WNBA फ़ाइनल्स के ज़्यादातर समय एलिशा ग्रे (Allisha Gray) बाएँ हाथ की चोट से जूझते हुए खेलती रहीं। वह ऐसे तरीके तलाश रही थीं जिनसे अपने जंप शॉट पर निर्भर हुए बिना टीम की मदद कर सकें। अटलांटा की सीज़न में बस एक हार बाकी थी, तभी उनका जंप शॉट लौट आया। आख़िरी मिनट में जब उनका कॉर्नर थ्री बास्केट में गया, तो वह दर्शकदीर्घा की ओर मुड़ीं और पूरी ताक़त से दहाड़ उठीं। जिन लोगों की ओर वह दहाड़ रही थीं, उन्होंने वहाँ पहुँचने के लिए अपना कामकाजी दिन बदल लिया था।

अटलांटा ड्रीम ने गोल्डन स्टेट वल्किरीज़ को हराकर सीरीज़ बराबर कर दी और WNBA फ़ाइनल्स को लीग के इतिहास में पहली बार निर्णायक सातवें गेम तक पहुँचा दिया। हर मैच की समीक्षा में सबसे ज़्यादा चर्चा शूटिंग की होगी—और होनी भी चाहिए। लेकिन कहानी का दूसरा पहलू दर्शक हैं: कामकाजी दिन में दोपहर का मैच, NBA का ऐसा स्टेडियम जिसे ड्रीम अभी अपना घरेलू मैदान नहीं मानतीं, और फिर भी हर सीट बिक गई।

ऐसे दर्शक, जिनकी कल्पना तीन साल पहले तक नहीं थी

गुरुवार को State Farm Arena में मैच का अंतिम स्कोर 80-69 रहा। ग्रे ने 8 में से 12 शॉट लगाकर 23 अंक बनाए, जिनमें तीन-अंकों के सात में से पाँच शॉट शामिल थे। राइन हॉवर्ड (Rhyne Howard) ने 21 अंक जोड़े और एंजेल रीज़ (Angel Reese) ने एक और डबल-डबल दर्ज किया। अटलांटा ने पहले क्वार्टर में आठ में से छह थ्री-पॉइंटर लगाए, उस क्वार्टर के बाद 32-15 और हाफ़टाइम तक 46-26 से आगे रही। बढ़त एक समय 25 अंकों तक पहुँच गई, फिर गोल्डन स्टेट ने आख़िर में वापसी की कोशिश की। वल्किरीज़ की ओर से गैबी विलियम्स (Gabby Williams) ने 26 अंक बनाए।

एसोसिएटेड प्रेस ने बताया कि 2023 सीज़न में ड्रीम के मैचों में प्रति रात औसतन मुश्किल से 3,000 दर्शक आते थे और उसके बाद घरेलू दर्शक संख्या के मामले में टीम लीग में निचले पायदानों पर रही। उनका आम घरेलू मैदान, उपनगरीय कॉलेज पार्क का Gateway Center Arena, लगभग 3,500 दर्शकों की क्षमता रखता है। फ़ाइनल्स के लिए लीग ने अटलांटा के घरेलू मैच शहर के केंद्र में स्थित हॉक्स के स्टेडियम में कराए, जहाँ 17,000 से ज़्यादा लोग बैठ सकते हैं। वहाँ तीसरे, चौथे और छठे—तीनों मैचों के टिकट पूरी तरह बिक गए। ड्रीम के एक प्रवक्ता ने AP को बताया कि छठे मैच के टिकट बिक्री शुरू होने के पहले 90 मिनट में 10,000 से ज़्यादा टिकट बिक गए।

मुश्किल थी मैच का समय। हॉक्स को उसी रात क्लीवलैंड के ख़िलाफ़ अपने मैदान पर खेलना था और उस मैच को आगे-पीछे करना मुमकिन नहीं था। इसलिए छठे मैच की शुरुआत गुरुवार को पूर्वी समयानुसार दोपहर 12:30 बजे हुई। मैच से पहले कोच कार्ल स्मेस्को (Karl Smesko) ने कहा कि उन्हें उन लोगों के लिए बुरा लग रहा था जो इस समय की वजह से मैच नहीं देख पाएँगे: “उम्मीद है कि हर कोई किसी न किसी तरह इसे देख पाएगा। मुझे पता है कि कुछ लोगों के लिए यह व्यावहारिक नहीं है—उनकी नौकरी है और वे मैच देखने नहीं आ पाएँगे।” अटलांटा न्यूज़ फ़र्स्ट की रिपोर्ट के मुताबिक, शहर के महापौर आंद्रे डिकेन्स (Andre Dickens) ने शहर के शिक्षकों और नियोक्ताओं से कहा कि काम के घंटों में मैच देखने वालों के प्रति “थोड़ी नरमी बरतें।” स्टेडियम भर गया।

खिलाड़ियों ने यह बात पहले ही महसूस कर ली थी। तीसरे मैच के टिकट बिक जाने के बाद रीज़ ने उन प्रशंसकों का शुक्रिया अदा किया जो “स्कूल की रात में आए—उन्हें अगले दिन काम पर जाना है।” हॉवर्ड ने इससे भी आगे कहा: “मुझे यक़ीन है कि अगर अटलांटा का स्टेडियम इससे बड़ा होता, तो वह भी दर्शकों से खचाखच भरा होता। क्योंकि शहर के लिए हमारा महत्व इतना ही है।” गुरुवार को ड्रीम की खिलाड़ी दर्शकों से शोर बढ़ाने के लिए बार-बार हाथ हिलाती रहीं। स्विश अपील के मुताबिक, चौथे क्वार्टर के बीच में जब रीज़ ने थ्री-पॉइंटर लगाया, तो पूरा स्टेडियम गूँज उठा।

वह खिलाड़ी जो घर लौटने को तैयार नहीं थी

सेमीफ़ाइनल के पहले मैच में ग्रे के बाएँ हाथ की कई उँगलियों में चोट लगी थी। ESPN के मुताबिक, उन्हें एक मामूली प्रक्रिया से गुज़रना पड़ा और इसका असर उनके शॉट पर पड़ा। उन्होंने ESPN से कहा, “मैं पूरी तरह इसी पर ध्यान लगाए हूँ। यह छठा मैच है—जीतो या घर जाओ। मैं घर नहीं लौटना चाहती थी।” रक्षा करते हुए, जिन खिलाड़ियों की मुख्य रक्षक वह थीं, उन्हें उन्होंने 17 में से सिर्फ़ दो शॉट लगाने दिए और तीन ब्लॉक भी किए।

पाँचवें मैच में हार के बाद घर लौटते समय विमान में रीज़ ने उनसे बात की थी। रीज़ ने कहा, “हो सकता है उन्हें दर्द हो रहा हो, लेकिन देखकर पता नहीं चलता।” उस समय ग्रे उनके बगल में बैठी थीं और बाएँ हाथ पर बर्फ़ की थैली रखी हुई थी। स्मेस्को ने बताया कि लॉकर रूम में टीम के स्टाफ़ ने सबसे पहले खिलाड़ियों से कहा कि उन्हें ग्रे पर कितना गर्व है।

किसी भी नतीजे में पहली बार का चैंपियन

शनिवार को कोई भी टीम जीते, WNBA को पहली बार की चैंपियन टीम मिलेगी। वल्किरीज़ का यह सिर्फ़ दूसरा सीज़न है। क्लचपॉइंट्स ने याद दिलाया कि ड्रीम 2010, 2011 और 2013 में फ़ाइनल्स तक पहुँची थी, लेकिन तीनों बार हार गई। गोल्डन स्टेट की बेंच पर टिफ़नी हेज़ (Tiffany Hayes) भी हैं, जो 2012 से 2022 तक अटलांटा के लिए खेली थीं। तीसरे मैच के टिकट बिक जाने के बाद उन्होंने कहा था कि वह “खुश हैं कि सभी लोग आए और उन्होंने महिला बास्केटबॉल को अपना प्यार दिखाया।”

सातवाँ मैच शनिवार, 31 अक्टूबर को रात 8 बजे पूर्वी समयानुसार सैन फ़्रांसिस्को के Chase Center में शुरू होगा। वल्किरीज़ अपने इस स्टेडियम को Ballhalla कहती हैं। इस सीरीज़ में गोल्डन स्टेट ने अपने घरेलू मैदान पर तीन में से दो मैच जीते हैं। ESPN उस आँकड़े की ओर ध्यान दिलाता है जिसने अब तक नतीजे तय किए हैं: अटलांटा ने वे तीनों मैच जीते हैं जिनमें उसने 70 से ज़्यादा अंक बनाए।

ड्रीम अगले सीज़न के लिए अपना ठिकाना पहले ही तय कर चुकी हैं: 6 अक्टूबर को फ़्रैंचाइज़ी ने घोषणा की कि 2027 से टीम के सभी घरेलू मैच State Farm Arena में खेले जाएँगे। दोपहर के मैच में उमड़ी भीड़ ने बड़े स्टेडियम के पक्ष में अपनी बात रख दी है। शनिवार को तय होगा कि ड्रीम वहाँ चैंपियनशिप का बैनर लेकर पहुँचेंगी या नहीं।

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