Natalie Nakase: दो सीज़न में Golden State Valkyries को WNBA फ़ाइनल तक पहुँचाने वाली कोच

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	18 अप्रैल 1980 Anaheim, California, United States
पेशा	बास्केटबॉल कोच
खिताब	डब्ल्यूएनबीए चैंपियनशिप ×2 · फिबा महिला विश्व कप
व्यक्तिगत पुरस्कार	डब्ल्यूएनबीए वर्ष के कोच पुरस्कार

Chase Center में जीत या घर वापसी वाले प्लेऑफ़ मुकाबले के आख़िरी सौ सेकंड बचे थे। रेफ़री से बहस के बीच नैटली नाकासे (Natalie Nakase) के पैर जवाब दे गए। Golden State Valkyries की मुख्य कोच कोर्ट पर ढह गईं और करीब दस सेकंड तक वहीं सिकुड़ी हुई पड़ी रहीं। फिर उठीं और मैच के आख़िरी हिस्से में टीम को वापसी कराते हुए सेमीफ़ाइनल तक ले गईं। उनकी पूर्व बॉस बेकी हैमन (Becky Hammon) ने बाद में उनकी तारीफ़ के लिए कहा: „वह छोटी-सी, मगर ज़बरदस्त मेहनती घोड़ी है।” इस बात में वह सवाल छिपा है, जिसे उनका करियर अब WNBA Finals में लेकर आया है। नाकासे ने जो कुछ हासिल किया है, वह दूसरों से ज़्यादा मेहनत करके पाया है; जिस आदत ने एक नई टीम को खिताब की दावेदार बनाया, उसी ने उन्हें अभी कोर्ट पर गिरा भी दिया था।

इस आदत की जड़ें हैं, और नाकासे अक्सर उनका ज़िक्र करती हैं। उनके माता-पिता, गैरी और डेब्रा (Gary and Debra), दोनों जापानी-अमेरिकी परिवारों की दूसरी पीढ़ी से हैं। उन्होंने कैलिफ़ोर्निया के Huntington Beach में तीन बेटियों को पाला, और गैरी ने शुरू से ही सबसे छोटी बेटी के बास्केटबॉल के शौक को बढ़ावा दिया। नाकासे की लंबाई पाँच फ़ुट दो इंच हुई, लेकिन इससे वह Marina High में Orange County की सर्वश्रेष्ठ हाई स्कूल खिलाड़ी बनने से नहीं रुकीं। इसके बाद उन्होंने UC Irvine की पूरी छात्रवृत्ति ठुकराकर UCLA में वॉक-ऑन खिलाड़ी के तौर पर जगह बनाई, लेकिन वहाँ एक भी मैच खेलने से पहले उनके बाएँ घुटने का एंटीरियर क्रूसिएट लिगामेंट फट गया।

नाकासे का जन्म Anaheim में 18 अप्रैल, 1980 को हुआ था, और UCLA के सालों ने उनके करियर की दिशा तय की। वॉक-ऑन खिलाड़ी चोट से उबरीं, तीन सीज़न पॉइंट गार्ड के रूप में शुरुआत की और 2002 में All-Pac-10 टीम में सम्मानजनक उल्लेख हासिल किया। WNBA की किसी टीम ने उन्हें ड्राफ़्ट नहीं किया। वह National Women’s Basketball League की पहली एशियाई-अमेरिकी खिलाड़ी बनीं और San Jose Spiders तथा San Diego Siege के लिए खेलीं। 2007 में ट्रायल के बाद Phoenix Mercury ने उन्हें टीम से मुक्त कर दिया, जिसके बाद वह जर्मनी चली गईं। वहाँ Herner TC में घुटने की दूसरी चोट ने उनके खेल करियर का अंत कर दिया। उन्होंने एक और सर्जरी से गुज़रने के बजाय संन्यास लेने का फ़ैसला किया।

इसके बाद का दौर किसी सुनियोजित योजना जैसा नहीं दिखता। जर्मनी की महिला Bundesliga में Wolfenbüttel Wildcats को दो सीज़न तक कोचिंग देने के बाद वह खेलने की उम्मीद में जापान गईं, लेकिन वहाँ पता चला कि महिला लीग विदेशी खिलाड़ियों को शामिल नहीं करती। एक दोस्त ने उन्हें पूर्व NBA कोच बॉब हिल (Bob Hill) की अगुवाई में चल रहे Tokyo Apache के अभ्यास सत्र तक पहुँचाया। नाकासे ने अभ्यास देखा, फिर अगले प्रतिद्वंद्वी पर एक स्काउटिंग रिपोर्ट लिख डाली—हालाँकि किसी ने उनसे ऐसा करने को नहीं कहा था। हिल ने उन्हें स्वयंसेवी सहायक कोच बना लिया और बाद में Saitama Broncos जाने का रास्ता दिखाया। 2011-12 सीज़न के बीच में जब वहाँ के मुख्य कोच ने पद छोड़ दिया, तो नाकासे ने ज़िम्मेदारी संभाली। वह bj league—उस समय जापान की शीर्ष पुरुष लीग—की किसी टीम को कोचिंग देने वाली पहली महिला बनीं। उनके पिता ने उन्हें वापस लौटने से रोक लिया। उन्होंने याद दिलाया कि लक्ष्य NBA तक पहुँचना था।

उन्होंने फिर से सबसे निचले पायदान से शुरुआत की। सितंबर 2012 में Los Angeles Clippers ने उन्हें वीडियो इंटर्न के तौर पर रखा। 2014 NBA Summer League में वह Clippers की बेंच पर सहायक कोच के रूप में बैठीं—ऐसा करने वाली पहली महिला। 2017 से उन्होंने टीम की G League सहयोगी Agua Caliente Clippers को कोचिंग दी, NBA स्टाफ़ में खिलाड़ी विकास सहायक के रूप में दो सीज़न बिताए और 2022 में Phoenix Mercury के मुख्य कोच पद की फ़ाइनलिस्ट बनीं। यह पद वैनेसा न्यागार्ड (Vanessa Nygaard) को मिला।

अगला दरवाज़ा हैमन ने खोला। फ़रवरी 2022 में जब उन्होंने Las Vegas Aces की कमान संभाली, तो नाकासे को भी अपने साथ ले गईं; उस समय वे NBA में सबसे लंबे समय से काम कर रही दो महिला कोच थीं। नाकासे ने कहा है, „मेरा आत्मविश्वास बहुत बढ़ा, क्योंकि मुझे अपने जैसी कोई मिली।” Aces ने उनके पहले ही सीज़न में खिताब जीता, जिससे नाकासे WNBA चैंपियनशिप जीतने वाली पहली एशियाई-अमेरिकी कोच बनीं। टीम ने 2023 में फिर खिताब जीता। उनके पिता इनमें से कोई भी जीत नहीं देख पाए। गैरी नाकासे (Gary Nakase) का 2021 में, 79 वर्ष की उम्र में, हृदय की सर्जरी से जुड़ी जटिलताओं के कारण निधन हो गया।

10 अक्टूबर, 2024 को Golden State Valkyries ने उन्हें उस फ़्रैंचाइज़ी की पहली मुख्य कोच नियुक्त किया, जिसके पास तब एक भी खिलाड़ी नहीं था। इसके साथ ही वह WNBA इतिहास की पहली एशियाई-अमेरिकी मुख्य कोच बनीं। नाकासे जानती थीं कि वह Las Vegas की नकल नहीं कर सकतीं, जहाँ उन्हें सहारा देने के लिए आजा विल्सन (A’ja Wilson) और चेल्सी ग्रे (Chelsea Gray) थीं। उन्होंने कहा, „मैं वहाँ की हर चीज़ उठाकर GSV में नहीं डाल सकती।” उनका जवाब था—रक्षा, टीम में गहराई और निस्वार्थ भाव पर बना ड्रेसिंग रूम। Valkyries ने 23-21 का रिकॉर्ड बनाया और अपने पहले ही सीज़न में प्लेऑफ़ तक पहुँचने वाली लीग इतिहास की पहली विस्तार टीम बनी। नाकासे को 2025 WNBA Coach of the Year चुना गया।

नाकासे के बारे में सुनाई जाने वाली कहानी में उनके ‘पहली’ होने पर ज़ोर रहता है, और यह सच भी है। लेकिन ये उपलब्धियाँ उस तरीके को भी सराहती हैं जिसकी अपनी कीमत है। टीम का पहला प्लेऑफ़ अभियान Minnesota Lynx के हाथों लगातार तीन हार के साथ खत्म हुआ। दूसरी हार में Golden State की 17 अंकों की बढ़त के बावजूद फ़ैसला सिर्फ़ एक अंक से हुआ, और ऑफ़िशिएटिंग की आलोचना करने पर नाकासे पर जुर्माना लगा। इसी सीज़न जून में वह पत्रकारों के सामने साफ़ तौर पर बीमार हालत में आईं और इसकी वजह बताई: „क्योंकि मैं ख़ुद को हद से ज़्यादा थका रही हूँ।” चार महीने बाद वह कोर्ट पर गिर पड़ीं। उनके पिता ने उन्हें ठीक इसी बात को लेकर आगाह किया था: „अपने करियर को कभी भी अपनी मानसिक सेहत पर हावी मत होने देना।” हैमन की प्यार भरी टिप्पणी—„वह छोटी-सी जुझारू तुरंत फिर उठ खड़ी हुई”—में तारीफ़ तो है, लेकिन चेतावनी अनसुनी रह जाती है। नाकासे ने गिरने को „ख़तरे की घंटी” बताया और कहा कि अब से वह हार्ट मॉनिटर पहनेंगी। गेम 2 में रक्षा पर बनी टीम ने सीज़न में सबसे ज़्यादा 18 बार गेंद गंवाई, और नाकासे ने खुले तौर पर सवाल उठाया कि क्या उन्होंने टीम को सही तरीक़े से तैयार किया था।

यह सीज़न अपने आप में एक बड़ी छलाँग था। लौटकर आईं नौ खिलाड़ियों और मुफ़्त एजेंट गैबी विलियम्स (Gabby Williams) तथा कियाह स्टोक्स (Kiah Stokes) के साथ Valkyries ने 32-12 का रिकॉर्ड बनाया, दूसरी वरीयता हासिल की, बेंच से मिले अंकों का WNBA रिकॉर्ड बनाया और लीग की सबसे मज़बूत रक्षा के साथ सीज़न पूरा किया। सितंबर में नाकासे बर्लिन में FIBA Women’s World Cup जीतने वाली अमेरिकी टीम के कोचिंग स्टाफ़ में कारा लॉसन (Kara Lawson) के साथ भी थीं। प्लेऑफ़ में Golden State ने 16 अंकों से पिछड़ने के बाद Dallas Wings को हराकर बाहर किया, फिर हैमन की मौजूदा चैंपियन टीम को लगातार तीन मैचों में मात दी। Las Vegas में ओवरटाइम के बाद 87-77 की जीत के साथ उसने सीरीज़ अपने नाम की। नाकासे ने कहा, „दूसरे ही साल Finals तक पहुँचना किसी सपने के सच होने जैसा है।”

Atlanta Dream के ख़िलाफ़ Finals में दोनों टीमों ने एक-एक जीत हासिल की है—पहले घरेलू मैदान पर 68-64 की जीत और फिर एंजल री (Angel Reese) के 30 अंक और 16 रिबाउंड की बदौलत 79-65 की हार। गेम 3 21 अक्टूबर को Atlanta में और गेम 4 वहाँ 24 अक्टूबर को होगा। सेमीफ़ाइनल के दौरान उनके सहायक कोच लैंडन टैटम (Landon Tatum) और कासिब पॉवेल (Kasib Powell) ने कुछ मौकों पर उनकी जगह साइडलाइन की ज़िम्मेदारी संभाली। अगले हफ़्ते जो भी हो, नाकासे अपने करियर में पहली बार कुछ अलग करने की कोशिश कर रही हैं: किसी और को भी ज़िम्मेदारी का एक हिस्सा उठाने देकर चैंपियनशिप जीतना।

टैग: sports, athletes, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA, बास्केटबॉल कोच, लॉस एंजेल्स क्लिपर्स