Nathania Ong: वेस्ट एंड की सिंगापुरी एपोनिन अब अपनी आवाज़ की तलाश में

Nathania Ong

जन्म	1999 सिंगापुर
पेशा	अभिनेत्री और गायिका
पुरस्कार	फोर्ब्स 30 अंडर 30 एशिया

सिंगापुर के KC Arts Centre में नथानिया ओंग (Nathania Ong) हुडी पहने मंच पर आईं और अपने एकल शो की शुरुआत “Don’t Rain on My Parade” से की। न विग थी, न बैरिकेड और न ही कोई किरदार, जिसकी आड़ में वह खड़ी हो सकें। जिन गायिकाओं की पहचान दूसरी महिलाओं के किरदार निभाने से बनी हो—Les Misérables में एपोनिन और Hamilton में एलाइज़ा—उनके लिए यही तो पूरी बात थी। उन्होंने Tatler Singapore को बताया था कि आगे जिन किरदारों को निभाने की उनकी सबसे ज़्यादा इच्छा है, वे “ऐसे किरदार हैं, जो अभी लिखे ही नहीं गए हैं”। घर पर बिताया उनका यह साल इस बात की लंबी कसौटी रहा है—और इस सवाल की भी कि उनकी एपोनिन को पसंद करने वाले दर्शक उनके साथ किसी और दिशा में चलेंगे या नहीं।

ओंग के घर में महत्वाकांक्षा से पहले गायन आया। वह चार बहनों में सबसे छोटी हैं। उनके पिता केविन ओंग, जो दंत चिकित्सक हैं और कभी अर्ध-पेशेवर तौर पर गाते थे, उनके पहले गायन-शिक्षक बने; ओंग के मुताबिक, आज भी वह उनकी हर प्रस्तुति पर अपनी टिप्पणियाँ लिखते हैं। उन्हें परिवार के साथ कार में सफ़र का एक वाकया याद है, जब सबने एक साथ पाँच अलग-अलग गाने पूरे ज़ोर से गाए थे—वह इसे ऐसी अफ़रा-तफ़री बताती हैं, जो किसी तरह काम कर गई।

मंच से उनका परिचय बहुत कम उम्र में हो गया था। पाँच साल की उम्र में उन्होंने अपनी एक बहन के साथ Total Defence Day के एक समारोह में राष्ट्रीय दिवस का गीत “Home” गाया। बारह साल की उम्र में 2010 Youth Olympic Games के समापन समारोह में 27,000 लोगों के सामने उन्होंने राष्ट्रगान के लिए गायक-दल की अगुवाई की। स्कूल की दुनिया मंच जैसी नहीं थी। 1998 में जन्मी ओंग ने Methodist Girls’ School में पढ़ाई की, आठ साल तक प्रतिस्पर्धी चीयरलीडर रहीं और Anglo-Chinese Junior College के ड्रामा ऐच्छिक कार्यक्रम में शामिल हुईं। उन्होंने SilverKris से कहा, “मैं पढ़ाई में बहुत होशियार नहीं थी और मेरे नतीजे भी अच्छे नहीं थे। लेकिन अभिनय और प्रस्तुति का वह प्यार कभी सचमुच गया ही नहीं।” ए लेवल के बाद उन्होंने ब्रिटेन के ड्रामा स्कूलों में आवेदन किया, मगर हर जगह से उन्हें मना कर दिया गया। उन्होंने LASALLE College of the Arts में एक साल अभिनय की पढ़ाई की, फिर से आवेदन किया और 2018 में लंदन की Mountview Academy of Theatre Arts के म्यूज़िकल थिएटर पाठ्यक्रम में जगह हासिल की। वहाँ जाने का खर्च जुटाने के लिए उन्होंने खुदरा कारोबार में और ट्यूटर के तौर पर तीन अंशकालिक नौकरियाँ कीं।

लंदन पहुँचने के बाद उन्हें तेज़ी से मौके मिलने लगे। 2021 में Mountview की छात्रा रहते हुए उन्होंने Shaftesbury Theatre में Be More Chill के वेस्ट एंड प्रीमियर में स्कूल की गॉसिप जेना रोलान के रूप में पदार्पण किया। शो के पाँच हफ़्ते के मंचन के दौरान उन्होंने Les Misérables के यूके और आयरलैंड दौरे में एपोनिन की भूमिका के लिए ऑडिशन दिया—यह ऐसा शो था, जिसे उन्होंने पहले कभी देखा तक नहीं था। उन्हें भूमिका मिल गई और वह इसे निभाने वाली पहली सिंगापुरी बनीं। 2022 में उन्हें Sondheim Theatre के लंदन प्रोडक्शन में शामिल कर लिया गया। 2023 में उन्होंने मैनचेस्टर में BBC के Big Night of Musicals में 12,000 लोगों के सामने “On My Own” गाया। आज भी वह उस रात को अपनी सबसे गर्वभरी याद बताती हैं।

लंदन में काम के बीच वह अपने देश से जुड़ी रहीं। 2023 में उन्होंने Singtel Waterfront Theatre में Pangdemonium के Into the Woods में सिंड्रेला की भूमिका निभाई। उसी साल दिसंबर में उन्होंने Esplanade में घर लौटने का एक चैरिटी संगीत-कार्यक्रम पेश किया, जिससे वंचित पृष्ठभूमि के युवा कलाकारों के लिए धन जुटाया गया। जून 2024 में उन्होंने Victoria Palace Theatre में एलाइज़ा की भूमिका संभाली—इस भूमिका को निभाने वाली भी वह पहली सिंगापुरी थीं—और मार्च 2025 तक वहाँ रहीं। इसके बाद एपोनिन फिर उनकी ज़िंदगी में लौटीं, इस बार Les Misérables The Arena Spectacular के दौरे के साथ। यह शो की 40वीं वर्षगाँठ पर तैयार किया गया कॉन्सर्ट मंचन था, जो उन्हें जापान और शंघाई तक ले गया।

जिस पहचान ने उन्हें आगे बढ़ाया, उसी ने उन्हें एक दायरे में भी बाँध दिया। “पहली सिंगापुरी” जैसे शीर्षकों ने दो सहायक भूमिकाओं को राष्ट्रीय ख़बर बना दिया; The Straits Times ने भी एपोनिन और एलाइज़ा को “बहुप्रतीक्षित सहायक भूमिकाएँ” कहा। दोनों ऐसी महिलाएँ हैं, जो कहानी के केंद्र में मौजूद पुरुष को किसी और को चुनते हुए देखती हैं। वर्षों तक ओंग को इसी विरह की आवाज़ के रूप में चुना गया और उनकी जगह दूसरी कलाकारों ने भी निभाई। उन्होंने इस किरदार की भावुक, मुलायम छवि को चुनौती दी है। एपोनिन के बारे में उन्होंने कहा, “मैं नहीं चाहती थी कि वह सुंदर दिखे।” उनका तर्क था कि “On My Own” एकतरफ़ा प्यार से कम और उस लड़की के इस एहसास से ज़्यादा जुड़ा है कि “उसकी ज़िंदगी में दयालुता का इकलौता सहारा अब उसका नहीं रहा”। जून में उन्होंने एक कदम और आगे बढ़कर कहा कि वह दोबारा एपोनिन की भूमिका नहीं निभाएँगी। इस बदलाव की एक कीमत भी है। उनके एकल कॉन्सर्ट Honest की समीक्षा करते हुए Bakchormeeboy के समीक्षक ने लिखा कि सादे कीबोर्ड अरेंजमेंट Hamilton के “Burn” का पूरा भार नहीं उठा पाए और रात के अंत तक थकान साफ़ झलकने लगी। उसी समीक्षा में सबसे गर्मजोशी भरे शब्द शीर्षक गीत के लिए बचाकर रखे गए—यह वह मौलिक गीत है, जिसे ओंग ने 2024 में हुए एक ब्रेकअप के बाद लिखा था और जिसे सादे ब्लूज़ तथा एकॉस्टिक अरेंजमेंट में पेश किया गया।

नई दिशा का पहला ठोस प्रमाण गर्मियों में सामने आया। मार्च से मई के बीच Sands Theatre में उनके घर-वापसी वाले एपोनिन शो के 56 प्रदर्शन पहले ही हाउसफुल हो चुके थे। इसमें मैडम थेनार्डियर की भूमिका ली सालोंगा ने निभाई थीं, जिन्हें ओंग “ख़ासकर एशियाई कलाकारों के बीच मानदंड तय करने वाली गायिका” कहती हैं। इसके बाद Singapore Repertory Theatre ने पहली बार उन्हें मुख्य भूमिका दी: 29 जुलाई से Esplanade Theatre में Legally Blonde की एल वुड्स। इसका निर्देशन केट गोल्डेज ने किया, कलाकारों की पूरी टीम सिंगापुरी थी, अंदाज़ के-पॉप से प्रेरित था और वॉर्नर की भूमिका नाथन हार्टोनो ने निभाई। Bakchormeeboy ने उनकी तारीफ़ करते हुए लिखा कि “वह एल को कभी कम अक़्ल नहीं दिखातीं”; BroadwayWorld ने लिखा कि उनका “बेदाग़ ‘So Much Better’ ही टिकट की पूरी कीमत वसूल कर देता है”। मई में Forbes ने मनोरंजन और खेल की श्रेणी में उन्हें अपनी 30 Under 30 Asia सूची में शामिल किया था।

इसके बाद वह किस दिशा में जाना चाहती हैं, इस बारे में उन्होंने खुलकर बात की है। वह आरऐंडबी और पॉप सुनते हुए बड़ी हुईं, “फिर भी लोग मुझे इन शैलियों के लिए नहीं जानते।” वह अपने और गाने लिखने, शायद म्यूज़िकल थिएटर का एक एल्बम बनाने और वॉइस वर्क, टेलीविज़न तथा पर्दे पर अभिनय आज़माने की बात करती हैं। लंदन अब भी उनका ठिकाना है। उन्होंने सिंगापुर और लंदन के बीच आने-जाने को “कुछ-कुछ दोहरी ज़िंदगी जीने जैसा” बताया है—एक शहर में उनका चुना हुआ परिवार है और दूसरे में उनका असली परिवार।

साल का बाकी हिस्सा इस विचार को दो अलग दिशाओं से परखता है। 30 नवंबर को वह AYLA में मुख्य भूमिका निभाएँगी। संगीतकार जियानलुका कुक्कियारा और निर्माता जियोवाना रोमाग्नोली का यह नया म्यूज़िकल लंदन के The Other Palace में एक ही अर्ध-मंचित कॉन्सर्ट के रूप में पेश किया जाएगा। इससे पहले इसका कॉन्सेप्ट एल्बम आ चुका है, जिसमें ओंग गाती हैं। 17 और 18 दिसंबर को वह Esplanade Concert Hall में Singapore Symphony Orchestra के साथ प्रस्तुति देंगी; पहली बार उनके पीछे लगभग 80 संगीतकार होंगे। उस कॉन्सर्ट का नाम On My Own है। लेकिन लंदन की वह शाम ज़्यादा मायने रखती है: AYLA पहली ऐसी भूमिका है, जिसे वह निभाएँगी और जिसे उनसे पहले किसी ने नहीं गाया।

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