एंजेल रीज़ ने हार का दोष खुद पर लिया, फिर अटलांटा ड्रीम को दिलाई WNBA फ़ाइनल्स में पहली जीत

WNBA Finals के पहले मुकाबले के बाद एंजेल रीज़ के पास अपने प्रदर्शन का बचाव करने का मौका था। Golden State की कोच पहले ही उन्हें रोकने की जिम्मेदारी संभालने वाली डिफेंडर को इसका श्रेय दे रही थीं। लेकिन रीज़ ने यह बहाना स्वीकार नहीं किया। उन्होंने पत्रकारों से कहा, “मुझे नहीं लगता कि उन्होंने सचमुच कुछ खास किया। शायद गलती मेरी ही थी,” और फिर एक ही वाक्य में कमी भी बता दी: वह गेंद के साथ पर्याप्त आक्रामक नहीं रहीं और अपनी पसंदीदा जगह तक पहुंचने के लिए संघर्ष नहीं किया।

San Francisco में कोर्ट पर लौटकर Atlanta Dream की फॉरवर्ड ने ठीक वही किया, जिसका उन्होंने वादा किया था—और उनकी फ्रेंचाइज़ी ने अपने इतिहास में पहली बार Finals का कोई मुकाबला जीता। इसे बदले की कहानी कहा जा रहा है। लेकिन यह इससे कहीं ज्यादा खास और नाजुक बात थी: एक खिलाड़ी ने सार्वजनिक रूप से अपनी कमियों को पहचाना और फिर उसी के मुताबिक खेला। पेच यह है कि Golden State ने भी उनकी कमियों को पढ़ लिया है, और उसका जवाब रेफरी की सीटी से होकर गुजरता है।

लय टूटी, पर बहाना उन्होंने ठुकरा दिया

The Sporting News के मुताबिक, रीज़ ने सीरीज़ की शुरुआत दमदार अंदाज़ में की। Game 1 के पहले क्वार्टर में उन्होंने 11 अंक बनाए और उनके कुल 14 अंक हाफटाइम से पहले ही आ गए। उसके बाद उनका खाता नहीं खुला। ब्रेक के बाद वह कोई अंक नहीं बना सकीं, पांच फाउल और चार टर्नओवर के साथ मुकाबला खत्म किया, और Atlanta—जो चौथे क्वार्टर में बढ़त पर थी—68-64 से हार गया।

बचाव का रास्ता बिल्कुल सामने था। Valkyries की फॉरवर्ड लेटिसिया अमिहेरे, जिन्होंने उस रात से पहले प्लेऑफ का सिर्फ एक मुकाबला खेला था, लंबे समय तक रीज़ को रोकने में लगी रहीं और नताली नाकासे ने उनकी तारीफ की। Bleacher Report ने SI.com के हवाले से Golden State की कोच की बात बताई: “मुझे लगा कि [अमिहेरे] ने उस मुकाबले में शानदार काम किया।” रीज़ ने इस व्याख्या को मानने से इनकार कर दिया। जीत के बाद जिम्मेदारी लेना आसान है। Finals में हार के बाद, जब आपकी रखवाली करने वाली खिलाड़ी को श्रेय पहले ही मिल चुका हो, तो ऐसा करना एक प्रतिबद्धता है—और अगले ही मुकाबले में उसे साबित करना पड़ता है।

अपनी कमियों को पहचानकर खेलना

Game 2 ऐसा लगा, मानो रीज़ ने अपना वादा निभाया हो। ESPN के बॉक्स स्कोर के मुताबिक, उन्होंने 16 शॉट लिए—पहले मुकाबले के 11 से ज्यादा—और सात के मुकाबले 11 बार फ्री-थ्रो लाइन तक पहुंचीं। उन्होंने 10 शॉट और नौ फ्री थ्रो सफल किए। 34 मिनट में उनके नाम 30 अंक और 16 रिबाउंड रहे। उनकी कोच ने यह बदलाव मैच शुरू होने से पहले ही देख लिया था। कार्ल स्मेस्को ने कहा कि लॉकर रूम में उनकी नजर रीज़ से मिली और उनके मन में आया, “ओह, मुझे यह अंदाज़ पसंद आया।”

ESPN के मुताबिक, मुकाबले के बाद रीज़ ने कहा, “पिछले मैच में मैंने अपनी टीम को निराश किया। दूसरे हाफ में मैं उतना योगदान नहीं दे पाई, जितना दे सकती थी।” उन्होंने आगे कहा, “मैं जीत की भूखी थी। मुझे लगता है कि शनिवार को हमने एक जीत हाथ से जाने दी। ऐसा नहीं कर सकते।” फिर उन्होंने वह बात कही, जो पूरी रात का सार थी: “मैं कोर्ट से उतरी तो मुझे लगा कि मैं खुद जैसी नहीं थी। मैं यह पक्का करना चाहती थी कि इस मैच में कोर्ट छोड़ते समय मैंने अपनी तरफ से सब कुछ किया हो और मुझे लगे कि मैं वही हूं, जो सचमुच हूं।”

उनकी साथियों ने भी उनके खेल की तीव्रता महसूस की। पॉइंट गार्ड जॉर्डिन कनाडा ने कहा, “आप साफ देख सकते हैं कि वह यह जीत कितनी शिद्दत से चाहती हैं। हमें उनकी ऊर्जा से ताकत मिलती है।” एलिशा ग्रे ने BBC से कहा कि रीज़ “आज रात मैदान पर किसी मिशन के साथ उतरी थीं।”

अब मुकाबला रेफरी की सीटी पर आ टिका है

पोस्ट पर खेलने वाली खिलाड़ी की आक्रामकता फ्री-थ्रो लाइन पर भी दिखती है—और यहीं Atlanta ने बाजी मारी। ESPN की रिपोर्ट के मुताबिक, हाफटाइम तक Dream 39-37 से आगे थी। फिर तीसरे क्वार्टर में उसने 21-9 से दबदबा बनाया और इस दौरान फ्री-थ्रो लाइन से उसके सभी 12 प्रयास सफल रहे। पूरे मुकाबले में उसने 35 में से 30 फ्री थ्रो किए, जबकि Golden State को 19 प्रयास मिले। BBC के मुताबिक, तीसरे और चौथे क्वार्टर के उस हिस्से में रीज़ ने नौ अंक बनाए, जब Atlanta ने Valkyries को 30-8 से पछाड़ा।

नाकासे ने अपने जवाब में अमिहेरे का जिक्र नहीं किया, जिन्होंने आठ मिनट खेले थे। उन्होंने कहा, “हम देखेंगे कि ये फाउल कितने करीबी फैसले थे। [Dream] कई बार आगे की ओर झपटती है। हमें बस यह सुनिश्चित करना होगा कि हम हर घटना को बारीकी से देखें।” उन्होंने रीज़ का नाम नहीं लिया। इसकी जरूरत भी नहीं थी: Atlanta की रोटेशन में किसी और खिलाड़ी को उनसे ज्यादा बार फ्री-थ्रो लाइन तक जाने का मौका नहीं मिला। Game 3 के लिए Golden State की रणनीति उस संपर्क को समझने से शुरू होगी, जिसकी वजह से रीज़ वहां पहुंचीं।

इस जीत ने क्या खत्म किया और अब आगे क्या

79-65 की जीत के साथ Dream की Finals में लगातार 10 हार का सिलसिला टूट गया। यह सिलसिला 2010 से चला आ रहा था; टीम 2010, 2011 और 2013 में सीरीज़ हार चुकी थी। रीज़ Finals के किसी मुकाबले में कम से कम 30 अंक और 15 रिबाउंड हासिल करने वाली तीसरी खिलाड़ी बनीं। उनसे पहले 2019 में जोंक्वेल जोन्स और 2020 में ब्रीआना स्टीवर्ट ने यह कारनामा किया था। Chicago Sky से ट्रेड होकर Atlanta आने के बाद यह उनका पहला सीज़न है। 2024 में Sky ने उन्हें ड्राफ्ट में कुल मिलाकर सातवें स्थान पर चुना था। The Atlanta Journal-Constitution के मुताबिक, करियर के सर्वश्रेष्ठ औसत 16.4 अंक और 12.1 रिबाउंड के बाद उन्हें लीग की डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर चुना गया। इस पुरस्कार की उपविजेता गैबी विलियम्स ने Game 1 में 26 अंक बनाए थे, लेकिन Game 2 में 15 में से सिर्फ तीन शॉट सफल किए।

इन दोनों में से किसी भी फ्रेंचाइज़ी ने WNBA खिताब नहीं जीता है। सात में से चार जीत वाली इस सीरीज़ में स्कोर 1-1 से बराबर है। अब Game 3 के लिए मुकाबला बुधवार, 21 अक्टूबर को रात 8 बजे ET पर Atlanta पहुंचेगा। Game 4 शनिवार, 24 अक्टूबर को खेला जाएगा।

इस सीरीज़ के दोनों मुकाबलों में रीज़ के नाम पांच-पांच फाउल रहे हैं। Atlanta को जीत दिलाने वाली यह बढ़त अब लगभग खत्म होने को है, और Golden State आखिरी इंच तलाशने के लिए वीडियो फुटेज खंगालने जा रहा है।

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