निक सिरियानी (Nick Sirianni) ने बचाव का रास्ता नहीं तलाशा। वह लंदन के उस ड्रेसिंग रूम में गए, जहां खिलाड़ी चोटों के बावजूद खेले थे और एक खिलाड़ी को मैच की शुरुआत में ही बाहर भेज दिया गया था। उन्होंने उनसे कहा कि हार की जिम्मेदारी उनकी है—और फिर कैमरों के सामने भी यही बात दोहराई। Philadelphia Eagles के मुख्य कोच ने उस किकऑफ के बारे में साफ-साफ कहा, जिसने Jacksonville Jaguars को आखिरी खेल में जीत दिलाई: “मैंने सही फैसला नहीं लिया और यह मैच मैंने हमें हरवा दिया।”

उनका यह कबूलनामा ही हर जगह छाया रहा, और वह सच भी है। लेकिन पूरी कहानी नहीं। सिरियानी ने एक फैसले की जिम्मेदारी तो ली, पर उसकी वजह नहीं बताई। उससे पहले का फैसला—जिसने Jacksonville को इतना समय दिया कि उसे जीत के लिए बस एक बड़ा खेल करना पड़ा—का जिक्र तक नहीं हुआ। जिस कोच की टीम के अटलांटिक पार करने से पहले ही कुर्सी डगमगाने लगी थी, उसके लिए वजह बताए बिना जिम्मेदारी लेना कमजोर ढाल है।

वह किकऑफ जिसकी जिम्मेदारी उन्होंने ली

Tottenham Hotspur Stadium में आखिरी मिनटों में दो अंकों से पीछे चल रही Philadelphia ने नौ खेलों में 32 गज की दूरी तय की। जालेन हर्ट्स (Jalen Hurts) की अगुआई में टीम आगे बढ़ी और जेक इलियट (Jake Elliott) ने 48 गज से किक लगाकर आठ सेकंड शेष रहते 17-16 की बढ़त दिला दी। इसके बाद सिरियानी ने इलियट से गेंद को सीधे टचबैक कराने या जमीन पर तेज, नीची किक मारने के बजाय ऐसी जगह किक करने को कहा जहां से वापसी की जा सके। NBC Sports Philadelphia के डेव ज़ांगारो (Dave Zangaro) ने यह खबर दी। Jacksonville के पास कोई टाइमआउट नहीं बचा था।

अमीर अब्दुल्ला (Ameer Abdullah) गेंद को Philadelphia के 39-यार्ड लाइन तक वापस ले गए। किकऑफ यूनिट में आम तौर पर न खेलने वाले जोनाथन जोन्स (Jonathan Jones) ने उन्हें गिराया और उन्हें लगा कि मैच खत्म हो गया है। जोन्स ने कहा, “मैंने घड़ी की ओर देखा, शून्य देखा और सोचा कि मैच खत्म हो गया।” उन्होंने आगे कहा, “फिर घड़ी में एक सेकंड वापस जोड़ दिया गया।” समय खत्म होते ही कैम लिटल ने 57 गज से किक लगाई। Jaguars 19, Eagles 17।

जोन्स उस यूनिट में इसलिए थे क्योंकि मैच की पहली ही किक से टीम के खिलाड़ी कम हो गए थे। Philadelphia के स्पेशल-टीम्स टैकलरों में से एक, जेरमाया ट्रॉटर जूनियर (Jeremiah Trotter Jr.), दिन की पहली किकऑफ पर हुई लड़ाई के बाद बाहर कर दिए गए। Jacksonville ने उस किक को टचडाउन तक लौटाया था, लेकिन होल्डिंग के झंडे ने उसे रद्द कर दिया। Sports Illustrated के एड क्राच (Ed Kracz) ने अब्दुल्ला को रोकने के लिए मैदान पर बचे खिलाड़ियों—केली रिंगो (Kelee Ringo), जोन्स और अर्नोल्ड एबिकेटी (Arnold Ebiketie)—के नाम लिखे। उन्होंने कहा कि उनके पास कोई मौका नहीं था और इस फैसले को “कोचिंग में लापरवाही” बताया।

घड़ी को लेकर उस फैसले पर किसी ने सवाल नहीं किया

क्राच ने उस फैसले की ओर भी इशारा किया, जिसे सिरियानी के कबूलनामे में जगह नहीं मिली। 16-14 से पीछे चल रहे Eagles 25 सेकंड बाकी रहते Jacksonville की 34-यार्ड लाइन तक पहुंच गए। घड़ी का समय निकालने के लिए गेंद दौड़ाने के बजाय सिरियानी ने दो पास खेलने को कहा: पहला पास अधूरा रहा, फिर मकाई लेमन (Makai Lemon) ने सात गज की दूरी पर गेंद पकड़ी और सीमा रेखा के बाहर चले गए। इसके बाद तीन गज पीछे जाने वाला एक रन खेला गया और Jaguars ने अपना आखिरी टाइमआउट इस्तेमाल कर लिया। क्राच का तर्क था कि पहले गेंद दौड़ाई जाती, तो पांच सेकंड से भी कम समय रहते फील्ड-गोल यूनिट मैदान पर आती। इसके बजाय घड़ी पर आठ सेकंड बचे।

योजना को अमल में लाने वाले खिलाड़ियों ने उसका बचाव करने के लिए ज्यादा कुछ नहीं कहा। इलियट ने कहा, “मैं बस बाहर गया और वही किया जो मुझसे कहा गया था।” उन्होंने यह भी कहा कि “दोनों चीजों के बीच खुद को संभालने के लिए मेरे पास बहुत कम समय था।” आखिरी सेकंडों में कुछ अलग करने की जरूरत थी या नहीं, यह पूछे जाने पर हर्ट्स ने सवाल का रुख अपनी ओर मोड़ लिया: “क्या मुझे कुछ कहना चाहिए था, या एक कदम पीछे हटकर कहना चाहिए था, ‘रुको?’”

CBS Sports के मुताबिक, सिरियानी ने किकऑफ के पीछे की अपनी सोच समझाने से इनकार कर दिया। उन्होंने इसके बजाय एक सिद्धांत की बात की। उन्होंने कहा, “हम चाहते हैं कि फुटबॉल जितना हो सके उतना सही-गलत में बंटा हो, लेकिन इसमें कुछ धुंधलापन भी है, है न?” फिर उन्होंने कहा: “मुझे लगता है कि हर व्यक्ति के लिए जिम्मेदारी लेना बहुत जरूरी है, क्योंकि बेहतर होने का यही एकमात्र तरीका है। इससे भरोसा बनता है।”

अपनी साख खर्च करते कोच

कमरे के सामने खड़े होकर गलती का ठीकरा अपने सिर लेने की यह आदत 2021 में Philadelphia द्वारा नियुक्त किए जाने के बाद से सिरियानी के काम आई है। इसी ने उन्हें दो Super Bowls तक पहुंचाया, जिनमें Super Bowl LIX में Kansas City पर मिली 40-22 की जीत भी शामिल है। ऐसी साख धैर्य खरीदती है। लेकिन यह हमेशा नहीं चलती।

लंदन में टीम को लगातार तीसरी हार मिली। 2-3 के रिकॉर्ड के साथ Eagles पहली बार 2021 के बाद .500 से नीचे गए हैं। CBS Sports Research के मुताबिक, इससे .500 या उससे बेहतर रिकॉर्ड के साथ लगातार 76 मैच खेलने का फ्रेंचाइज़ी रिकॉर्ड भी टूट गया। इस हार से पहले टीम Bears से 20 अंकों से हारी थी और Rams के खिलाफ घरेलू मैदान पर 10 अंकों की बढ़त गंवा दी थी। इन दोनों के बीच लेन जॉनसन (Lane Johnson) ने अचानक संन्यास ले लिया। लंदन रवाना होने से पहले ही ESPN के जेरेमी फाउलर (Jeremy Fowler) ने खबर दी थी कि अगर सीज़न का रुख नहीं बदला, तो सिरियानी की कुर्सी खतरे में आ सकती है।

दोपहर के बाकी खेल से पता चलता है कि उनके पास गलती की गुंजाइश इतनी कम क्यों थी। Eagles ने दौड़कर सिर्फ 22 गज हासिल किए। हर्ट्स ने 40 में से 21 पास पूरे किए और 220 गज हासिल किए; डेरियस कूपर (Darius Cooper) को दिया गया उनका टचडाउन पास 62 गज का था। दूसरी ओर, ट्रेवर लॉरेंस (Trevor Lawrence) ने 331 गज और दो टचडाउन पास फेंके, दोनों पार्कर वॉशिंगटन (Parker Washington) के नाम रहे। Jaguars का रिकॉर्ड 4-1 हो गया।

सिरियानी के खिलाड़ियों ने उन्हें हार की जिम्मेदारी लेते सुना, और इस ड्रेसिंग रूम में अब भी इसका कुछ महत्व है। लेकिन कोई ड्रेसिंग रूम हमेशा सिर्फ भरोसे के दम पर वजह को नजरअंदाज नहीं कर सकता। अगली बार जब फील्ड गोल के बाद घड़ी में आठ सेकंड बचें, तो Eagles को पता होना चाहिए कि उनके कोच के पास इसकी वजह है—क्योंकि कबूलनामा कभी किसी किक रिटर्नर को रोक नहीं पाया।

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