Joe Burrow: बेंगल्स के क्वार्टरबैक, जिन्होंने पूछा था कि क्या खेल अब भी मज़ेदार है

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	10 दिसंबर 1996 Ames, Iowa, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल खिलाड़ी (क्वार्टरबैक)
व्यक्तिगत पुरस्कार	जॉनी यूनिटास गोल्डन आर्म अवार्ड · हीज़म ट्रॉफी · एसोसिएटेड प्रेस कॉलेज फुटबॉल प्लेयर ऑफ द ईयर

पिछले दिसंबर में, अपने जन्मदिन पर, NFL में करियर के दौरान पास पूरे करने के प्रतिशत का रिकॉर्ड अपने नाम रखने वाले खिलाड़ी ने सिनसिनाटी में मंच से वह बात कह दी, जिसे फ्रेंचाइज़ी के क्वार्टरबैक आम तौर पर ज़ुबान पर लाने से बचते हैं। उन्होंने कहा कि खेलते रहने के लिए उन्हें फुटबॉल का आनंद लेना ज़रूरी है। फिर जब उनसे पूछा गया कि क्या इस समय उन्हें इसका आनंद मिल रहा है, तो उन्होंने माना कि नहीं। जो बरो (Joe Burrow) एक और सर्जरी के कुछ ही हफ्तों बाद लौटे थे; उनकी टीम प्लेऑफ़ की दौड़ से पहले ही बाहर हो चुकी थी। उनकी इस बात ने उनके भविष्य को लेकर कई हफ्तों तक अटकलों को हवा दी। ग्यारह महीने बाद वही खिलाड़ी सैंटियागो बर्नाबेउ में टचडाउन पास फेंक रहे हैं और सिनसिनाटी बेंगल्स फिर से जीत रही है।

दरअसल, वह वही सवाल पूछ रहे थे जो उनका पूरा करियर पूछता आया है। जब किसी क्वार्टरबैक का शरीर उससे फैसला करने की क्षमता बार-बार छीनता रहे, तो उस खिलाड़ी का क्या होता है जो लगभग हर किसी से तेज़ी से डिफ़ेंस को पढ़ सकता है? घुटने, कलाई और पैर के अंगूठे की चोट—हर बार एक चोट ने उनका सीज़न खत्म किया या उसे अपने घेरे में ले लिया। हर बार वह पहले से ज़्यादा धारदार होकर लौटे। यही वजह है कि वह दो बार कमबैक प्लेयर ऑफ़ द ईयर का पुरस्कार जीतने वाले इतिहास के केवल दूसरे खिलाड़ी हैं। वापसी ने उनकी प्रतिष्ठा बनाई; गैरमौजूदगी ने उनका रिकॉर्ड लिखा।

जोसेफ ली बरो का जन्म 10 दिसंबर 1996 को आयोवा के एम्स में हुआ था। उस समय उनके पिता जिम आयोवा स्टेट में कोचिंग स्टाफ का हिस्सा थे। जिम का कोचिंग करियर चालीस साल से भी ज़्यादा चला। परिवार उनके साथ नेब्रास्का और नॉर्थ डकोटा गया, और फिर दक्षिण-पूर्वी ओहायो के एपलाचियन इलाके में बसे एथेंस में रहने लगा, जहाँ जिम ओहायो यूनिवर्सिटी में डिफ़ेंसिव कोऑर्डिनेटर बने। द प्लेन्स के एथेंस हाई स्कूल में उनके बेटे ने 157 टचडाउन पास फेंके, 2014 में सीनियर के तौर पर ओहायो का मिस्टर फुटबॉल पुरस्कार जीता और बास्केटबॉल में पॉइंट गार्ड के रूप में ऑल-स्टेट की पहली टीम में भी जगह बनाई।

ओहायो स्टेट अगला स्वाभाविक पड़ाव माना जा रहा था, लेकिन वहाँ तीन साल इंतज़ार में बीते। बरो ने रेडशर्ट लिया, जेटी बैरेट के बैकअप के रूप में खेले, तीन साल में कंज़्यूमर ऐंड फ़ैमिली फ़ाइनेंशियल सर्विसेज़ की डिग्री पूरी की और 2018 के वसंत में देखा कि शुरुआती क्वार्टरबैक की जगह ड्वेन हास्किन्स की ओर जा रही है। स्प्रिंग गेम के बाद उन्होंने पत्रकारों से कहा, “मैं चार साल बेंच पर बैठने के लिए यहाँ नहीं आया।” कुछ ही हफ्तों बाद वह ग्रेजुएट ट्रांसफ़र के तौर पर एलएसयू पहुँच गए।

एलएसयू में 2019 का सीज़न आज भी कॉलेज क्वार्टरबैक के लिए आदर्श मानक है। पासिंग गेम कोऑर्डिनेटर जो ब्रैडी के साथ काम करते हुए—जो उन्हें गेम प्लान का लगभग सह-लेखक मानते थे—बरो ने 60 टचडाउन पास फेंके, जो FBS का रिकॉर्ड था, और पुरस्कार के इतिहास में सबसे बड़े अंतर से हीज़मैन ट्रॉफ़ी जीती। ओक्लाहोमा के ख़िलाफ़ पीच बाउल सेमीफ़ाइनल के पहले हाफ़ में उन्होंने सात टचडाउन पास फेंके और राष्ट्रीय ख़िताबी मुकाबले में क्लेम्सन को 42–25 से हराया। उनके हीज़मैन भाषण में एथेंस के आसपास की ग़रीबी और भूख का ज़िक्र आया था; इसके कुछ ही समय बाद एथेंस काउंटी के फ़ूड बैंक को लगभग 450,000 डॉलर का चंदा मिला।

2020 ड्राफ़्ट में बेंगल्स ने उन्हें पहले नंबर पर चुना। उन्होंने एक ही मैच में 37 पास पूरे करके NFL में रूकी रिकॉर्ड बनाया, लेकिन उसी साल नवंबर में लैंडओवर स्थित वॉशिंगटन के स्टेडियम में उनका बायाँ घुटना जवाब दे गया और ACL तथा MCL दोनों लिगामेंट फट गए। 2021 में वापसी के बाद उन्होंने फ़्रेंचाइज़ी रिकॉर्ड 4,611 यार्ड और 34 टचडाउन पास फेंके। जनवरी में उन्होंने 1990 के सीज़न के बाद सिनसिनाटी को पहली प्लेऑफ़ जीत दिलाई—इस तरह उत्तर अमेरिका के चार बड़े खेलों में सबसे लंबे समय से चला आ रहा सक्रिय सूखा खत्म हुआ। फिर कैनसस सिटी में 21–3 से पिछड़ने के बाद टीम को वापसी कराते हुए वह सुपर बाउल LVI तक पहुँचे। लॉस एंजेलिस रैम्स ने उन्हें सात बार सैक करने के बाद 23–20 से मैच जीता; उस पोस्टसीज़न में उन पर हुए 19 सैक आज भी रिकॉर्ड हैं। एक साल बाद, LSU के उनके रिसीवर जैमर चेज़ फिर उनके साथ थे। बरो बेंगल्स को दोबारा AFC चैंपियनशिप गेम तक ले गए, जहाँ चीफ़्स से उन्हें उसी स्कोर से हार मिली।

इस कहानी का सुखद संस्करण यहीं खत्म होता है—एक युवा क्वार्टरबैक, जिसकी तुलना पहले ही टॉम ब्रैडी से होने लगी थी, और उसके इर्द-गिर्द नए सिरे से बनी फ़्रेंचाइज़ी। कहानी का कम आरामदेह पहलू उनके अनुबंध से शुरू होता है। सितंबर 2023 में बरो ने पाँच साल का, 275 मिलियन डॉलर का एक्सटेंशन साइन किया, जिसने सालाना औसत के हिसाब से कुछ समय के लिए उन्हें NFL इतिहास का सबसे महँगा खिलाड़ी बना दिया। दो महीने बाद उनकी दाहिनी कलाई का लिगामेंट फट गया और नवंबर में उनका सीज़न खत्म हो गया। 2024 में उन्होंने 4,918 यार्ड के साथ पासिंग यार्ड और 43 के साथ टचडाउन पास—दोनों में लीग का नेतृत्व किया, फिर भी बेंगल्स 9–8 के रिकॉर्ड पर रही और प्लेऑफ़ में जगह नहीं बना पाई। 2025 में दूसरे हफ्ते जैक्सनविल के ख़िलाफ़ एक सैक के बाद उनके पैर के अंगूठे में गंभीर टर्फ टो चोट और लिगामेंट को नुकसान पहुँचा। सर्जरी के बाद वह थैंक्सगिविंग पर लौटे और बाल्टीमोर को 32–14 से हराया, लेकिन 6–11 का सीज़न लगातार तीसरा ऐसा साल बन गया जिसमें टीम प्लेऑफ़ तक नहीं पहुँची। उनके करियर के सबसे अच्छे व्यक्तिगत आँकड़े ठीक उन्हीं सालों में आए हैं जब उनकी टीम कहीं नहीं पहुँच सकी, और दिसंबर में कही उनकी बात को भी इसी नज़रिए से देखा गया। उनके क़रीबी एक सूत्र ने प्रतिक्रिया को नाटकीय बताया और कहा कि बात जीतने की थी, मानसिक स्वास्थ्य की नहीं; वह न तो ट्रेड माँग रहे थे और न ही संन्यास लेने पर विचार कर रहे थे।

यह सीज़न उस सवाल का जवाब है जो वह दिसंबर में नहीं दे पाए थे। सातवें सीज़न में स्वस्थ होकर उतरने के बाद उन्होंने अक्टूबर में बाल्टीमोर के ख़िलाफ़ 35–13 की जीत में चार टचडाउन पास फेंके और AFC के ऑफ़ेंसिव प्लेयर ऑफ़ द वीक चुने गए। 1 नवंबर को टेनेसी के ख़िलाफ़ उन्होंने 462 यार्ड और पाँच टचडाउन पास फेंके, तीन इंटरसेप्शन के बावजूद डटे रहे और ओवरटाइम में नौ यार्ड से दौड़कर विजयी स्कोर किया; बेंगल्स ने मैच 43–36 से जीता। 1951 में नॉर्म वैन ब्रॉकलिन के बाद वह पहले क्वार्टरबैक बने जिन्होंने कम-से-कम 450 यार्ड और पाँच टचडाउन पास फेंकने के साथ ज़मीन पर दौड़कर भी स्कोर किया। एक हफ्ते बाद, अमेरिका के बाहर अपने पहले नियमित सीज़न मैच में उन्होंने 29 में से 24 पास पूरे किए, 271 यार्ड और तीन टचडाउन बनाए। बेंगल्स ने मैड्रिड में अटलांटा को 34–17 से हराकर अपना रिकॉर्ड 6–2 कर लिया।

मैदान से बाहर वह अपने लॉकर में शतरंज की बिसात रखते हैं, मैचों से पहले किड कडी को सुनते हैं और 2024 का अपना सीज़न नेटफ़्लिक्स के कैमरों के लिए खुला छोड़ चुके हैं। उस फ़ुटेज से Quarterback का दूसरा सीज़न बना, जो जुलाई 2025 में जारेड गोफ और कर्क कज़िन्स के साथ रिलीज़ हुआ। मार्च 2026 में उन्होंने Fanatics Flag Football Classic में खेला और कहा कि वह लॉस एंजेलिस में 2028 ओलंपिक में फ़्लैग फ़ुटबॉल के लिए अमेरिका का प्रतिनिधित्व करना चाहेंगे।

अब कार्यक्रम में दो ख़ास तारीख़ें उनका इंतज़ार कर रही हैं: रविवार रात, 15 नवंबर को घर में पिट्सबर्ग के ख़िलाफ़ मैच—उसी टीम के ख़िलाफ़ जिसने सितंबर में सिनसिनाटी को हराया था—और उसके आठ दिन बाद सोमवार रात लैंडओवर की वापसी। वही स्टेडियम जहाँ रूकी के तौर पर उन्हें स्ट्रेचर पर मैदान से बाहर ले जाया गया था और जहाँ पहली बार उनके शरीर को लेकर सवाल उठा था।

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