जैक ग्रीलिश, 10 करोड़ पाउंड का विंगर जो फिर से चाहे जाने के लिए एवर्टन लौट आया

तेरह महीनों में दो बार जैक ग्रीलिश (Jack Grealish) ने उस क्लब में अपना सामान बांधा, जिसने उन्हें खरीदने के लिए नौ अंकों की रकम चुकाई थी, और मर्सीसाइड की ओर चल पड़े—जहाँ उनसे खुद से अलग कुछ बनने की उम्मीद कोई नहीं करता। मैनचेस्टर सिटी उन्हें अपने हाथों में थमा सकने वाली हर ट्रॉफी जिता चुका है, फिर भी इस सितंबर एवर्टन लौटने पर उनके मुंह से जो बात निकली, वह थी प्यार महसूस करने की—मैनेजर और दर्शकों, दोनों का प्यार। उनके करियर का असल विषय यही है: समर्पण के लिए बने एक फुटबॉलर ने विश्व फुटबॉल की सबसे सटीक मशीन के भीतर चार सीज़न बिताए और पदक तो लेकर निकले, लेकिन इस भरोसे के बिना कि उनकी अहमियत भी थी।

यह समर्पण सोलिहल में शुरू हुआ, विला पार्क से कुछ ही मील दूर। ग्रीलिश का जन्म बर्मिंघम में हुआ और वे आयरिश कैथोलिक परिवार में पले-बढ़े, जहाँ घर के लोग एस्टन विला के समर्थक थे: दादा-दादी काउंटी डबलिन से, परिवार के अन्य सदस्य काउंटी गॉलवे के गोर्ट और काउंटी केरी के स्नीम से; सोलिहल के कैथोलिक स्कूल; और दस से चौदह साल की उम्र के बीच वार्विकशायर GAA में John Mitchel’s के साथ गेलिक फुटबॉल के चार साल। उनके परिवार ने अपने हिस्से के दुख भी झेले हैं। उनके छोटे भाई कीलन की नौ महीने की उम्र में अचानक शिशु मृत्यु सिंड्रोम से मौत हो गई थी; उस समय जैक चार साल के थे। उनकी बहन हॉली को सेरेब्रल पाल्सी है और ग्रीलिश उन्हें अपना सबसे अच्छा दोस्त बता चुके हैं। जिस क्लब को वे बेहद चाहते थे, उससे जुड़ा एक पारिवारिक सिरा भी है: उनके परदादा के पिता बिली गैरेट्री (Billy Garraty) ने एडवर्डियन दौर में एस्टन विला के साथ FA Cup जीता था।

10 सितंबर 1995 को जन्मे ग्रीलिश छह साल की उम्र में, Highgate United में कुछ समय बिताने के बाद, विला की अकादमी से जुड़ गए। सोलह साल की उम्र में चेल्सी के खिलाफ Premier League मैच में वे बेंच पर बैठे। 2013-14 में Notts County के साथ युवा खिलाड़ी के तौर पर लोन पर बिताए समय ने उन्हें League One में 39 मैच और पांच गोल दिए। गिलिंगम के खिलाफ तीन डिफेंडरों को छकाकर निकले उनके एक रन ने उनकी शैली की झलक दे दी: गुरुत्व-केंद्र नीचे, गेंद पैरों से चिपकी हुई, डिफेंडर पास खिंचे चले आएं और फिर पीछे छूट जाएं। विला लौटकर उन्होंने उन्नीस साल की उम्र में 2015 FA Cup final का पूरा मैच खेला; आर्सेनल से टीम 4-0 से हार गई। इससे कुछ ही हफ्ते पहले उन्होंने लिवरपूल के खिलाफ सेमीफाइनल में फैबियन डेल्फ (Fabian Delph) के विजयी गोल में मदद की थी।

अगले चार साल यह परखने वाले थे कि उनके हुनर पर उसे निभाने वाले व्यक्ति का असर कितना पड़ेगा। नाइट्रस ऑक्साइड लेते हुए दिखाई देने वाली तस्वीरों के बाद टिम शेरवुड (Tim Sherwood) ने सार्वजनिक रूप से उन्हें चेतावनी दी; उत्तर-पश्चिम में एक रात बाहर बिताने के बाद रेमी गार्ड (Rémi Garde) ने उन्हें अंडर-21 टीम के साथ अभ्यास करने भेज दिया। 2015-16 का सीज़न निर्वासन के साथ खत्म हुआ और ग्रीलिश ने ऐसा रिकॉर्ड बनाया, जिसकी चाह किसी को नहीं होती: सोलह मैच, सोलह हार। जुलाई 2017 में प्री-सीज़न दोस्ताना मैच के दौरान टॉम क्लीवरली (Tom Cleverley) की कोहनी लगने से उनकी किडनी फट गई—इस चोट को उन्होंने बाद में जानलेवा बताया। फिर मार्च 2019 में उन्हें कप्तान का आर्मबैंड मिला। विला ने लीग के लगातार दस मैच जीते; बर्मिंघम सिटी के खिलाफ मैदान में घुसे एक दर्शक ने उन्हें पीछे से मुक्का मारा, लेकिन उसी मैच में उन्होंने विजयी गोल भी किया। इसके बाद Derby County के खिलाफ प्ले-ऑफ फाइनल जीतकर क्लब फिर शीर्ष लीग में पहुंचा।

ग्रीलिश के 2019-20 सीज़न का जिक्र आज भी विला के समर्थक करते हैं। उन्हें 167 बार फाउल किया गया—Premier League के किसी एक सीज़न में किसी खिलाड़ी के साथ ऐसा सबसे ज्यादा हुआ था। उन्होंने सभी प्रतियोगिताओं में दस गोल किए और आखिरी दिन वेस्ट हैम के खिलाफ गोल दागकर निर्वासन के लिए तैयार दिख रही टीम को लीग में बनाए रखा। अगले अक्टूबर उन्होंने तत्कालीन चैंपियन लिवरपूल पर 7-2 की जीत में दो गोल किए और तीन गोल बनवाए। तब तक बच्चों के आकार के शिन पैड, टखनों तक मुड़े मोज़े और पॉल गैस्कोइन (Paul Gascoigne) से उनकी तुलना ने उन्हें इंग्लैंड के पारंपरिक दिग्गज क्लबों से बाहर के सबसे पहचाने जाने वाले फुटबॉलरों में शामिल कर दिया था।

5 अगस्त 2021 को मैनचेस्टर सिटी ने उन्हें £100 million की बताई गई रकम पर छह साल के अनुबंध के साथ साइन किया, जो जून 2027 तक था। उस समय यह किसी अंग्रेज़ खिलाड़ी के लिए सबसे महंगा ट्रांसफर था। उन्होंने सर्जियो अगुएरो (Sergio Agüero) की छोड़ी हुई नंबर 10 जर्सी ली। पहले सीज़न में Premier League का खिताब मिला, साथ ही यह स्वीकारोक्ति भी कि पेप गार्डियोला (Pep Guardiola) के फुटबॉल के अनुरूप ढलना उनकी कल्पना से “कहीं ज्यादा मुश्किल” था। केविन डी ब्रुइने (Kevin De Bruyne) ने कहा कि अंग्रेज़ खिलाड़ी आसान निशाना होते हैं; इल्काय गुंडोगान (İlkay Gündoğan) के मुताबिक मीडिया के कुछ हिस्सों ने ग्रीलिश को “बुरी तरह गलत समझा” था।

दूसरे सीज़न ने संदेह करने वालों को कुछ समय के लिए, मगर पूरी तरह जवाब दे दिया। 2022-23 के तिहरा खिताब जीतने वाले अभियान में ग्रीलिश सिटी के बाएं हिस्से को संतुलित करने वाले खिलाड़ी बने। Champions League सेमीफाइनल के पहले चरण तक वे उस सीज़न की प्रतियोगिता में 35 मौके बना चुके थे—किसी अंग्रेज़ खिलाड़ी का रिकॉर्ड। Real Madrid के खिलाफ 4-0 की वापसी जीत में The Guardian ने उनके खेल को “शानदार” बताया। उन्होंने इस्तांबुल में इंटर के खिलाफ Champions League final पूरा खेला, FA Cup और दूसरा Premier League खिताब जीता, और BBC ने बड़े मैचों के लिए उन्हें लगभग ऐसा खिलाड़ी बताया जिसे टीम से बाहर रखना नामुमकिन हो। इसके बाद जश्न—विमान की सीढ़ियों से लेकर खुली छत वाली बस तक—फिल्माए गए, और उनकी शोहरत का दूसरा पहलू भी सामने आया। अगले सीज़न में UEFA Super Cup, जिसमें उन्होंने Sevilla के खिलाफ पेनल्टी शूट-आउट में गोल किया, Club World Cup और तीसरा लीग खिताब भी जुड़ गए।

सिटी में उनके वर्षों का आलोचनात्मक आकलन हुनर से कम और टीम के साथ तालमेल से ज्यादा जुड़ा है। गार्डियोला के विंगरों से कहा जाता है कि वे चौड़ाई बनाए रखें और गेंद जल्दी आगे बढ़ाएं; ग्रीलिश की खासियत गेंद लेना, खेल की रफ्तार धीमी करना, फाउल हासिल करना और वह पास आने तक इंतजार करना है जो रक्षापंक्ति को तोड़ दे। नियंत्रण को तरजीह देने वाली प्रणाली में 2023 में यह ठहराव भरोसे जैसा लगा, लेकिन बाद में हिचकिचाहट। सभी प्रतियोगिताओं में उन्होंने सिटी के लिए 159 मैच खेले और 17 गोल किए, जिनमें से बारह Premier League में थे। 2024-25 में लीग में उनसे सिर्फ एक गोल हुआ और 2025 Club World Cup के लिए उन्हें टीम में नहीं चुना गया। गार्डियोला ने सार्वजनिक रूप से उनकी पेशेवर प्रतिबद्धता की तारीफ की; टीम की सूची का संदेश कहीं ज्यादा ठंडा था। गैस्कोइन से उनकी तुलना, जो तारीफ के तौर पर की जाती थी, उनके किसी काम नहीं आई। इससे अनुशासित और मेहनती विंगर की छवि ऐसे मौज-मस्ती पसंद खिलाड़ी की बन गई, जिसके अच्छे दिन मानो बस खत्म होने ही वाले हों।

अंतरराष्ट्रीय स्तर पर इंग्लैंड के साथ उनकी कहानी भी कुछ ऐसी ही रही। सितंबर 2015 में इंग्लैंड चुनने से पहले ग्रीलिश अंडर-21 स्तर तक Republic of Ireland का प्रतिनिधित्व कर चुके थे। उन्होंने अंडर-21 टीम के साथ Toulon Tournament जीता और सितंबर 2020 में डेनमार्क के खिलाफ सीनियर टीम के लिए पहला मैच खेला। Euro 2020 में जर्मनी के खिलाफ वे स्थानापन्न के तौर पर उतरे और फाइनल तक के सफर में 2-0 की जीत के दोनों गोलों में उनकी भूमिका रही। 2022 World Cup में उन्होंने ईरान के खिलाफ गोल किया और जश्न में वैसे ही हाथ लहराए, जैसा सेरेब्रल पाल्सी से पीड़ित सिटी के एक युवा प्रशंसक फिनले (Finlay) ने उनसे करने को कहा था। Euro 2024 की अंतिम टीम से उन्हें बाहर कर दिया गया; अक्टूबर 2024 में उन्होंने अपना 39वां मैच खेला, तब तक उनके नाम चार गोल थे।

एवर्टन ने वह चीज़ दी जो सिटी नहीं दे सका: उनके इर्द-गिर्द बनी टीम। अगस्त 2025 में लोन पर जाने के बाद Brighton के खिलाफ अपनी पहली शुरुआती एकादश में उन्होंने दोनों गोल बनवाए। Hill Dickinson Stadium में किसी प्रतिस्पर्धी मैच का यह पहला असिस्ट था और अगस्त के लिए उन्हें Premier League का Player of the Month चुना गया—उनके करियर का ऐसा पहला पुरस्कार। Crystal Palace के खिलाफ इंजरी टाइम में किए उनके विजयी गोल ने टीम के लगातार 19 मैचों से चले आ रहे अजेय क्रम को खत्म किया; दिसंबर में Bournemouth के खिलाफ उन्होंने एक और विजयी गोल किया। फिर 18 जनवरी 2026 को Villa Park में 1-0 की जीत के दौरान उनके पैर में स्ट्रेस फ्रैक्चर हो गया। सर्जरी के चलते उनका सीज़न खत्म हो गया। बीस लीग मैचों में उनके नाम दो गोल और छह असिस्ट थे; इसके साथ ही 2026 World Cup में खेलने की कोई भी संभावना खत्म हो गई।

गर्मियों में सिटी वाले रूप की एक और झलक मिली। उन्होंने आर्सेनल के हाथों Community Shield में 3-0 की हार का दूसरा हाफ खेला और Bournemouth के खिलाफ Premier League के शुरुआती मैच में देर से मैदान पर उतरे। 1 सितंबर 2026 को वे सीज़न भर के लोन पर एवर्टन लौट आए—डेविड मोयस (David Moyes) के मार्गदर्शन में फिर से खेलते हुए। उन्होंने खुलकर बताया कि मैनेजर और समर्थकों का भरोसा उनके लिए कितना मायने रखता है। नए अभियान में उनका पहला मैच मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ था, जिसमें वे ब्रेनन जॉनसन (Brennan Johnson) की जगह स्थानापन्न के तौर पर आए।

फुटबॉल से इतर, ग्रीलिश साशा एटवुड (Sasha Attwood) के साथ तब से हैं, जब दोनों सोलह साल की उम्र में स्कूल में मिले थे। उनकी बेटी मिला रोज़ (Mila Rose) का जन्म 27 सितंबर 2024 को हुआ। सार्वजनिक रिकॉर्ड में 2020 में लापरवाही से गाड़ी चलाने के दो मामलों में नौ महीने का ड्राइविंग प्रतिबंध और £82,499 का जुर्माना, लॉकडाउन के नियम तोड़ने पर विला का जुर्माना, और दिसंबर 2023 में चेशायर स्थित उनके घर में हुई चोरी भी शामिल हैं। उन्होंने कहा है कि अगर फुटबॉल में बात नहीं बनी होती, तो वे इबीसा या टेनेरिफ़ में किसी क्लब के प्रमोटर बनना चाहते।

अब उनके सामने एक तय समय-सीमा वाला सीज़न है। सिटी के साथ उनका अनुबंध जून 2027 में खत्म होगा, इसलिए एवर्टन का यह साल आखिरी मौका है जब £100 million वाला सवाल किसी और की शर्तों पर पूछा जा सकता है। एमिलियानो मार्टिनेज़ (Emiliano Martínez) उन्हें अब तक का सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ी बता चुके हैं। 31 साल की उम्र में, फिर से फिट और फिर से चाहा जा रहा ग्रीलिश के पास नौ महीने हैं यह साबित करने के लिए कि समस्या उनका हुनर था—या फिर बस क्लब।

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