James Cook: कम पैसे पर मानकर NFL में सबसे ज़्यादा रशिंग यार्ड बनाने वाले बिल्स के रनिंग बैक

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	25 सितंबर 1999 Miami, Florida, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल रनिंग बैक
व्यक्तिगत पुरस्कार	कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ़ राष्ट्रीय चैंपियन · एनएफएल रनिंग यार्ड्स लीडर · एनएफएल रनिंग टचडाउन सह-लीडर · एपी सेकंड-टीम ऑल-प्रो · प्रो बाउल · एएफसी ऑफेंसिव प्लेयर ऑफ द मंथ

NFL में हर रनिंग बैक को देर-सबेर यही दलील सुनने को मिलती है: इस पोज़िशन की कीमत कम आंकी जाती है, खिलाड़ियों के शरीर जवाब देने लगते हैं और किसी रनिंग बैक को बड़ी रकम देना टीम की गलती है। जेम्स कुक (James Cook) ने यह बात अपने ही फ्रंट ऑफिस से सुनी। उन्होंने सार्वजनिक तौर पर बताया कि उनके हिसाब से उनकी कीमत क्या है, फिर उससे कम रकम पर करार किया—और इसके बाद Buffalo Bills के किसी रनिंग बैक का लगभग आधी सदी का सबसे बेहतरीन सीज़न खेला। अब उनके करियर से जुड़ा सवाल ज़्यादा सीमित, लेकिन ज़्यादा कठिन है। उन्होंने दिखाया है कि वे पूरे सीज़न तक टीम के आक्रमण का भार उठा सकते हैं। मगर यह साबित करना अभी बाकी है कि जिस एक कैरी से मैच का फ़ैसला हो, उसमें भी वे गेंद अपने पास सुरक्षित रख सकते हैं।

उन्हें बरसों से कैप्टन कुक के उपनाम से जाना जाता है—यह उस ब्रिटिश नाविक की ओर इशारा है, जिनसे उनका नाम मिलता है। यह नाम उस रनिंग बैक पर खूब जँचता है, जो वहाँ भी खुली राह खोज लेता है जहाँ डिफ़ेंस को लगता है कि उसने रास्ते बंद कर दिए हैं। उनके साथ जुड़ा दूसरा नाम उनके भाई का है। मियामी में वे डैल्विन कुक (Dalvin Cook) के पीछे बड़े हुए, जो Florida State में पहले ही स्टार बन चुके थे और बाद में Minnesota Vikings के प्रमुख रनिंग बैक बने। कुछ समय तक छोटे कुक ने भी उनके नक्शेकदम पर Tallahassee जाने की योजना बनाई थी।

उनका जन्म 25 सितंबर, 1999 को मियामी में हुआ। उन्होंने Miami Central Senior High School में पढ़ाई की, जहाँ एक साल पहले पढ़ाई पूरी करने के लिए उन्होंने अतिरिक्त कक्षाएँ लीं और 2,019 रशिंग यार्ड तथा 30 टचडाउन के साथ स्कूल का सफ़र पूरा किया। उन्होंने कम उम्र में ही Florida State के लिए खेलने की प्रतिबद्धता जताई, लेकिन सीनियर सीज़न से पहले गर्मियों में अपना फ़ैसला बदल लिया और चार-सितारा रिक्रूट के तौर पर Georgia के साथ करार किया। Athens में उन्हें गहरे बैकफ़ील्ड में जगह मिली और चार में से ज़्यादातर सीज़न उन्होंने बारी-बारी से मैदान पर उतरने वाले विकल्प के तौर पर बिताए। 2021 के नए साल के दिन पिता के निधन के बाद वे Peach Bowl में नहीं खेल पाए। सीनियर के तौर पर उन्होंने 728 यार्ड दौड़कर सात टचडाउन किए और 27 पास पकड़कर चार और टचडाउन बनाए। इसके बाद Michigan के खिलाफ़ Orange Bowl सेमीफ़ाइनल में चार कैच पर 112 यार्ड हासिल कर वे Georgia के लिए सबसे ज़्यादा रिसीविंग यार्ड बनाने वाले खिलाड़ी रहे। एक हफ़्ते बाद Bulldogs ने राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीत ली।

Buffalo ने 2022 के ड्राफ़्ट में उन्हें दूसरे राउंड में, कुल मिलाकर 63वें नंबर पर चुना। Los Angeles Rams के खिलाफ़ NFL में उनकी पहली कैरी पर गेंद उनके हाथ से छूट गई और उस रात आक्रमण में उन्हें दोबारा गेंद नहीं मिली। उन्होंने रूकी सीज़न Devin Singletary के पीछे बिताया और 507 रशिंग यार्ड बनाए। 2023 में Singletary के Houston जाने के बाद कुक प्रमुख रनिंग बैक बन गए और 1,122 यार्ड दौड़े। 2017 में LeSean McCoy के बाद 1,000 यार्ड का आँकड़ा पार करने वाले वे Bills के पहले रनिंग बैक थे। Dallas को 31-10 से बुरी तरह हराने वाले मैच में 179 यार्ड की उनकी दौड़ ने उन्हें AFC का सप्ताह का आक्रामक खिलाड़ी बनवाया और वे पहली बार Pro Bowl के लिए चुने गए।

2024 में उनके रशिंग यार्ड घटे, लेकिन टचडाउन बढ़ गए। उन्होंने ज़मीन पर 16 टचडाउन किए—यह 1975 में ओ.जे. सिम्पसन (O.J. Simpson) के बनाए फ्रैंचाइज़ रिकॉर्ड की बराबरी थी। साथ ही, Derrick Henry और Jahmyr Gibbs के साथ वे लीग में सबसे ज़्यादा टचडाउन करने वाले खिलाड़ियों में शामिल रहे। वे दूसरी बार Pro Bowl के लिए चुने गए, Denver के खिलाफ़ वाइल्ड-कार्ड जीत में 120 यार्ड दौड़े और AFC Championship Game में दो टचडाउन किए। उस मैच में Kansas City ने Buffalo को 32-29 से हराया।

यह रिकॉर्ड करार को लेकर खींचतान की वजह बना। फ़रवरी 2025 में Instagram Live सत्र के दौरान कुक ने “15 mill year” लिखा एक कमेंट पिन किया—यही उनकी माँगी हुई रकम थी। जनरल मैनेजर ब्रैंडन बीन (Brandon Beane) ने कहा कि उन्हें जल्द किसी करार की उम्मीद नहीं दिख रही। संगठित टीम गतिविधियों की शुरुआत में कुक मौजूद नहीं थे और ट्रेनिंग कैंप में कुछ समय तक सीमित रूप से शामिल होकर उन्होंने विरोध जताया। 13 अगस्त को दोनों पक्ष चार साल के विस्तार पर सहमत हुए। इसकी शुरुआती रिपोर्ट में रकम 48 मिलियन डॉलर बताई गई थी, जबकि मूल मूल्य करीब 46 मिलियन डॉलर था। यह उनकी माँगी हुई रकम से कम था।

इसके बाद वे NFL में सबसे ज़्यादा रशिंग यार्ड बनाने वाले खिलाड़ी बने। 2025 में कुक ने 309 बार गेंद लेकर 1,621 यार्ड दौड़े और 12 टचडाउन किए। 1976 में सिम्पसन के बाद किसी Bills खिलाड़ी ने पहली बार रशिंग खिताब जीता। उन्होंने लगातार चार मैचों में स्क्रिमेज से 100 से अधिक यार्ड और कम-से-कम एक टचडाउन के साथ शुरुआत की, सितंबर के लिए AFC का महीने का आक्रामक खिलाड़ी चुने गए और Carolina के खिलाफ़ करियर के सर्वाधिक 216 यार्ड दौड़े। वे तीसरी बार Pro Bowl के लिए चुने गए। Associated Press ने उन्हें दूसरी टीम की All-Pro सूची में जगह दी; Atlanta के बियान रॉबिन्सन (Bijan Robinson) उनसे आगे रहे। खिलाड़ियों के वोट से बनी NFL Top 100 of 2026 सूची में वे 20वें स्थान पर रहे—एक साल पहले के मुकाबले 69 पायदान ऊपर।

इस कहानी का वह हिस्सा, जिसे हाइलाइट रीलें छोड़ देती हैं, गेंद को सुरक्षित रखने का है। 2025 के नियमित सीज़न में कुक के हाथ से छह बार गेंद छूटी और तीन बार विपक्षी टीम ने उसे अपने कब्ज़े में ले लिया। जनवरी 2026 में डिविज़नल राउंड में वे Denver के खिलाफ़ 117 यार्ड दौड़े, लेकिन Broncos की 32-यार्ड लाइन पर उनसे गेंद छूट गई। Buffalo यह मैच ओवरटाइम में 33-30 से हार गया। उस रात जोश एलन (Josh Allen) ने चार बार गेंद गंवाई, इसलिए हार की ज़िम्मेदारी अकेले कुक पर नहीं थी। फिर भी, जो रनिंग बैक खुद को अपवाद मानकर बड़ी रकम चाहता हो, उससे प्लेऑफ़ मैच के निर्णायक पलों में गेंद नहीं छूटनी चाहिए। उनकी दूसरी कमज़ोरी कम नज़र आती है। पास पकड़ने में उनकी भूमिका 2023 के 44 कैच से घटकर रशिंग खिताब वाले साल में 33 और इस सीज़न की पहली छमाही में 12 रह गई है। स्टार के तौर पर भुगतान पाने वाले रनिंग बैक आम तौर पर ज़मीन पर दौड़ने के साथ-साथ पासिंग गेम में अपने योगदान के दम पर भी अपना पक्ष रखते हैं। कुक के खेल का यह पहलू उलटी दिशा में जा रहा है।

प्लेऑफ़ से बाहर होने के बाद सीन मैकडरमॉट (Sean McDermott) को अपनी नौकरी गंवानी पड़ी। Bills ने 19 जनवरी, 2026 को उन्हें बर्खास्त किया और आठ दिन बाद आक्रामक समन्वयक जो ब्रैडी (Joe Brady) को पदोन्नत कर दिया। ब्रैडी ने कुक के रशिंग खिताब वाले सीज़न में आक्रमण के खेल बुलाए थे और अब भी यही ज़िम्मेदारी उनके पास है। उन्होंने एक बार फिर कुक पर भरोसा किया है। आठ मैचों में कुक के नाम 814 यार्ड और रशिंग से आठ टचडाउन हैं। इनमें Los Angeles Chargers पर जीत में बनाए गए 154 यार्ड भी शामिल हैं। सोमवार रात Minnesota के खिलाफ़ उन्होंने 31 बार गेंद लेकर 107 यार्ड दौड़ लगाए। 15-प्ले की एक ड्राइव के नौ खेलों में गेंद उन्हीं के हाथ में थी; उस ड्राइव ने घड़ी से 8 मिनट 32 सेकंड निकाले और कुक ने पाँच यार्ड की दौड़ से उसे टचडाउन में बदला। मैच के बाद उन्होंने कहा, “हमें पता था कि यह कैसा मैच होने वाला है—खूनी मुकाबला।” टीम के मुताबिक, उसी रात वे और एलन एक ही सीज़न में करियर के 5,000 रशिंग यार्ड पार करने वाली एक ही रोस्टर की पहली क्वार्टरबैक-रनिंग बैक जोड़ी बने। कुक के अब 5,073 यार्ड हो चुके हैं।

Buffalo का रिकॉर्ड 7-1 है और रविवार को Bills का सामना New York Jets से होगा। लगातार चौथे सीज़न में 1,000 यार्ड तक पहुँचने के लिए कुक को 186 यार्ड और चाहिए। यह लक्ष्य आसानी से पूरा हो जाना चाहिए। अगले दो महीनों में ज़्यादा मायने उस प्लेऑफ़ कैरी के होंगे, जब वे थके हुए हों और डिफ़ेंस गेंद छीनने के लिए हाथ बढ़ा रहा हो।

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