Jerry Rice: 49ers का वह रिसीवर जिसके NFL रिकॉर्ड आज भी कोई नहीं छू पाया

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	13 अक्टूबर 1962 Starkville, Mississippi, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल खिलाड़ी (वाइड रिसीवर)
व्यक्तिगत पुरस्कार	प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ फेम

जेरी राइस (Jerry Rice) का सबसे मशहूर प्रतिद्वंद्वी कोई कॉर्नरबैक नहीं था। वह सैन फ्रांसिस्को प्रायद्वीप के एक काउंटी पार्क में चढ़ाई वाला पगडंडी-पथ था, जिसे बस The Hill कहा जाता था। हर ऑफसीज़न में वह उस पर पूरी रफ्तार से दौड़ते थे, जबकि लीग के बाकी खिलाड़ी आराम कर रहे होते थे। उनके नाम से जुड़े आंकड़ों को समझने के लिए किसी एक शानदार कैच से ज़्यादा यह दिनचर्या मायने रखती है। NFL में करियर के दौरान सबसे ज़्यादा कैच, रिसीविंग यार्ड और रिसीविंग टचडाउन के रिकॉर्ड उन्हीं के नाम हैं। दूसरे स्थान पर मौजूद खिलाड़ी उनसे इतने पीछे हैं कि विश्लेषकों ने बहुत पहले इन रिकॉर्डों को मुश्किल कहना छोड़ दिया और इन्हें तोड़ पाना लगभग नामुमकिन बताने लगे।

विडंबना यह है कि बहुत कम लोगों ने पहले से भांप लिया था कि वह इतने बड़े खिलाड़ी बनेंगे। वह मिसिसिपी डेल्टा के एक छोटे, ऐतिहासिक रूप से अश्वेत कॉलेज से आए थे, जो कॉलेज फ़ुटबॉल के दूसरे दर्जे में खेलता था। उनकी रफ्तार के बारे में स्टॉपवॉच के आंकड़े भी इस पर निर्भर करते थे कि घड़ी किसके हाथ में थी। वह ऐसे खिलाड़ी थे, जिन्हें लेकर कोई सतर्क फ्रंट ऑफिस खुद को उन्हें चुनने से रोकने के तर्क दे सकता था। बिल वॉल्श (Bill Walsh) ने इसका उलटा किया: सैन फ्रांसिस्को के कोच ने उनके टीवी हाइलाइट्स देखे और पहले राउंड में ऊपर की पिक हासिल करने के लिए ट्रेड किया, ताकि डलास काउबॉयज़ से ठीक एक पिक पहले उन्हें चुन सकें।

जेरी ली राइस का बचपन मिसिसिपी के क्रॉफ़र्ड में बीता—करीब 600 लोगों की आबादी वाला एक कस्बा। वह ईंट-चिनाई का काम करने वाले जो (Joe) के आठ बच्चों में छठे थे। उनका जन्म पास के स्टार्कविल में अक्टूबर 1962 में हुआ। बचपन की गर्मियों में वह अपने पिता के बनाए मचान पर खड़े होकर नीचे से उछाली गई ईंटें लपकते थे—यह काम बाद में उनके हाथों की कहानी का हिस्सा बन गया। बी. एल. मूर हाई स्कूल में दूसरे साल तक उन्होंने संगठित फ़ुटबॉल नहीं खेला था। एक दिन सहायक प्रिंसिपल ने उन्हें क्लास छोड़ते हुए पकड़ा, उन्हें भागते देखा और फिर फ़ुटबॉल कोच को बताया कि उन्होंने क्या देखा था।

मिसिसिपी वैली स्टेट में कोच आर्ची कूली (Archie Cooley) बिना हडल के चार रिसीवरों वाला ऐसा आक्रमण चलाते थे, जिसमें मैदान को मोहल्ले के खुले खेल-मैदान जैसा समझा जाता था। क्वार्टरबैक विली टॉटन (Willie Totten) के साथ राइस की जोड़ी को प्रशंसक Satellite Express कहते थे। 1984 में अपने सीनियर वर्ष के दौरान उन्होंने 27 टचडाउन पास पकड़े—NCAA के हर डिविज़न में एक रिकॉर्ड। कॉलेज का सफ़र खत्म करते समय उनके नाम 18 NCAA रिकॉर्ड थे और उनका उपनाम World था, क्योंकि उनकी ओर फेंकी गई गेंद मानो हर बार उनके हाथों में ही पहुँचती थी। बाद में कॉलेज ने अपने स्टेडियम का नाम बदलकर Rice–Totten Stadium कर दिया।

1985 के ड्राफ्ट में सैन फ्रांसिस्को ने उन्हें कुल मिलाकर 16वें नंबर पर चुना। पहले साल औसत प्रदर्शन के बाद 1986 में वह रिसीविंग यार्ड और टचडाउन, दोनों में लीग में सबसे आगे रहे। 1987 के हड़ताल से छोटे हुए सीज़न में उन्होंने 12 मैचों में 22 टचडाउन पास पकड़े। जो मोंटाना के पास फेंकने पर उन्होंने 1988 और 1989 के सीज़न के बाद सुपर बाउल जीते। Cincinnati Bengals के खिलाफ़ Super Bowl XXIII में उन्होंने 215 यार्ड के लिए 11 पास पकड़े और मैच के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी चुने गए। जब स्टीव यंग (Steve Young) ने मोंटाना की जगह ली, तो राइस पर इस बदलाव का असर मुश्किल से दिखा: San Diego Chargers के खिलाफ़ Super Bowl XXIX में उन्होंने तीन टचडाउन पकड़े, जबकि मैच का बड़ा हिस्सा उनका कंधा अपनी जगह से खिसका होने के बावजूद खेला। 1995 में उन्होंने एक सीज़न में 1,848 रिसीविंग यार्ड का रिकॉर्ड बनाया, जो 2012 में केल्विन जॉनसन (Calvin Johnson) के उससे आगे निकलने तक कायम रहा।

लंबे समय तक टिके रहना भी उनकी कार्य-पद्धति का हिस्सा था। 1997 सीज़न के पहले मैच से पहले उन्होंने हाई स्कूल, कॉलेज या NFL में कोई मैच नहीं छोड़ा था—सिवाय हड़ताल के तीन सप्ताहांतों के। फिर Tampa Bay Buccaneers के वॉरेन सैप (Warren Sapp) ने एक रिवर्स प्ले के दौरान उनका फ़ेस मास्क पकड़कर उन्हें नीचे खींचा और उनके बाएँ घुटने के दो लिगामेंट फाड़ दिए। डॉक्टरों की सलाह से 14 हफ़्ते पहले ही राइस मैदान पर लौट आए, टचडाउन किया और उसी कैच के दौरान उनकी घुटने की टोपी में दरार पड़ गई। अगले सीज़न में 36 साल की उम्र में उन्होंने 1,000 यार्ड हासिल किए और 40 की उम्र में भी यही कारनामा दोहराया।

कहानी का उपसंहार आते-आते उसका आदर्शीकृत रूप कुछ धुंधला पड़ने लगता है। वेतन की जगह खाली करने के लिए सैन फ्रांसिस्को ने जून 2001 में उन्हें रिलीज़ कर दिया; टेरेल ओवंस (Terrell Owens) उनकी जगह लेने के लिए तैयार थे। इससे पहले ओवंस ने 49er के तौर पर राइस के आखिरी घरेलू मैच को एक मैच में सबसे ज़्यादा कैच का रिकॉर्ड बनाने के दिन में बदल दिया था, जिससे राइस नाराज़ हुए थे। Oakland में वह चौथे सुपर बाउल तक पहुँचे, लेकिन Tampa Bay से हार गए। इस हार के बाद होटल के कमरे में उनकी आँखों में आँसू थे। 2004 तक वह Raiders के मालिक ऐल डेविस (Al Davis) से ट्रेड करने की गुज़ारिश कर रहे थे। उस सीज़न का अंत उन्होंने Seattle में किया, जहाँ उन्होंने स्टीव लार्जेंट (Steve Largent) की रिटायर की हुई 80 नंबर की जर्सी पहनी। सितंबर 2005 में उन्होंने संन्यास ले लिया; इससे पहले Denver Broncos के साथ प्रीसीज़न में खेलने के लिए उन्हें 25,000 डॉलर मिले थे। दस साल बाद एक इंटरव्यू में उन्होंने कहा कि उन्होंने अपने दस्तानों पर Stickum लगाया था—यह वह पदार्थ है जिसे लीग ने उनके आने से पहले प्रतिबंधित कर दिया था। हॉल ऑफ़ फ़ेम में शामिल उनके साथी क्रिस कार्टर (Cris Carter) और माइकल इरविन (Michael Irvin) ने इस दावे का विरोध किया। बाद में राइस ने अपनी बात वापस लेते हुए ज़ोर देकर कहा कि उन्होंने इसका इस्तेमाल कभी नहीं किया। इनमें से किसी बात से एक भी आंकड़ा नहीं बदलता। लेकिन इससे वह करीने से गढ़ी गई कहानी ज़रूर पेचीदा हो जाती है, जिसमें सिर्फ़ जुनून एक रिसीवर को डेल्टा से Canton तक ले गया।

पात्रता मिलने के पहले ही साल, 2010 में, उन्हें Pro Football Hall of Fame में शामिल किया गया। उसी सितंबर में 49ers ने उनकी 80 नंबर की जर्सी रिटायर कर दी। संन्यास उनके लिए आराम करने जैसा कभी नहीं दिखा। अन्ना त्रेबुनस्काया (Anna Trebunskaya) के साथ Dancing with the Stars में वह दूसरे स्थान पर रहे, प्रायोजक की विशेष अनुमति से Nationwide Tour के एक इवेंट में खेले और कट में जगह बनाने से चूक गए, और उन्होंने दो संस्मरण—Rice और Go Long—लिखे। इस जुलाई में Lake Tahoe में हुए American Century Championship के दौरान वह मैदान पर एक हूटिंग करने वाले दर्शक के पीछे दौड़े। उसी हफ़्ते उन्होंने पत्रकारों से कहा कि उन्हें लगता है, यही वह सीज़न होगा जब 49ers का Super Bowl का सूखा खत्म होगा।

इस साल उन्हें असामान्य रूप से ज़्यादा सुर्खियाँ मिली हैं। फरवरी में उन्होंने Pro Bowl Games में Team NFC को कोच किया। Super Bowl सप्ताह के दौरान पहली बार सैन फ्रांसिस्को में आयोजित इस मुकाबले में उनकी टीम के सामने उनके पुराने क्वार्टरबैक स्टीव यंग की अगुवाई वाली AFC टीम थी; NFC ने फ़्लैग फ़ुटबॉल का मैच 66–52 से जीता। टॉम ब्रैडी (Tom Brady) की कार्यकारी निर्माता के रूप में बनाई गई AMC की चार कड़ियों वाली डॉक्यूसीरीज़ Rise of the 49ers ने उन्हें मोंटाना, यंग और रॉनी लॉट (Ronnie Lott) के साथ फिर से टीम के सुनहरे दौर के केंद्र में ला खड़ा किया। और इस महीने वह Terrell & T.O. में नज़र आएँगे—Prime Video की ओवंस पर बनी डॉक्यूमेंट्री में, जो सैन फ्रांसिस्को में उनकी जगह लेने वाले रिसीवर थे। किसी और की विरासत के बारे में सवालों के लिए राइस का वहाँ होना अजीब भी है और बिल्कुल मुनासिब भी।

राइस ने 1987 में जैकी मिशेल (Jackie Mitchell) से शादी की; 2009 में उनका तलाक हो गया और उनके तीन बच्चे हैं। उनका एक बेटा ब्रेंडेन (Brenden) भी है, जो रिसीवर है और जिसे Los Angeles Chargers ने 2024 में ड्राफ्ट किया। राइस की शादी लतीशा पेलायो (Latisha Pelayo) से हुई है, जो 2008 से उनकी साथी रही हैं।

उनकी प्रतिमा को किसी मुकम्मल, स्थिर छवि में ढलने से जो चीज़ रोकती है, वह यह है कि उसका विषय अब भी चलता रहता है। राइस आज भी 49ers की साइडलाइन, Pro Bowl की बेंचों और गोल्फ़ की लीडरबोर्ड पर दिख जाते हैं। वह अब भी ऐसे बोलते हैं जैसे दौड़ने के लिए कोई रूट बाकी हो, और उनके रिकॉर्ड अब भी कायम हैं—लीग के बेहतरीन रिसीवर उनके करीब पहुँचने की कोशिश करते हैं, मगर पहुँच नहीं पाते। अगला खिलाड़ी, जिसकी तुलना उनसे की जाएगी, इस वक्त कहीं मैदान में मौजूद है। हिसाब वहीं इंतज़ार कर रहा होगा।

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