Mike Vrabel: पैटरियट्स के हेड कोच, जिन्हें साबित करना है कि वापसी तुक्का नहीं थी

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	14 अगस्त 1975 Akron, Ohio, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल कोच
व्यक्तिगत पुरस्कार	सुपर बाउल विजेता (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL कोच ऑफ द ईयर (2021, 2025) · फर्स्ट-टीम ऑल-प्रो (2007) · प्रो बाउल (2007) · न्यू इंग्लैंड पैट्रिओट्स हॉल ऑफ फेम (2023) · सर्वसम्मति एली-अमेरिकन (1996) · बिग टेन डिफेंसिव लाइनमैन ऑफ द ईयर (1995, 1996)

New England ने Mike Vrabel को इसलिए नियुक्त किया कि वह फ्रेंचाइज़ी में वह पुरानी बात फिर से लौटाएँ, जिसे कभी टीम अपनी ताकत मानकर चलती थी—और एक सीज़न तक उन्होंने ठीक यही किया। कभी Patriots के लिए सिर्फ़ टचडाउन पकड़ने वाले लाइनबैकर अब टीम की साइडलाइन पर खड़े हैं और उनके सामने ऐसा सवाल है, जिसका जवाब खिलाड़ी रहते हुए उन्हें कभी नहीं देना पड़ा: क्या Super Bowl तक का सफ़र टीम की संस्कृति को फिर से गढ़ने का नतीजा था, या बस एक ऐसा सीज़न था जो दोबारा नहीं आएगा? Green Bay के हाथों घरेलू मैदान पर मिली करारी हार, जिसमें Packers ने 45 अंक बनाए, ने इस सवाल को अनदेखा करना नामुमकिन कर दिया है।

काग़ज़ पर देखें तो New England के लिए उनसे ज़्यादा अपना-सा कोच चुनना मुश्किल था। Bill Belichick के मार्गदर्शन में उन्होंने तीन चैंपियनशिप जीतीं, और जब वह एक प्रतिद्वंद्वी टीम को कोच कर रहे थे, तभी प्रशंसकों ने उन्हें टीम के हॉल ऑफ़ फ़ेम में शामिल करने के लिए वोट दिया। टीम के भीतर उनकी यही करीबी उन्हें अधिकार देती है। यही वजह भी है कि हर बुरे रविवार को उनके ख़िलाफ़ निजी फ़ैसले की तरह देखा जाता है।

Vrabel का बचपन उत्तर-पूर्वी Ohio में बीता। उनका जन्म 14 अगस्त 1975 को Akron में हुआ और Cuyahoga Falls के Walsh Jesuit High School में उन्होंने शानदार प्रदर्शन किया। इसके बाद Ohio State ने उन्हें देश के सबसे दमदार डिफ़ेंसिव एंड्स में से एक बना दिया। 1993 से 1996 के बीच उन्होंने 36 सैक और 66 टैकल फ़ॉर लॉस किए, दो बार Big Ten Defensive Lineman of the Year चुने गए और सर्वसम्मति से All-American रहे।

Pittsburgh Steelers ने 1997 के ड्राफ़्ट के तीसरे दौर में उन्हें चुना। रूकी के तौर पर उनका सबसे यादगार खेल उसी टीम के ख़िलाफ़ आया, जो आगे चलकर उनकी पहचान बनी: Drew Bledsoe को सैक करते हुए उनसे गेंद छीनना, जिसने New England पर प्लेऑफ़ में 7-6 की जीत पक्की की। चार साल बाद उन्होंने फ़्री एजेंट के तौर पर Patriots के साथ करार किया और ऐसे खिलाड़ी बने, जिसके इर्द-गिर्द Belichick अपनी टीम बनाते थे—एक बाहरी लाइनबैकर, जो चोटों के चलते ज़रूरत पड़ने पर अंदर भी खेल सकता था। 2005 में उन्होंने ऐसा ही किया, जबकि NFL में उस पोज़िशन पर पहले कभी नहीं खेले थे। उनका सर्वश्रेष्ठ साल 2007 रहा, जब वह Pro Bowl में शुरुआती खिलाड़ी बने और पहली टीम की All-Pro सूची में चुने गए।

जिस बात ने उन्हें प्रशंसकों के बीच कल्ट-हीरो बनाया, वह आक्रमण से जुड़ी थी। Vrabel ने अपने करियर में रेगुलर सीज़न और प्लेऑफ़ मिलाकर 12 पास पकड़े, और उन सभी से टचडाउन हुआ। इनमें से दो टचडाउन Tom Brady के पास पर Super Bowl में बने—एक Carolina के ख़िलाफ़ और दूसरा Philadelphia के ख़िलाफ़। पहले मैच में उन्होंने दो सैक भी किए और एक फ़ंबल कराया। 2001, 2003 और 2004 सीज़न के बाद उन्होंने New England के साथ ख़िताब जीते। 2009 में Patriots ने Matt Cassel के साथ उन्हें Kansas City को ट्रेड कर दिया। रिटायर होने से पहले उन्होंने वहाँ दो और सीज़न शुरुआती खिलाड़ी के तौर पर खेले; जुलाई 2011 में उन्होंने संन्यास ले लिया।

वह सीधे Ohio State में कोचिंग करने लगे—पहले लाइनबैकरों के साथ और फिर Urban Meyer के आने पर डिफ़ेंसिव लाइन के साथ। Houston Texans ने 2014 में उन्हें लाइनबैकरों का कोच नियुक्त किया और 2017 में डिफ़ेंसिव कोऑर्डिनेटर बना दिया। इस कोचिंग स्टाफ़ ने J.J. Watt और Jadeveon Clowney के साथ काम किया। जनवरी 2018 में Tennessee Titans ने उन्हें मुख्य कोच बनाया। उनकी टीमें शारीरिक दमखम वाली और अड़ियल थीं: 2019 में 2-4 के रिकॉर्ड पर उन्होंने Marcus Mariota को बिठाकर Ryan Tannehill को उतारा, फिर Derrick Henry के दम पर Patriots और शीर्ष वरीयता प्राप्त Baltimore Ravens को उलटफेर में हराया और AFC Championship Game तक पहुँचे, जहाँ Kansas City में उन्हें हार मिली। 2021 में Tennessee ने NFL-रिकॉर्ड 91 खिलाड़ियों का इस्तेमाल करते हुए AFC की शीर्ष वरीयता हासिल की और Vrabel को Coach of the Year चुना गया।

Tennessee की कहानी का अंत इतना शानदार नहीं था, और उसकी महिमामंडित तस्वीर में अक्सर आख़िरी हिस्सा छोड़ दिया जाता है। 2022 में 7-3 की शुरुआत के बाद टीम लगातार सात मैच हार गई; अगले सीज़न उसका रिकॉर्ड 6-11 रहा। जनवरी 2024 में Titans ने उन्हें बर्ख़ास्त कर दिया। रेगुलर सीज़न में उनका रिकॉर्ड 54-45 और प्लेऑफ़ में 2-3 था। उनके प्रशंसकों की नज़र में उनकी टीमें अपनी क्षमता से बेहतर खेलती थीं; आलोचकों को लगातार तीन प्लेऑफ़ से बाहर होने और तेज़ी से ढलते कार्यक्रम में कमियाँ दिखती थीं। 2024 में वह किसी शीर्ष कोचिंग पद पर नहीं थे और Cleveland Browns के लिए कोचिंग व कार्मिक मामलों के सलाहकार के रूप में काम कर रहे थे।

जनवरी 2025 में New England ने उनसे संपर्क किया और निराशाजनक सीज़न के बाद Jerod Mayo की जगह उन्हें नियुक्त किया। Vrabel ने घर लौटने की वजहों में क्वार्टरबैक Drake Maye की क्षमता का भी ज़िक्र किया। इसके बाद जो हुआ, वह हर अनुमान से आगे निकल गया। Patriots ने लगातार दस मैच जीते, 14-3 का रिकॉर्ड बनाया, AFC East का ख़िताब लिया और Los Angeles Chargers, Houston Texans तथा Denver में Broncos को 10-7 से हराकर Super Bowl LX में पहुँच गए। मैच से एक रात पहले उन्हें दूसरी बार AP Coach of the Year चुना गया। फिर Seattle के डिफ़ेंस ने Maye को सात बार सैक किया और 29-13 से जीत हासिल की। इस हार के बाद खिलाड़ियों के साथ-साथ कोचिंग स्टाफ़ की योजना पर भी सवाल उठे।

वसंत में उन पर एक अलग तरह की निगाहें टिक गईं। अप्रैल 2026 में Page Six ने Arizona के Sedona स्थित एक रिज़ॉर्ट में Vrabel और उस समय The Athletic की NFL रिपोर्टर Dianna Russini की तस्वीरें प्रकाशित कीं। पहले उन्होंने इसे “पूरी तरह मासूम मुलाक़ात” बताया। बाद में और तस्वीरें सामने आईं तो उन्होंने कहा कि “जिन लोगों की मुझे परवाह है, उनसे मुश्किल बातचीत हुई है।” उन्होंने सलाह लेने के लिए NFL Draft के आख़िरी दिन की गतिविधियों में हिस्सा नहीं लिया और दो दिन बाद टीम की सुविधा में लौट आए। Russini ने The Athletic से इस्तीफ़ा दे दिया और Patriots ने कहा कि वे अपने कोच का “पूरा समर्थन” करते हैं। Vrabel ने सार्वजनिक रूप से इस बारे में आगे कुछ नहीं कहा है, और यह प्रकरण अब भी उस शक़ी नज़र का हिस्सा है जिससे लोग उन्हें देखते हैं।

2026 का सीज़न उतार-चढ़ाव भरा रहा है। इसकी शुरुआत Seattle में Super Bowl के रीमैच में 13-10 की हार और Jacksonville में 35-6 की शिकस्त से हुई। फिर टीम ने पाँच हफ़्तों में चार जीत के साथ वापसी की, लेकिन 8 नवंबर को Gillette Stadium में Packers से 45-27 की हार मिली और टीम ने गेंद चार बार गंवाई। New England का रिकॉर्ड अब 5-4 है। मैच के बाद Vrabel ने कहा, “इसकी ज़िम्मेदारी हम सबकी है। शुरुआत मुझसे होती है।”

मैदान से बाहर, उनकी पत्नी Jennifer से उनके दो बेटे हैं। Tyler ने Boston College में ऑफ़ेंसिव टैकल के तौर पर खेला और Atlanta Falcons तक पहुँचे। Ohio State के अपने पुराने साथी Ryan Miller और Luke Fickell के साथ उन्होंने Mike’s Second and Seven Foundation की स्थापना की, जो मध्य Ohio में साक्षरता को बढ़ावा देती है।

अब अगली चुनौती Foxborough से बहुत दूर है: 15 नवंबर को Patriots, Munich के Allianz Arena में Detroit Lions से भिड़ेंगे। यह सीज़न के दूसरे हिस्से का पहला पड़ाव होगा, जो तय करेगा कि वापसी वाला साल किसी नई शुरुआत का संकेत था या फिर टीम का शिखर।

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