सीहॉक्स ने चीफ्स को पहली हार दी, रिसीवर Jaxon Smith-Njigba ने तीसरे डाउन जीते

Seahawks ने अपराजित Chiefs को हराने के लिए ऐसी रणनीति अपनाई, जिसमें दो खिलाड़ियों की अहम भूमिका थी। एक थे जैक्सन स्मिथ-नजिग्बा (Jaxon Smith-Njigba), जिन्हें Seattle ने वे डाउन सौंपे जो तय करते हैं कि ड्राइव आगे बढ़ेगी या नहीं। दूसरे थे केनेथ वॉकर तृतीय (Kenneth Walker III), जिन्हें Seattle किसी भी दूसरे खिलाड़ी से बेहतर जानता था और जिन पर माइक मैकडॉनल्ड (Mike Macdonald) की डिफेंस पूरी ताकत से टूट पड़ने के लिए तैयार थी।

इस मैच की चर्चा में दो बातें साथ-साथ सामने आई हैं: एक दमघोंटू डिफेंस ने पैट्रिक महोम्स (Patrick Mahomes) को बेअसर कर दिया और स्मिथ-नजिग्बा ने शानदार खेल दिखाया। दोनों बातें सही हैं—और दरअसल, ये एक ही कहानी के दो पहलू हैं। Seattle ने अपने सर्वश्रेष्ठ रिसीवर की मदद से तीसरे डाउन पर बाज़ी मारकर गेंद अपने पास रखी, जबकि Kansas City की उस रनिंग गेम को रोक दिया जिसकी उसे ड्राइव जारी रखने के लिए ज़रूरत थी। अंतिम स्कोर, हालांकि, योजना की उस एक खामी को छिपा देता है जो अब भी दूर नहीं हुई है।

तीसरे डाउन पर Seattle का जवाब थे स्मिथ-नजिग्बा

काफी देर तक मुकाबला बराबरी पर अटका रहा। DAZN ने स्मिथ-नजिग्बा को Seattle का ऐसा इकलौता खिलाड़ी बताया जो मैच का रुख खोल सकता था, और Seattle ने उन्हें जिस तरह इस्तेमाल किया, उससे इसकी वजह साफ होती है। पहली स्कोरिंग ड्राइव में टीम ने 86 यार्ड की दूरी तय करते हुए 15 प्ले खेले। FOX 13 Seattle के मुताबिक, स्मिथ-नजिग्बा ने तीसरे डाउन पर दो बार कन्वर्ज़न कराया; इनमें तीसरे और 7 की स्थिति में 33 यार्ड की कैच-एंड-रन भी शामिल थी।

टचडाउन के पीछे भी यही सोच थी। DAZN के मुताबिक, तीसरे और 9 पर सैम डार्नोल्ड (Sam Darnold) ने गेंद सीधे उनके पास भेजी और उन्होंने 28 यार्ड हासिल किए। FOX 13 ने डिफेंडर की पहचान रूकी कॉर्नरबैक मंसूर डेलैन (Mansoor Delane) के रूप में की है। हाफ खत्म होने से आखिरी आधे मिनट में स्मिथ-नजिग्बा ने उन्हें फिर पछाड़ते हुए 28 यार्ड और जोड़े। यही पैटर्न था: साल के मौजूदा आक्रामक खिलाड़ी, एक रूकी के आमने-सामने—और उन पलों में जब एक सफल पास पूरी पज़ेशन जितना अहम था।

आंकड़े भी इसी तस्वीर की पुष्टि करते हैं। उनके 150 यार्ड में से 129 हाफटाइम से पहले आए। Seattle ने तीसरे डाउन के 16 में से 11 मौके कन्वर्ट किए, Kansas City से 410 के मुकाबले 213 यार्ड आगे रहा और IBTimes के मुताबिक, 35 मिनट 51 सेकंड तक गेंद अपने पास रखी।

पूर्व साथी को रोकने के लिए तैयार की गई रन डिफेंस

Kansas City की योजना शुरू से ही समझ में आ रही थी। पिछले सीज़न Seattle के लिए सुपर बाउल MVP रहे वॉकर ऑफसीज़न में Chiefs से जुड़े थे और Associated Press के मुताबिक, प्रति मैच औसतन 133 रशिंग यार्ड के साथ लीग में सबसे आगे रहते हुए यहां पहुंचे। FOX 13 ने अपनी पुरानी टीम के खिलाफ उन पर भरोसा करने की कोशिश को साफ-साफ दिखने वाली, लेकिन नाकाम रणनीति बताया।

मैकडॉनल्ड का जवाब था—गेंद के आसपास ज्यादा से ज्यादा खिलाड़ी। उन्होंने कहा, “हमें लहरों में खेलना होगा। वह अब भी टैकल तोड़कर निकलेंगे। मुझे यकीन है कि उन्होंने कई टैकल तोड़े भी। यही वह करते हैं। इसलिए हमें गेंद तक अपने खिलाड़ियों को पहुंचाना था। इससे हमारे जीतने की संभावना सबसे ज्यादा थी।”

वॉकर ने 14 कैरी में 36 यार्ड हासिल किए, जबकि पूरी Chiefs टीम ने दौड़कर 50 यार्ड बनाए। अब Seattle लगातार 36 मैचों से किसी भी रशर को 100 यार्ड तक पहुंचने से रोक चुका है—लीग में इस समय सबसे लंबी ऐसी लय। लाइनबैकर अर्नेस्ट जोन्स चतुर्थ (Ernest Jones IV) ने AP से कहा, “हमें पता था कि यहां किस तरह का रनिंग बैक आ रहा है, लेकिन हम किसी को अपनी डिफेंस के बीच से दौड़ने नहीं देते।”

रनिंग गेम रोकने के बाद बाकी चीजें भी अपने आप साथ आईं। Kansas City ने तीसरे डाउन के 11 में से सिर्फ 3 मौके कन्वर्ट किए। निक इमैनवोरी (Nick Emmanwori) ने ज़ेवियर वर्दी (Xavier Worthy) का डीप बॉल और क्रॉसर पर पीछा किया, जिससे दो पास अधूरे रहे, और वॉकर की ओर फेंका गया तीसरे डाउन का पास भी उन्होंने तोड़ दिया। उनके दबाव ने वह बेतरतीब थ्रो भी करवाया जिसे टाय ओकाडा (Ty Okada) ने इंटरसेप्ट किया; Seattle ने अगली ही ड्राइव में टचडाउन बना लिया। महोम्स ने बिना किसी टचडाउन के 33 में से 19 पास पूरे किए और 165 यार्ड बनाए। FOX 13 के मुताबिक, तीन अंक Chiefs के उस टीम स्कोर की बराबरी करते हैं जो महोम्स के क्वार्टरबैक रहते सबसे कम रहा है। इमैनवोरी ने कहा, “कई खिलाड़ी इस बात से नाराज़ थे कि हमने उन्हें शून्य पर नहीं रोका। हमारा लक्ष्य तो यही था।”

स्कोर में छिपे वे दो यार्ड

20-3 का नतीजा पूरी तरह एकतरफा नियंत्रण जैसा दिखता है। लेकिन विरोधी टीम के 10-यार्ड क्षेत्र के भीतर Seattle के हाथ बहुत कम लगा। स्मिथ-नजिग्बा की दूसरी 28-यार्ड की कैच ने हाफ में 30 सेकंड बाकी रहते Seattle को 2-यार्ड लाइन तक पहुंचा दिया। इसके बाद डार्नोल्ड ने एंड ज़ोन में जबरन पास फेंका, जिसे नोल विलियम्स (Nohl Williams) ने इंटरसेप्ट कर लिया और गेंद को मिडफील्ड के पार तक लौटा दिया। FOX 13 ने इस उलटफेर की कीमत तीन से दस अंकों के बीच आंकी। दूसरे हाफ की पहली ड्राइव Kansas City की 10-यार्ड लाइन के भीतर पहुंची, लेकिन एक नाकाम रन और खेल में देरी के पेनल्टी के कारण वहीं रुक गई; Seattle को फील्ड गोल से संतोष करना पड़ा।

मैकडॉनल्ड ने खुद इस समस्या का ज़िक्र किया। AP के मुताबिक, टीम जिन चीज़ों पर काम कर रही है, उनमें प्रक्रियागत गलतियां, रेड ज़ोन में खेल और नुकसानदेह प्ले शामिल हैं। Kansas City ने भी अंक गंवाए: हैरिसन बटकर (Harrison Butker) 58 यार्ड से चूक गए और 45 यार्ड का किक दाईं ओर से बाहर चला गया। Chiefs के कोच एंडी रीड (Andy Reid) ने कहा, “देखिए, खेल के तीनों पहलुओं में हमें मुश्किल हुई, इसलिए हमें बेहतर करना होगा—और इसकी ज़िम्मेदारी मेरी है।”

स्मिथ-नजिग्बा ने इंटरसेप्शन की ज़िम्मेदारी अपने ऊपर लेने की कोशिश की। उन्होंने कहा, “असल में मैं जरूरत से ज्यादा करने की कोशिश कर रहा था। इसकी ज़िम्मेदारी मैं खुद लूंगा।” डार्नोल्ड ने यह बात मानने से इनकार कर दिया। “नहीं, गलती निश्चित रूप से मेरी थी। हम उस स्थिति का अभ्यास हर समय करते हैं। वह बस एक खराब फैसला था।”

दोनों टीमों के लिए इस नतीजे का मतलब

इस जीत से लगातार दो हार का सिलसिला टूटा और मौजूदा चैंपियन का रिकॉर्ड 4-3 हो गया; Kansas City को 5-1 पर सीज़न की पहली हार मिली। FOX 13 के मुताबिक, स्मिथ-नजिग्बा ने 150 यार्ड के लिए नौ कैच पकड़े और सीज़न का अपना आठवां रिसीविंग टचडाउन बनाया—जो लीग में सबसे ज्यादा है। इमैनुएल विल्सन (Emanuel Wilson) ने 24 बार गेंद लेकर 100 यार्ड बनाए और मैच खत्म होने में 3:47 बाकी रहते 21-यार्ड के टचडाउन से जीत पक्की कर दी। ट्रैविस केल्सी (Travis Kelce) ने चार पास पकड़े और करियर में कुल 1,104 तक पहुंचे; इस तरह उन्होंने NFL इतिहास में पांचवें स्थान के लिए मार्विन हैरिसन (Marvin Harrison) और क्रिस कार्टर (Cris Carter) को पीछे छोड़ दिया। Seattle सोमवार, 2 नवंबर को Chicago Bears की मेज़बानी करेगा; Chiefs का सामना Denver Broncos से होगा।

स्मिथ-नजिग्बा ने कहा, “हमने इसे प्लेऑफ के मैच की तरह देखा।” दोनों 20-यार्ड लाइनों के बीच Seattle ने सचमुच वैसा ही खेल दिखाया—ऐसे रिसीवर के साथ जो सबसे अहम डाउन पर जीत दिलाता है, और ऐसी डिफेंस के साथ जो विरोधी टीम के पहले विकल्प को ही मिटा देती है। जनवरी में 2-यार्ड लाइन पर दम तोड़ने वाली ड्राइव वही होती है जो किसी टीम को घर भेज देती है।

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