चार्ल्स बार्क्ले: बिना चैंपियनशिप रिंग वाला MVP, जो टीवी पर बास्केटबॉल की आवाज़ बना

चार्ल्स बार्क्ले

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	20 फ़रवरी 1963 Leeds, Alabama, United States
पेशा	बास्केटबॉल खिलाड़ी और टीवी विश्लेषक
व्यक्तिगत पुरस्कार	साउदर्न कॉन्फ्रेंस मेंन बास्केटबॉल प्लेयर ऑफ द ईयर · एनबीए ऑल-स्टार गेम कोबे ब्रायंट मोस्ट वैल्यूएबल प्लेयर अवार्ड · 1984 एनसीएए मेंस बास्केटबॉल ऑल-अमेरिकन्स

चार्ल्स बार्कली (Charles Barkley) इतनी बार टेलीविज़न से संन्यास लेने का एलान कर चुके हैं कि अब उनके साथ काम करने वाले लोग इसे ख़बर मानना भी छोड़ चुके हैं। इस पतझड़ में लीग के मीडिया डे पर उन्होंने फिर यही कहा: अर्नी जॉनसन ने उनसे कुछ और साल रुकने को कहा था, और उन्होंने अपने दोस्त को वे साल दे दिए थे। अब वह चाहते थे कि आगे का सीज़न उनके लिए जश्न जैसा हो, जिसके बाद वह “सार्वजनिक जीवन से कुछ कदम पीछे हटेंगे।” सवा सदी से भी ज़्यादा समय तक बोलकर रोज़ी कमाने वाले शख़्स के मुंह से निकला यह उनका सबसे कम भरोसेमंद वाक्य है—और शायद सबसे सच्चा भी। NBA चैंपियनशिप कभी न जीत पाने वाले खिलाड़ी ने स्टूडियो में अपना ख़िताब पाया: बास्केटबॉल की ऐसी आवाज़ के रूप में, जिसे कोई स्क्रिप्ट में नहीं बांध सकता। सवाल अब भी यही है कि क्या वह इससे दूर जा पाएंगे।

यह आवाज़ अलबामा के बर्मिंघम से पूरब में बसे छोटे-से शहर लीड्स से आती है। वहां वह नस्लभेद के दौर के स्थानीय, सिर्फ़ श्वेत लोगों के अस्पताल में जन्मा पहला अश्वेत बच्चा था और अपने प्राथमिक स्कूल में दाख़िला पाने वाले शुरुआती अश्वेत बच्चों में से एक। हाई स्कूल के जूनियर वर्ष में उसकी लंबाई क़रीब पांच फुट दस इंच थी, वज़न दो सौ पाउंड से कहीं ज़्यादा और वह स्कूल की मुख्य टीम में जगह नहीं बना पाया था। गर्मियों में अचानक लंबाई बढ़ी, और अलबामा के सबसे ज़्यादा भर्ती किए जाने वाले खिलाड़ी बॉबी ली हर्ट के ख़िलाफ़ राज्य सेमीफ़ाइनल के बाद ऑबर्न के एक सहायक कोच घर लौटकर उसे “मोटा-सा लड़का” बता रहे थे, जो “हवा की रफ़्तार से खेल सकता था।”

ऑबर्न में, जहां उन्होंने बिज़नेस मैनेजमेंट की पढ़ाई की, बार्कली ने हर सीज़न साउथईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस में रिबाउंड हासिल करने में सबको पीछे छोड़ा और उन्हें “राउंड माउंड ऑफ़ रिबाउंड” उपनाम मिला। 1984 के ड्राफ़्ट में फ़िलाडेल्फ़िया 76ers ने उन्हें पांचवें नंबर पर चुना—शिकागो बुल्स के माइकल जॉर्डन को चुने जाने के दो पायदान बाद। वह 21 साल के थे, उनका जन्म 20 फ़रवरी 1963 को हुआ था और उनका वज़न उनकी लंबाई के किसी भी फ़ॉरवर्ड के लिए लोगों की कल्पना से कहीं ज़्यादा था। उसी वसंत में बॉब नाइट ने उन्हें अमेरिकी ओलंपिक टीम से बाहर कर दिया था। फ़िलाडेल्फ़िया में मूसा मालोन ने उन्हें वज़न संभालना और पेशेवर खिलाड़ी की तरह तैयारी करना सिखाया; बार्कली उन्हें अपने करियर का सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी कहते थे और सालों तक बस “डैड” कहकर बुलाते रहे।

फ़िलाडेल्फ़िया के सालों ने उन्हें सितारा भी बनाया और निशाना भी। 1986-87 में उन्होंने रिबाउंड का ख़िताब जीता और 1991 ऑल-स्टार गेम के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी चुने गए। एक महीने बाद न्यू जर्सी में हूटिंग कर रहे एक प्रशंसक पर उन्होंने थूक दिया, लेकिन निशाना एक छोटी बच्ची बन गई। लीग ने उन्हें एक मैच के लिए निलंबित किया और 10,000 डॉलर का जुर्माना लगाया। उन्होंने माफ़ी मांगी, बच्ची के परिवार से दोस्ती की और बाद में इसे अपने करियर की इकलौती बात बताया जिसका उन्हें अफ़सोस था। जुलाई 1992 में फ़िलाडेल्फ़िया ने उन्हें जेफ़ हॉर्नसेक, टिम पेरी और एंड्रयू लैंग के बदले फ़ीनिक्स भेज दिया।

उसी गर्मी में बार्सिलोना में हुए ड्रीम टीम के लिए वह सबसे ज़्यादा अंक बनाने वाले खिलाड़ी थे। जॉर्डन, मैजिक जॉनसन और लैरी बर्ड के साथ खेलते हुए उन्होंने हर मैच में औसतन 18 अंक बनाए। फ़ीनिक्स में उनका पहला सीज़न उनके जीवन का सर्वश्रेष्ठ रहा: 1993 में उन्हें लीग का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी चुना गया, उन्होंने सन्स को 62-20 के रिकॉर्ड तक पहुंचाया और जॉर्डन से कहा कि फ़ीनिक्स का ख़िताब जीतना तय है। फ़ाइनल में बुल्स ने उन्हें छह मैचों में हरा दिया। इसके बाद वह फिर कभी चैंपियनशिप के इतने क़रीब नहीं पहुंचे।

जिस साल उन्होंने MVP जीता, उसी साल बार्कली ने नाइकी के एक विज्ञापन के लिए वे शब्द लिखे जिनकी शुरुआत थी, “मैं कोई आदर्श नहीं हूं।” उनका तर्क था कि बच्चों की परवरिश माता-पिता और शिक्षकों को करनी चाहिए, और “जेल में दस लाख लोग बास्केटबॉल डंक कर सकते हैं।” यह बात जूतों के ज़्यादातर विज्ञापनों से बेहतर ढंग से समय की कसौटी पर खरी उतरी है। साथ ही, मुसीबतों में घिरते रहने वाले खिलाड़ी के लिए यह एक सुविधाजनक रुख़ भी था। बाद में उन्होंने माना कि जुए में उन्होंने क़रीब 10 मिलियन डॉलर गंवाए। 2008 में उन्होंने Wynn Las Vegas कैसीनो के 400,000 डॉलर के कर्ज़ के दावे का निपटारा किया और उसी साल के आख़िर में एरिज़ोना के स्कॉट्सडेल में नशे में गाड़ी चलाने के आरोप में गिरफ़्तार हुए। उन्होंने जुर्म कबूल किया और दो महीने तक प्रसारण से दूर रहे। लोगों ने उन्हें माफ़ कर दिया—इसकी एक वजह यह भी थी कि उन्होंने कभी किसी और को दोष नहीं दिया।

चैंपियनशिप जीतने की आख़िरी कोशिश ह्यूस्टन में हुई। 1996 में बार्कली हकीम ओलाजुवॉन और क्लाइड ड्रेक्सलर के साथ जुड़े। उसी गर्मी में उन्होंने अटलांटा में दूसरा ओलंपिक स्वर्ण पदक जीता था, लेकिन चोटों ने उनके आख़िरी सीज़न की धार कम कर दी। दिसंबर 1999 में फ़िलाडेल्फ़िया में उनके क्वाड्रिसेप्स का टेंडन फट गया और उन्हें उठाकर कोर्ट से बाहर ले जाना पड़ा। उन्होंने इसे अपना आख़िरी पल मानने से इनकार कर दिया: 19 अप्रैल 2000 को वैंकूवर ग्रिज़लीज़ के ख़िलाफ़ घरेलू मैच खेलने लौटे, आक्रामक रिबाउंड के बाद अंक बनाए और अपने पैरों पर चलकर कोर्ट से बाहर गए। उन्होंने 23,757 अंक, 12,546 रिबाउंड और 11 ऑल-स्टार चयन के साथ खेल को अलविदा कहा। नैस्मिथ मेमोरियल बास्केटबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम ने 2006 में उन्हें और 2010 में ड्रीम टीम के साथ फिर शामिल किया।

जिस साल उन्होंने खेलना छोड़ा, उसी साल टेलीविज़न का सफ़र शुरू हुआ। TNT के Inside the NBA में अर्नी जॉनसन, केनी स्मिथ और बाद में शकील ओ’नील के साथ बार्कली ऐसे विश्लेषक बने, जो मान लेते हैं कि जिस टीम पर बात कर रहे हैं उसे देखा ही नहीं, पूरे आत्मविश्वास से ग़लत टीम को विजेता चुनते हैं—और फिर भी उनकी बात सुनने लायक होती है। उन्होंने उत्कृष्ट स्टूडियो विश्लेषक के तौर पर पांच स्पोर्ट्स एमी पुरस्कार जीते और Saturday Night Live की चार बार मेज़बानी की। उन्होंने Space Jam में ख़ुद का किरदार निभाया, माइकल विल्बन के साथ I May Be Wrong but I Doubt It लिखी और CNN पर गेल किंग के साथ King Charles की सह-मेज़बानी की, जो अप्रैल 2024 तक चला।

जिस बेबाक़ी ने उन्हें इतना क़ीमती बनाया, उसकी एक क़ीमत भी है—और वह आज भी साफ़ दिखती है। 2026 NBA फ़ाइनल के दौरान उन्होंने कार्डी बी के हाफ़टाइम शो में उनके शरीर को लेकर भद्दा मज़ाक किया। आलोचकों ने इसे स्त्री-विरोधी कहा और दो दिन बाद The Dan Patrick Show पर उन्होंने माफ़ी मांगने से इनकार कर दिया और ESPN को उन्हें नौकरी से निकालने की चुनौती दी। यही वह अंदाज़ है जो नाइकी के विज्ञापन के पीछे था: जो कहना है कहो, उसकी ज़िम्मेदारी लो और दर्शकों को फ़ैसला करने दो। कभी यह ईमानदारी लगता है। कभी ऐसा लगता है कि किसी मशहूर शख़्स को इस बारे में सोचने की ज़रूरत ही नहीं पड़ी कि उसका मज़ाक किस पर पड़ता है।

संन्यास की बातों का भी अपना इतिहास है। एक दशक तक इशारे देने के बाद उन्होंने अक्टूबर 2022 में 10 साल का अनुबंध बढ़ाया, जून 2024 में एलान किया कि एक और सीज़न के बाद चले जाएंगे और दो महीने बाद अपना फ़ैसला पलट दिया। फिर TNT ने NBA के प्रसारण अधिकार गंवा दिए और 2025 से TNT Sports के बनाए Inside the NBA को चारों मेज़बानों के साथ ESPN और ABC पर दिखाया जाने लगा। स्टूडियो से बाहर, बार्कली 1989 से मॉरीन ब्लमहार्ट के साथ विवाहित हैं; उनकी एक बेटी है और वे स्कॉट्सडेल में रहते हैं।

2026-27 का सीज़न आख़िरी चक्कर होना है। सितंबर में उन्होंने बिल सिमन्स से कहा कि यह उनका अंतिम साल होगा, “पूरी तरह पक्का,” और उन्होंने इस फ़ैसले को जॉनसन से जोड़ दिया है, जिन्होंने अभी यह नहीं बताया कि वह क्या करेंगे। सीज़न के अंत में बार्कली 64 साल के होंगे। मीडिया डे पर उन्होंने कहा, “एक इंसान जितनी शानदार ज़िंदगी जी सकता है, मैंने जी है।” अगर इस बार उनका इरादा सचमुच पक्का है, तो शो उस पैनलिस्ट को खो देगा जिसकी जगह भरने का कोई रास्ता उसे कभी नहीं मिला; और बास्केटबॉल उस कमेंटेटर को, जिसने ऊंची आवाज़ में ग़लत होने को भी स्वीकार्य बना दिया।

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