और के नाम है, लेकिन सेंट-एटियेन वाला लड़का लोगों की याद से नहीं गया। और ओवेन—जो अब घोड़ों के मालिक और प्रजनक, प्रसारक और अपने परिवार की डॉक्यूमेंट्री के मुख्य किरदार हैं—को बार-बार लोगों को याद दिलाना पड़ता है कि वह किशोर और आज के ओवेन एक ही व्यक्ति हैं।

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