LeSean Thomas: Bass X Machina के निर्देशक, जो एनीमे बनाने के लिए टोक्यो जा बसे

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

जन्म	1975 साउथ ब्रॉन्क्स, न्यूयॉर्क शहर, संयुक्त राज्य अमेरिका
पेशा	एनिमेशन निर्देशक और निर्माता

लीशॉन थॉमस (LeSean Thomas) के करियर का सबसे काम का कदम बाहर से देखने पर पदावनति लगता था। The Boondocks के सह-निर्देशन का श्रेय उनके नाम हो चुका था, फिर भी वह लॉस एंजेलिस छोड़कर एक कोरियाई एनीमेशन स्टूडियो में नौकरी करने चले गए। वहाँ तनख़्वाह कम थी और काम के घंटे लंबे, लेकिन अमेरिकी कार्टूनों की असली ड्रॉइंग वहीं बन रही थी। इसके बाद टोक्यो की बारी आई, और वह वहीं रह गए। अब Bass X Machina Netflix पर है। वह उन गिने-चुने अश्वेत अमेरिकियों में हैं जो जापानी उद्योग के भीतर रहकर एनीमे बना रहे हैं—और प्रशंसकों को यह बताने से भी नहीं हिचकते कि वे जिस शो की माँग कर रहे हैं, वह वैसा शो नहीं है जैसा वह बनाना चाहते हैं।

वह साउथ ब्रॉन्क्स के जॉन एडम्स हाउसेज़ में पले-बढ़े। आठ बच्चों में उनका स्थान दूसरा सबसे छोटा था और उनकी परवरिश ज़्यादातर उनकी माँ ने की। उन्होंने चित्र बनाना अपने बड़े भाई केल्बी से सीखा; केल्बी दूसरे शौक़ों की ओर बढ़ गए, लेकिन लीशॉन ने चित्र बनाना कभी नहीं छोड़ा। स्कूल में उनका मन नहीं लगा, तो माँ ने उन्हें जूलिया रिचमैन हाई स्कूल के कला कार्यक्रम में दाख़िला दिलाया। असली सीख उन्हें कहीं और मिली—चाइनाटाउन में, जहाँ उन्हें VHS पर ऐसे एनीमे मिले जो उनके मोहल्ले की किसी दुकान में नहीं मिलते थे। उन्होंने Andscape से कहा, “हुड की छोटी दुकानों में एनीमेशन नहीं बिकता था।” उन टेपों पर उन्होंने Akira जैसी फ़िल्में देखीं। इस पसंद ने उन्हें कॉमिक्स बनाने वाले उनके ज़्यादातर दोस्तों से अलग कर दिया।

1975 में जन्मे थॉमस ने हाई स्कूल के बाद के साल हर उस व्यक्ति के लिए चित्र बनाते हुए बिताए जो उन्हें पैसे देता। SpongeBob और Disney के किरदारों वाले बैकपैक डिज़ाइन करने के काम ने उनकी यथार्थवादी, Marvel और DC वाली रेखाओं को सरल कार्टून शैली में ढाल दिया। वेब स्टार्ट-अप Urban Box Office के लिए उन्होंने BattleSeed लिखी, बनाई और निर्देशित की—भविष्य के एक शहर में रहने वाली अश्वेत किशोरी पर केंद्रित आठ कड़ियों का ऑनलाइन कार्टून, जिसे Octavia Butler को श्रद्धांजलि के तौर पर गढ़ा गया था। 2000 में उनकी माँ का निधन हो गया; उसके एक साल बाद 11 सितंबर की घटना हुई। 2002 में वह न्यूयॉर्क छोड़कर नॉर्थ कैरोलाइना के ग्रीन्सबोरो चले गए और वहाँ चित्रकार कार्ल जोन्स से मिले।

जोन्स ने उनका परिचय एरन मैकग्रूडर से कराया। मैकग्रूडर ने उन्हें Adult Swim की पुरस्कार-विजेता सीरीज़ The Boondocks के पहले सीज़न में किरदारों के डिज़ाइन की निगरानी का काम दिया; थॉमस ने पहले दो सीज़नों के कई एपिसोड का सह-निर्देशन भी किया। थॉमस के मुताबिक, मैकग्रूडर पहले अश्वेत व्यक्ति थे जिन्हें उन्होंने उस तरह किसी कमरे पर अपना दबदबा बनाते देखा था। इसके बाद Cartoon Network और Warner Bros. में स्टोरीबोर्ड बनाने के काम मिले, और उन्हें एक बात समझ आई: असल ड्रॉइंग का बड़ा हिस्सा दक्षिण कोरिया और जापान में आउटसोर्स किया जा चुका था। 2009 में वह सियोल चले गए और JM Animation से जुड़ गए। उन्होंने बताया, “मेरा ख़याल था कि अगर मैं दक्षिण कोरिया में काम करने जाऊँ, तो अमेरिका में एनीमेशन प्रोडक्शन से जुड़े अपने साथियों से आगे निकल जाऊँगा।” Studio Mir में उन्होंने The Legend of Korra के पहले सीज़न पर काम किया और उन दिनों का दस्तावेज़ीकरण वेब सीरीज़ Seoul Sessions में किया।

2012 में Black Dynamite के लिए वह लॉस एंजेलिस लौटे। कार्ल जोन्स की यह Adult Swim सीरीज़ ब्लैक्सप्लॉइटेशन फ़िल्मों की एनिमेटेड पैरोडी थी, और थॉमस इसके सुपरवाइज़िंग डायरेक्टर थे। साथ ही, वह कुछ ऐसा बना रहे थे जिस पर उनका अपना अधिकार हो। उनकी कॉमिक पर आधारित साइंस-फ़िक्शन वेस्टर्न रोमांचक कहानी Cannon Busters की शुरुआत जापानी स्टूडियो Satelight के साथ बने एक Kickstarter-वित्तपोषित पायलट से हुई। 2017 में Netflix ने इसे चुना, उसी साल की शरद ऋतु में थॉमस टोक्यो चले गए और बारह कड़ियों की सीरीज़ अगस्त 2019 में आई। इस बीच Crunchyroll के साथ सह-निर्मित लघु फ़िल्म Children of Ether भी आई; बाद में उन्होंने बताया कि Netflix ने इसके लिए पैसे देने से इसलिए इनकार कर दिया क्योंकि वह फ़िल्म के अधिकार छोड़ने को तैयार नहीं थे।

Yasuke वह दाँव था जिसने एनीमेशन की दुनिया से बाहर भी उनका नाम पहुँचाया। MAPPA द्वारा निर्मित और अप्रैल 2021 में रिलीज़ हुई इस छह-कड़ियों की सीरीज़ में सोलहवीं सदी में युद्ध-सामंत Oda Nobunaga की सेवा करने वाले अफ़्रीकी व्यक्ति को जादूगरों और विशालकाय मेक से भरे जापान में पहुँचा दिया गया। मुख्य किरदार को LaKeith Stanfield ने आवाज़ दी और संगीत Flying Lotus ने तैयार किया। इस कहानी से उनका पहला परिचय योशियो कुरुसु की बच्चों की एक किताब के ज़रिए हुआ था। प्रीमियर से पहले उन्होंने कहा था, “सबसे बढ़कर, यासुके की कहानी जापान का इतिहास है।”

उनके ख़िलाफ़ दलील ठीक यहीं से शुरू होती है। ट्रेलर में दस फ़ुट के मेक के साथ एक समुराई दिखा, तो दर्शकों के एक हिस्से ने विरोध किया। सबसे ज़्यादा टिकने वाली शिकायत अश्वेत एनीमे प्रशंसकों की थी: उन्हें लगा कि पर्दे पर एक असली अफ़्रीकी समुराई को दिखाने का दुर्लभ मौका तमाशे के नाम कर दिया गया। समीक्षकों की राय बँटी रही—लड़ाइयों और संगीत की तारीफ़ हुई, जबकि Den of Geek ने लिखा कि शो को अपने मुख्य किरदार को गहराई से उभारने में काफ़ी मुश्किल हुई। थॉमस ने कहा कि सीरीज़ को कई सीज़नों के लिए बनाया गया था; Netflix ने दूसरे सीज़न की घोषणा कभी नहीं की। वह अपने रुख़ से ज़रा भी पीछे नहीं हटे। 2024 में Japan Society के दर्शकों से उन्होंने कहा, “इससे पहले किसी ने ऐसा कुछ नहीं देखा, और वे मुझे पहले से ही बता रहे हैं कि इसे कैसे बनाना चाहिए,” और आगे जोड़ा कि “हर किसी के मन में इस बात का अपना विचार है कि पहला अश्वेत एनीमे कैसा दिखना चाहिए।” सिद्धांत के स्तर पर उनकी दलील दमदार है: एनीमे ने हमेशा इतिहास को अपने मुताबिक़ ढाला है। लेकिन उस ज़्यादा सीमित आरोप के जवाब में—कि तामझाम के बीच ख़ुद यासुके कहीं खो गया—यह दलील कमज़ोर पड़ती है।

इसके बाद से थॉमस दो उद्योगों के बीच कड़ी बन गए हैं। न्यूयॉर्क की Japan Society में वह Foreign Exchange की मेज़बानी करते हैं, जिसमें जापानी रचनाकारों के साथ लंबी बातचीत होती है; नवंबर 2025 में शिनिचिरो वतनाबे वहाँ उनके साथ बैठे थे। वह उस स्टूडियो में भी लौट गए हैं जहाँ कभी उन्हें स्टोरीबोर्ड बनाने का काम मिला था। उनकी बनाई और कार्यकारी निर्माता के तौर पर उनकी देखरेख में बनी Bass X Machina का एनीमेशन Studio Mir ने किया है। यह 3 नवंबर 2026 को Netflix पर आई—पहली तय तारीख़ से एक महीने बाद। सीमांत इलाक़ों के क़ानून-रक्षक Bass Reeves से प्रेरित यह कहानी स्टीमपंक वेस्ट में एक पिता के इर्द-गिर्द घूमती है, जहाँ डाकुओं, मशीनों और अलौकिक ख़तरों का बोलबाला है; हालात उसे न्यायाधीश, जूरी और जल्लाद—तीनों बनने पर मजबूर करते हैं। मुख्य किरदार को ब्रायन टायरी हेनरी ने आवाज़ दी है और वह कार्यकारी निर्माता भी हैं; कलाकारों में जेनेल मोने और टाटी गैब्रिएल भी शामिल हैं। यह Netflix के लिए उनकी तीसरी एनिमेटेड सीरीज़ है और पहली ऐसी सीरीज़ भी, जिसके शीर्षक से ही इतिहास और कल्पना का मेल साफ़ हो जाता है—इससे पहले कि कोई इस पर आपत्ति जताए।

थॉमस टोक्यो में रहते हैं। Cannon Busters कॉमिक के अलावा, उनके बनाए चित्रों की दो किताबें—Nervous Breakdowns और Midnight Marauder—भी प्रकाशित हो चुकी हैं।

उनका अगला क्रेडिट सहायक भूमिका में है, और इससे काफ़ी कुछ पता चलता है। अक्टूबर 2026 में The Hollywood Reporter ने ख़बर दी कि उन्होंने Sentinel 6 का पायलट लिखा है—यह पैट स्टाउट और दिवंगत आसा पामर की बनाई अफ़्रो-फ़्यूचरिस्ट एनीमे है। जापानी स्टूडियो Creative Freaks के साथ यह अभी विकास के चरण में है और इसके कार्यकारी निर्माताओं में NBA के पूर्व खिलाड़ी माइकल कार्टर-विलियम्स और NFL के रनिंग बैक जमाल विलियम्स शामिल हैं। थॉमस सलाहकार निर्माता हैं, इस परियोजना के प्रमुख नहीं। काम की बुनियाद से यह हुनर सीखने के लिए प्रशांत महासागर पार करने वाले व्यक्ति के लिए, पहली बार टीम बना रहे लोगों तक अपना ज्ञान पहुँचाना अगला स्वाभाविक पड़ाव है।

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