LaMelo Ball: Timberwolves के पॉइंट गार्ड, जिन्हें अब Anthony Edwards के साथ गेंद बांटनी है

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	22 अगस्त 2001 Anaheim, California, United States
पेशा	पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी
व्यक्तिगत पुरस्कार	एनबीए के वर्ष के नवोदित खिलाड़ी · एनबीए ऑल-स्टार · एनबीए ऑल-रूकी प्रथम टीम · एनबीएल के वर्ष के नवोदित खिलाड़ी

शार्लट ने छह सीज़न लामेलो बॉल (LaMelo Ball) के इर्द-गिर्द अपनी टीम खड़ी करने में लगाए। लेकिन जिस सीज़न में आखिरकार वह ऐसी टीम दिखने लगी, जिसके इर्द-गिर्द कुछ बनाया जा सकता था, उसी सीज़न में उसे जाने दिया गया। ज़्यादातर मैचों में अपने पॉइंट गार्ड को मैदान पर उतारने के साथ हॉर्नेट्स ने अपनी जीत की संख्या दोगुने से भी ज़्यादा कर ली, उसकी आख़िरी समय की ले-अप से एक दशक में पहली बार पोस्टसीज़न मैच जीता, और फिर चार टीमों के ट्रेड में उसे मिनेसोटा भेज दिया। अब वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस में उसके साथ जुड़ा सवाल यह है कि क्या अपनी पीढ़ी का सबसे सहज अंदाज़ में पास देने वाला खिलाड़ी वह है, जिसके इर्द-गिर्द टीम बनाई जाए, या फिर किसी पहले से बनी टीम में शामिल किया जाए।

टिम्बरवुल्व्स ने दूसरे विकल्प पर दांव लगाया है। उनके पास पहले से एंथनी एडवर्ड्स (Anthony Edwards) हैं—वह स्कोरर जो टीम को लगातार दो कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल तक ले गए—और वे चाहते हैं कि बॉल गेंद उनके हाथ से लेकर खेलें, ताकि एडवर्ड्स बिना गेंद के भी अपना खेल दिखा सकें। एक ही ड्राफ़्ट के शीर्ष तीन में चुने गए खिलाड़ियों में से दो अब एक ही बैककोर्ट साझा कर रहे हैं। एडवर्ड्स सार्वजनिक रूप से कह चुके हैं कि साथ खेलने के पहले साल में उन्हें तालमेल बैठाने की मुश्किलों की उम्मीद है।

बॉल का जन्म 22 अगस्त 2001 को कैलिफ़ोर्निया के अनाहाइम में हुआ था। वह लावर (LaVar) और टीना बॉल (Tina Ball) के तीन बेटों में सबसे छोटे हैं; दोनों कॉलेज में बास्केटबॉल खेल चुके थे। वह चिनो हिल्स में बड़े हुए, जहां उनके पिता ने लड़कों को लगभग तभी से कड़ा अभ्यास कराना शुरू कर दिया था, जब वे चलने लगे थे। चिनो हिल्स हाई स्कूल में नए छात्र के तौर पर उन्होंने अपने भाइयों लोनजो (Lonzo) और लिआंजेलो (LiAngelo) के साथ खेला। उनकी टीम ने 35-0 का रिकॉर्ड बनाया और कैलिफ़ोर्निया ओपन डिविज़न का राज्य ख़िताब जीता। अगले ही सीज़न में उन्होंने लॉस ओसोस के ख़िलाफ़ एक मैच में 92 अंक बनाए—जो राज्य के हाई स्कूल इतिहास में दूसरा सबसे बड़ा स्कोर था। लेकिन इस आंकड़े की तारीफ़ जितनी हुई, उतनी ही आलोचना इस बात पर भी हुई कि उन्होंने अंक कैसे जुटाए: वे बचाव करने के बजाय मिडकोर्ट के पास मंडराते रहे।

इसके बाद परिवार ने ऐसा रास्ता चुना, जिस पर अमेरिका की किसी भी शीर्ष युवा प्रतिभा ने पहले कदम नहीं रखा था। स्कूल के नए कोच से विवाद के बाद लावर ने 2017 में उन्हें चिनो हिल्स से निकाल लिया। उसी दिसंबर में बॉल और लिआंजेलो ने लिथुआनिया के प्रिएनाई के साथ करार किया। ख़बरों के मुताबिक, इस तरह वह पेशेवर बास्केटबॉल अनुबंध पर दस्तख़त करने वाले सबसे कम उम्र के अमेरिकी बन गए। यह प्रयोग बुरी तरह नाकाम रहा। उनके कोच विरजिनियस शेश्कुस (Virginijus Šeškus) ने उन्हें “छोटा गिलहरी” कहा, उनका शॉट लगाने का प्रतिशत 27 से भी कम रहा और वसंत में परिवार वहां से चला गया; लावर ने इसके लिए कोच को ज़िम्मेदार ठहराया। बॉल ने 2018 की गर्मियां जूनियर बास्केटबॉल एसोसिएशन में बिताईं—यह लीग उनके पिता ने बनाई थी—और अपना आख़िरी स्कूली साल ओहायो के SPIRE Institute में पूरा किया। तब तक परिवार के Big Baller Brand के सिग्नेचर जूते, एक एजेंट और तनख़्वाह ने UCLA का रास्ता बंद कर दिया था, जबकि 13 साल की उम्र में उन्होंने इसी विश्वविद्यालय में दाख़िला लेने की प्रतिबद्धता जताई थी।

ऑस्ट्रेलिया ने इस परियोजना को फिर से पटरी पर ला दिया। NBL के Next Stars कार्यक्रम के ज़रिए वह 2019-20 सीज़न में Illawarra Hawks से जुड़े। अनुभवी पॉइंट गार्ड एरन ब्रूक्स (Aaron Brooks) के चोटिल होकर बाहर होने के बाद बॉल लीग के इतिहास में ट्रिपल-डबल दर्ज करने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने और अगले ही मैच में फिर यह कारनामा किया। पैर में चोट के चलते 12 मैचों के बाद उनका सीज़न ख़त्म हो गया, फिर भी उन्हें NBL Rookie of the Year चुना गया। जो स्काउट कभी उन्हें दूसरे राउंड में जोखिम लेकर चुने जाने लायक मानते थे, वे अब इस पर बहस कर रहे थे कि क्या उन्हें पहले नंबर पर चुना जाना चाहिए।

शार्लट ने 2020 के ड्राफ़्ट में उन्हें तीसरे नंबर पर चुना। इस तरह वह और लोनजो ऐसे पहले भाई बने, जिन्हें दोनों को शीर्ष तीन में चुना गया था। कलाई में फ्रैक्चर के बावजूद उन्होंने Rookie of the Year का पुरस्कार जीता, NBA में ट्रिपल-डबल दर्ज करने वाले उस समय के सबसे युवा खिलाड़ी बने और दूसरे सीज़न में ऑल-स्टार चुने गए; उस सीज़न में उन्होंने औसतन 20.1 अंक और 7.6 असिस्ट किए। जुलाई 2023 में हॉर्नेट्स ने उन्हें पांच साल का रूकी मैक्सिमम एक्सटेंशन दिया, जिसकी कीमत 200 मिलियन डॉलर से अधिक थी—यह फ्रैंचाइज़ी के इतिहास का सबसे बड़ा अनुबंध था।

सवाल उनकी प्रतिभा पर कभी नहीं थे। फरवरी 2023 में बॉल के दाएं टखने में फ्रैक्चर हुआ और अगले दो सीज़नों का बड़ा हिस्सा वह टीम में आने-जाने में बिताते रहे। जब Associated Press ने मिनेसोटा के साथ उनके पहले सीज़न का पूर्वावलोकन किया, तो उसने नियमित सीज़न के संभावित 482 मैचों में से उनकी 303 मौक़ों पर मैदान में मौजूदगी गिनी। उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोरिंग सीज़न भी—2024-25 में प्रति मैच 25.2 अंक और मिलवॉकी के ख़िलाफ़ 50 अंकों का मैच—मार्च में टखने और कलाई की प्रक्रियाओं के साथ समाप्त हुआ। उसी नवंबर में लीग ने पोस्टगेम इंटरव्यू में “नो होमो” कहने पर उन पर 100,000 डॉलर का जुर्माना लगाया; लीग ने इस भाषा को “अपमानजनक और नीचा दिखाने वाली” कहा। शार्लट में उनके आख़िरी वसंत की निर्णायक तस्वीर के दो पहलू थे: प्ले-इन में मियामी के ख़िलाफ़ मैच जिताने वाली ले-अप, और उसी रात पहले बाम अडेबायो के टखने पर किया गया वह स्वाइप, जिसके बाद हीट के सेंटर की पीठ में चोट आई। NBA ने बाद में इस खेल को “अनावश्यक और लापरवाह” कहा, इसे फ़्लैग्रेंट 2 क़रार दिया—जिसका मतलब था कि उन्हें बाहर भेजा जाना चाहिए था—और उन पर 35,000 डॉलर का जुर्माना लगाया।

वही वसंत उनके पक्ष में सबसे मज़बूत दलील भी था। 72 मैचों के लिए स्वस्थ रहते हुए उन्होंने औसतन 20.1 अंक और 7.1 असिस्ट किए और 272 थ्री-पॉइंटर लगाए—रूकी साथी कॉन निप्पेल (Kon Knueppel) से बस एक कम। स्टीफन करी (Stephen Curry) और क्ले थॉम्पसन (Klay Thompson) के बाद वे पहले ऐसे साथी खिलाड़ी बने, जिन्होंने एक ही सीज़न में कम से कम 270 थ्री-पॉइंटर लगाए। कोच चार्ल्स ली (Charles Lee) ने जनवरी में इंडियाना के ख़िलाफ़ मैच के लिए उन्हें बेंच से उतारा—रूकी सीज़न के बाद पहली बार—और बॉल ने 33 अंक बनाकर जवाब दिया। शार्लट की जीत 19 से बढ़कर 44 हो गई और टीम ने 2016 के बाद अपना पहला पोस्टसीज़न मैच जीता, इससे पहले कि अगले प्ले-इन मैच में ऑरलैंडो ने उसे बाहर कर दिया।

ट्रेड की ख़बर 25 जून को आई और 10 जुलाई को यह पूरा हुआ; तब तक इसमें शिकागो और ब्रुकलिन को शामिल करते हुए चार टीमों का सौदा बन चुका था। बॉल, जिनके अनुबंध में अभी तीन साल बाकी थे, जोश ग्रीन (Josh Green) के साथ मिनेसोटा गए। शार्लट को फ़ॉरवर्ड नाज़ रीड (Naz Reid) और ड्राफ़्ट से जुड़े विकल्प मिले; रीड पूर्व Sixth Man of the Year हैं। मियामी में 21 अक्टूबर को टिम्बरवुल्व्स के लिए अपने पहले मैच में बॉल ने 21 अंक और छह असिस्ट किए, जबकि एडवर्ड्स ने 45 अंक बनाए और टीम 131-106 से जीती। मिनेसोटा जिस तालमेल की उम्मीद कर रहा है, उसकी यह एक साफ़ तस्वीर थी।

मैदान के बाहर भी वह किशोरावस्था से ही सार्वजनिक जीवन का हिस्सा रहे हैं—पहले परिवार की Facebook Watch सीरीज़ Ball in the Family के ज़रिए और फिर 2021 में Puma के साथ हुए करार के ज़रिए। मई में उन्होंने और उनकी साथी अनालिसिया चावेस (Analicia Chaves), जिन्हें ऑनलाइन आना मोंटाना (Ana Montana) के नाम से जाना जाता है, ने बताया कि उनके बेटे लाओन (LaOne) का जन्म जनवरी में हुआ था। साथ ही उन्होंने I Am Fertility की शुरुआत की, जो प्रजनन उपचार और IVF से गुज़र रही महिलाओं के लिए एक गैर-लाभकारी संस्था है।

मिनेसोटा का दांव साफ़ है। अगर बॉल मैदान पर बने रहते हैं, तो वुल्व्स को ऐसा पॉइंट गार्ड मिलता है जो डिफ़ेंस के जमने से पहले गेंद आगे बढ़ाता है, साथ ही एक और प्लेमेकर भी, जो एडवर्ड्स को हर पज़ेशन का बोझ उठाने से राहत देता है। अगर वह मैदान पर नहीं टिके, तो टीम ने लीग के बेहतरीन रिज़र्व खिलाड़ियों में से एक के बदले ऐसा खिलाड़ी लिया है, जिसके सीज़न अक्सर ट्रेनिंग रूम में ख़त्म हुए हैं। पहली कसौटी उनके असिस्ट नहीं होंगे। कसौटी यह होगी कि 82 में से कितने मैचों में वह खेल पाते हैं।

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