Al Michaels: 81 की उम्र में भी NFL कमेंट्री, पर अब हर गलती पर सवाल

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	12 नवंबर 1944 Brooklyn
पेशा	खेल कमेंटेटर
पुरस्कार	खेलों में आजीवन उपलब्धि पुरस्कार · पत्रकारिता में उत्कृष्टता के लिए वाल्टर क्रोनाइट पुरस्कार

अल माइकल्स दो हैं। पहला कभी बूढ़ा नहीं होता। वह लेक प्लेसिड के हॉकी प्रसारण के उन चंद सेकंडों में बसता है, जब सोवियत टीम का समय खत्म होते ही उसकी आवाज़ ऊँची होती जाती है और फिर वह अमेरिकी खेल प्रसारण का सबसे ज़्यादा उद्धृत सवाल पूछता है: “क्या आपको चमत्कारों पर यक़ीन है? हाँ!” दूसरा प्राइम वीडियो पर गुरुवार की रातें किर्क हर्बस्ट्रेट के साथ काम करता है और हाल के दिनों में शुक्रवार की सुबह यह पढ़ते हुए बिताता है कि उसे संन्यास ले लेना चाहिए। दोनों एक ही आदमी हैं, और उसके करियर के इस आख़िरी दौर की मुश्किल यह है कि पहला वाला लगातार दूसरे को कसौटी पर कसता रहता है।

उनके करियर की शुरुआत में ऐसा कुछ नहीं था जो उन्हें कमेंट्री बॉक्स तक ले जाता। ब्रुकलिन में जन्मे माइकल्स ने लॉस एंजेलिस में हाई स्कूल की पढ़ाई पूरी की और एरिज़ोना स्टेट यूनिवर्सिटी में रेडियो और टेलीविज़न की पढ़ाई की। टेलीविज़न में उनकी पहली नौकरी में गेंद का कोई काम नहीं था: चक बैरिस प्रोडक्शंस में वह The Dating Game में आने वाली महिलाओं को चुनने में मदद करते थे। खेलों से उनका वास्ता छोटी लीगों के ज़रिए पड़ा—वह पैसिफ़िक कोस्ट लीग की हवाई आइलैंडर्स के मैचों की कमेंट्री करते थे—और फिर सिनसिनाटी रेड्स के साथ, जिसने उन्हें रेडियो के लिए नियुक्त किया और वर्ल्ड सीरीज़ के दौरान रेड्स की आवाज़ के रूप में NBC पर जगह दी। इसके बाद सैन फ़्रांसिस्को जायंट्स के साथ कुछ समय काम किया और फिर ABC Sports ने उन्हें अपने साथ जोड़ लिया।

यह सफ़र 1968 में होनोलूलू से शुरू होकर 1971 में सिनसिनाटी और 1972 की वर्ल्ड सीरीज़ तक पहुँचा। 1970 के दशक के मध्य तक वह ABC में थे, जिसने उन्हें 1980 के शीतकालीन ओलंपिक में हॉकी की कमेंट्री के लिए भेजा। 22 फ़रवरी को अमेरिकी कॉलेज टीम ने सोवियत संघ को 4-3 से हराया। यह पदक दौर का मैच था, फ़ाइनल नहीं; स्वर्ण पदक जीतने के लिए अमेरिका को दो दिन बाद फ़िनलैंड को भी हराना था, और देश के बड़े हिस्से ने उस शाम मैच का टेप पर प्रसारित संस्करण देखा। याद में इन बातों का कोई महत्व नहीं रह जाता। उस कमेंट्री ने वह कर दिखाया जो अच्छी प्ले-बाय-प्ले कमेंट्री को शायद ही कभी करने का मौका मिलता है: दर्शकों ने जिस पल जो महसूस किया, ठीक उसी पल उसने उस एहसास को शब्द दे दिए।

नौ साल बाद, जायंट्स और ओकलैंड एथलेटिक्स के बीच 1989 की वर्ल्ड सीरीज़ के तीसरे मैच के लिए वह कैंडलस्टिक पार्क के कमेंट्री बॉक्स में थे। पहली पिच फेंके जाने से कुछ मिनट पहले लोमा प्रीएटा भूकंप आया। जायंट्स के साथ अपने दिनों से बे एरिया को जानने वाले माइकल्स ने बेसबॉल कमेंटेटर की भूमिका छोड़ दी और ABC के प्रोडक्शन ट्रक से आपदा की रिपोर्टिंग करने लगे। इस कवरेज के लिए उन्हें समाचार प्रसारण के एमी पुरस्कार के लिए नामांकन मिला—एक खेल कमेंटेटर के बायोडेटा में दर्ज होने वाली अनोखी उपलब्धि।

1986 से 2005 तक उन्होंने Monday Night Football की कमेंट्री की—खेल जगत की सबसे ज़्यादा दिखाई देने वाली नौकरियों में से एक। दशकों के साथ उनके आसपास कमेंट्री बॉक्स के साथी बदलते रहे: पहले फ्रैंक गिफ़र्ड और डैन डियरडॉर्फ़, फिर बूमर एसियासन और डैन फ़ाउट्स, उसके बाद कॉमेडियन डेनिस मिलर—एक ऐसा प्रयोग जिसे ABC ने दो सीज़न बाद बंद कर दिया—और आख़िर में जॉन मैडन। मैडन जब NBC के नए Sunday Night Football के लिए चले गए, तो माइकल्स भी उनके साथ जाना चाहते थे, लेकिन वह ABC और ESPN के अनुबंध में बँधे थे। 9 फ़रवरी, 2006 को NBC ने उनके अनुबंध से रिहाई की पुष्टि की और इसकी क़ीमत में एक कार्टून किरदार भी शामिल था। ESPN की मूल कंपनी डिज़्नी को ऑस्वाल्ड द लकी रैबिट के अधिकार मिले—यह वही किरदार था जिसे वॉल्ट डिज़्नी ने बनाया था और फिर 1920 के दशक में यूनिवर्सल के हाथों गंवा दिया था। साथ ही ESPN को राइडर कप के केबल प्रसारण अधिकार और ओलंपिक की अतिरिक्त हाइलाइट्स भी मिलीं। बॉब आइगर ऑस्वाल्ड को वापस चाहते थे। माइकल्स इतिहास के इकलौते प्रसारक बन गए जिन्हें एक खरगोश के बदले में दूसरी जगह भेजा गया।

NBC का दौर उनके करियर का लंबा स्थिर शिखर था। उन्होंने 2006 से 2021 तक Sunday Night Football की कमेंट्री की—2009 तक मैडन के साथ और उसके बाद क्रिस कॉलिन्सवर्थ के साथ। ABC और NBC में मिलाकर उनके नाम ग्यारह सुपर बाउल प्रसारण हुए; इनमें आख़िरी फ़रवरी 2022 में था। तब तक वह सुपर बाउल, वर्ल्ड सीरीज़, NBA फ़ाइनल और स्टैनली कप फ़ाइनल की कमेंट्री कर चुके थे। प्रो फ़ुटबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम ने 2013 में उन्हें पीट रोज़ेल रेडियो-टेलीविज़न पुरस्कार दिया, और 2021 में बेसबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम ने फ़ोर्ड सी. फ़्रिक पुरस्कार से सम्मानित किया—ऐसी दोहरी उपलब्धि बहुत कम प्रसारकों के नाम है।

फिर वह दौर आया जिसे कोई मूर्ति बयान नहीं कर सकती। 2022 में माइकल्स अमेज़न के Thursday Night Football से जुड़ गए, जबकि NBC ने प्लेऑफ़ मैचों के लिए उन्हें “एमेरिटस” की भूमिका में बनाए रखा। दिसंबर 2023 में ख़बर आई कि NBC ने उन्हें अपने पोस्टसीज़न कवरेज से हटा दिया है। प्राइम वीडियो पर 2025 के सीज़न की समीक्षा कड़ी रही: आलोचकों ने गोल लाइन पर हुई एक ग़लत कॉल और वीक 16 के रैम्स-सीहॉक्स मैच का ज़िक्र किया, जिसमें माइकल्स का प्रदर्शन उम्मीद के मुताबिक़ नहीं था। इस सीज़न में शिकायतें और भी साफ़-साफ़ और बार-बार सामने आई हैं। 1 अक्टूबर, 2026 को स्टीलर्स-ब्राउन्स मैच के दौरान, जब क्लीवलैंड के डिफ़ेंसिव टैकल मेसन ग्राहम घुटने की चोट के कारण मैदान पर थे, माइकल्स ने उन्हें मिशिगन स्टेट का खिलाड़ी बताया। ग्राहम ने मिशिगन में खेला था। उन्होंने देशॉन वॉटसन से जुड़े मामले को “हमें देशॉन वॉटसन की पूरी कहानी में जाने की ज़रूरत नहीं है” कहकर टाल दिया। वॉरेन शार्प, सैम मॉन्सन और Sports Illustrated के कॉनर ओर समेत विश्लेषक भी आलोचना में शामिल हो गए। जनवरी में माइकल्स ने स्पोर्ट्स बिज़नेस जर्नल से कहा था: “मैं तब तक काम करता रहूँगा, जब तक कर सकता हूँ या लोग मुझे चाहते हैं, लेकिन मुझे ख़ुद पता होना चाहिए कि मैं मैच को उस स्तर पर कर सकता हूँ जिससे मैं संतुष्ट रहूँ।” उनके आलोचक बार-बार यही सवाल उठा रहे हैं कि क्या अब भी उस स्तर का सही फ़ैसला करने वाले वही हैं।

विडंबना यह है कि अब उनकी आवाज़ को उनकी मौजूदगी की सख़्त ज़रूरत नहीं रही। 2024 के पेरिस ओलंपिक के लिए NBC और Peacock ने उनकी पुरानी कमेंट्री के आधार पर एक कृत्रिम बुद्धिमत्ता मॉडल को प्रशिक्षित किया और Your Daily Olympic Recap में व्यक्तिगत हाइलाइट पैकेज सुनाने के लिए उसका इस्तेमाल किया। एक प्रदर्शन देखने के बाद माइकल्स राज़ी हुए और बाद में उन्होंने Vanity Fair से नतीजे के बारे में कहा: “सच कहूँ तो, यह हैरान कर देने वाला था। कमाल का था। और थोड़ा डरावना भी।” अब कोई नेटवर्क यह पूछे बिना अल माइकल्स की आवाज़ को प्रसारण में बनाए रख सकता है कि कहीं अल माइकल्स का दिन ख़राब तो नहीं चल रहा।

उन्होंने अपनी कहानी You Can’t Make This Up में अपने ही अंदाज़ में सुनाई। यह 2014 में एल. जॉन वर्टहाइम के साथ लिखी उनकी आत्मकथा है। कमेंट्री बॉक्स से बाहर, उनका जीवन उस काम के लिहाज़ से असाधारण रूप से स्थिर रहा है जिसमें लगातार सफ़र करना पड़ता है। उन्होंने अगस्त 1966 में लिंडा ऐन स्टैमटन से शादी की और दोनों के दो बच्चे हैं—जेनिफ़र और स्टीवन। उनके भाई डेविड माइकल्स टेलीविज़न निर्माता हैं। 12 नवंबर, 1944 को जन्मे माइकल्स इस नवंबर में, सीज़न के बीच, 82 साल के हो जाएँगे।

प्राइम वीडियो ने जनवरी में पुष्टि की कि माइकल्स 2026 में वापसी करेंगे। हर्बस्ट्रेट और साइडलाइन रिपोर्टर केली हार्टंग के साथ गुरुवार की रातों में यह उनका पाँचवाँ सीज़न होगा। दोनों पक्ष इस व्यवस्था को एक ही तरह से बयान करते हैं: एक बार में एक साल। अगला फ़ैसला वही है जिसके बारे में वह कह चुके हैं कि वह उनका अपना होगा। वह इसे अपनी शर्तों पर लेते हैं या शुक्रवार की सुबहें उनकी ओर से फ़ैसला कर देती हैं—यह उस करियर का आख़िरी अनुत्तरित सवाल है, जिसकी शुरुआत खेल जगत के सबसे मशहूर सवाल से हुई थी।

टैग: sports, athletes, Monday Night Football, Al Michaels, Cris Collinsworth, John Madden